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清代的选秀是一种挑选后宫粉黛的制度——凡满、蒙、汉军八旗官员、另户军士、闲散壮丁家中年满14岁至16岁的女子，都必须参加三年一度的备选秀女。
每到选秀年度，户部都会在奏报得到允许后，发文给八旗都统衙门的各级长官，命其呈报适龄女子花名册，先由八旗都统衙门汇总，再由户部上报皇帝。
皇帝决定选阅日期后，各旗选送的秀女会被骡车提前送到京城。应选前一天，秀女们要按照满、蒙、汉的顺序和年龄排列先后次序：宫中后妃的亲戚；以前被选中留了牌子的、本次复选的女子；本次新选送的秀女。
排好顺序的秀女，要在入夜时乘坐骡车进入地安门，等到神武门宫门开启后下车，在太监的引导下，按顺序进入顺贞门。秀女们乘坐的骡车则要离开一段时间——从神武门夹道东行，出东华门，由崇文门大街北行，经北街市，然后再经地安门到神武门外。骡车再次来到神武门外时，已是第二天中午了。
被太监引入宫中的秀女，或五六人一排，或三四人一排，或一人一排，供皇帝或太后选阅。被选中者，就留下牌子，再定期复选。没被选中的，就撂牌子。
复选再度被选中的，才有机会成为后妃的候选人，或被赐予皇室王公或宗室之家。
后妃候选人，还要屡屡“复看”，还会有留牌子的和撂牌子的。这一阶段留牌子的，有“记名”的，也有“上记名”的。“上记名”是指皇帝亲自选中留牌子的。
不管是“记名”的，还是“上记名”的，都还要经过“留宫住宿”进行考察。最后一关中会选定数人，其余的又都是撂牌子的。
皇后是不是一定有靓丽的容貌呢？并非如此。清朝统治者选皇后有两条标准：一是品德，一是门第。清代册封皇后、妃、嫔的册文中常常见到的是宽仁、孝慈、温恭、淑慎，“诞育名门”“祥钟华阀”，等等。其中，门第有更重要的作用。比如，光绪皇帝的皇后隆裕相貌平平，她能成为皇后，因为她是慈禧太后的侄女。