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在中国历史上有个很有趣的现象，朝代更迭以成对的形式出现。比如“西周”后有“东周”，“西汉”后有“东汉”，“西晋”后有“东晋”，“北宋”后有“南宋”。仔细分析后就会发现，最初是以“西”和“东”来划分，后来则是“北”和“南”。如“唐”后有“南唐”，明后有“南明”，虽然存在的时间都很短，但却反映出地域变迁的特征。
楚汉之争后，刘邦夺取天下，定都长安，史称“西汉”（从公元前202年开始，到公元8年王莽篡汉结束）。王莽夺取政权后，采取了一系列稳定经济的措施，但效果却适得其反，引发了绿林和赤眉大起义。其中西汉皇族的远亲刘秀通过数年努力，剿灭了其他势力，统一了全国，史称“东汉”。
“西汉”和“东汉”存在前后相继的关系，也称“前汉”和“后汉”，刘秀也不认为自己建立了一个新朝代，而是光复了汉朝。他自认为是汉宣帝的继承人，继位后，追尊汉宣帝为中宗，由于当时长安在战乱中破坏严重，所以定都洛阳。从地理位置上，洛阳位于长安以东，所以人们称刘秀建立的朝代为“东汉”。
五代十国后期，宋太祖赵匡胤黄袍加身，当了皇帝，定都东京汴梁（今河南开封市），史称“北宋”。从公元960年登位，至1127年止，首尾历时168年，共传九帝。北宋末年，金兵攻破汴梁城，徽、钦二帝被俘。徽宗第九子赵构在应天府即位，后迁都于临安（今浙江杭州），史称“南宋”。“北宋”和“南宋”的划分还是从都城的位置和疆域考虑的，汴梁位于淮河以北，临安则在长江中下游地区；北宋拥有北方的大部分土地，而南宋则偏安于南方一隅。
从政治和经济发展角度考虑，中国领土从汉唐到宋元明时期，有个逐步扩大的过程，同时经济中心从西方向东方转移，由北方向南方转移。统治者为了加强对这些地区的控制，逐步将都城东迁。当北方游牧民族强大时，就可能南移。这反映到王朝更迭上，便是先“西汉”后“东汉”，先“北宋”后“南宋”。
古代皇帝都有些谥号或庙号，如李世民称“唐太宗”，明朝第三个皇帝朱棣称“明成祖”，他在位时改年号为“永乐”，从1403年至1424年，前后共22年，所以明成祖也叫“永乐皇帝”。那么庙号和谥号有什么区别，年号又是如何产生的呢？
谥号是古代皇帝死后，后人对他们的称谓，比如汉武帝、光武帝、隋炀帝，皆以“帝”称。庙号在唐以前则严格按照“祖有功而宗有德”的标准，开国君主一般称祖，继嗣君主有治国才能者为宗。如宋朝赵匡胤称太祖，其后的赵光义称太宗，其余的称帝。在隋以前，并不是每一个皇帝都有庙号，因为按照典制，只有文治武功和德行卓著者方可入庙奉祀。唐以后，每个皇帝才都有了庙号。
可见，在唐以前，每个皇帝都有个谥号，但未必有庙号。而在唐以后，皇帝的谥号逐渐加长，人们更多称呼他们的庙号。一般开国皇帝都叫“祖”，第二个皇帝则称“太宗”，如李渊称“唐高祖”，李世民为其子，在其任上开创“贞观之治”，故称“太宗”。但明朝并不按此例，朱元璋为太祖，而朱棣却不称“太宗”而称“成祖”。“太宗”前一般有三祖：太祖、高祖、世祖，大概朱棣认为自己功绩大，堪称开国皇帝。
一般来说，庙号的选字并不参照谥法，但是也有褒贬之意。以清朝为例：太祖开国立业，太宗、世祖、圣祖发扬光大，世宗、高宗等都是守成令主的美号，仁宗、宣宗等皆明君贤主。其他朝代如中宗、宪宗都是中兴之主，哲宗、兴宗等则是有所作为的好皇帝。神宗、英宗功业不足，德宗、宁宗过于懦弱，玄宗、真宗、理宗、道宗等好玄虚，文宗、武宗名褒实贬，穆宗、敬宗功过相当，光宗、熹宗昏庸腐朽，哀宗、思宗只能亡国。
一般新帝登基都会更改年号。古代采用干支和皇帝纪年法，如朱棣登位后改年号为“永乐”，统治时间较长，并且明清两朝规定一帝一元，所以明成祖也称“永乐皇帝”。