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隆庆皇帝中风之后，吃了太医祛火驱邪的汤药，又严禁了房事，不过十天，病情就显著减轻，这一日还挪步到西暖阁批了几道折子。消息传出来，日夜守在内阁须臾不敢离开的两位辅臣才大大松了一口气——按皇上的意思，本来是要他们在东暖阁中安歇。但高拱坚持内外有别，并申明内阁也在紫禁城中，距乾清宫不过一箭之遥，有事喊得应，皇上这才同意他们回到内阁宿值。如今皇上病情既已解危，内阁又发出一道咨文，从今天起，各衙门堂官不必守值，可以回家歇息了。前面已经说过，高拱身任首辅同时又兼着吏部尚书，平日工作习惯是上午在内阁上班，下午到吏部处理部务。因为皇上犯病，他已有十来天没到吏部，这天下午一俟签发了咨文，他就起轿往吏部而来。
吏部左侍郎魏学曾早就在门口迎候，并一起走进高拱宽敞明亮的值房。这魏学曾是嘉靖二十九年的进士，为人性格耿直，有口无心，敢作敢为，曾出抚山西、辽东等省，颇有政绩，在官场上素有“魏大炮”之称。无论是脾气还是办事干练作风，魏学曾都深得高拱赏识，因此拔擢他来担任自己的副手，主持吏部日常政务。却说两人值房坐定，魏学曾简要地把这十几天来吏部事务述说一遍。高拱向来大事小事都牵肠挂肚，虽然放手让魏学曾处理部务，但凡事却又必须向他汇报明白。这会儿魏学曾杂七杂八说了一大堆，高拱不厌其烦听得仔细，遇到含糊处，还要插话问个子午卯酉。魏学曾说毕，高拱问：“李延可有辞恩折子到部？”
按规矩，接旨致仕官员都要上折子辞恩，这类折子须得寄吏部转呈。魏学曾摇摇头说：“尚未收到，广西庆远离京城数千里之遥，想必李延的折子还在路途之中。”
高拱皱了皱眉，垂下眼睑思虑一会儿，问道：“启观，你和李延是同年，你说这李延骤然间丢了两广总督的乌纱帽，会怎么想？”
“那还会怎么想，一个字，气！”魏学曾心直口快，说话不看人脸色。
高拱被他噎了一下，强笑了笑，问道：“他自己失职，气从何来？”
“失职可以罚俸，可以降级，可以另换位置，断不致丢了乌纱帽。何况李延还是元辅的门人，对门人处罚如此严厉，何以羁縻人心？再说替换李延的殷正茂，也不是什么循吏良臣。现在这件事在京城里头已被炒得沸沸扬扬……”魏学曾还欲说下去，突然一眼瞥见高拱脸拉得老长，便打住了话头。
其实，高拱的脸色并不是做给魏学曾看的。他是因为衙役送茶进来，眼见青瓷茶盅而联想到东暖阁中那些绘满春宫画的瓷器。看到魏学曾不说话了，便问道：“你怎么不说了？”
“我怕元辅不肯听。”
“这是哪里话，”高拱当即收回心思正襟危坐，专注地看着魏学曾说，“你说下去。”
魏学曾因为“断”了这一下，冲动的情绪受到遏制，顿失了长篇宏论的兴头，愣了一下，只说了一句：“依下官之见，元辅以殷正茂取代李延，走的是一步险棋。”
高拱哈哈一笑说：“你干脆说是一步臭棋得了，我还不知晓你魏大炮，心里头就这么想的。”魏学曾不置可否，佯笑了笑。
高拱眼中犀利的光芒一闪，接着说道：“外头舆情恐怕还不止这么多，三公九卿里头，谁都知道张居正已经三次推荐殷正茂，是我坚持不用。公平地说，此人在江西巡抚任上，捕盗安民，催收赋税，功劳苦劳都有。江西税银累年积欠总额排在全国第三位，殷正茂去南昌开府建衙不过两年，这积欠的排位已往后退了十七位，绩效最为显著。但是，此人性贪，去江西两年，弹劾他的折子就有十二份之多。这里面固然有地方官员不满殷正茂的苛政，挟私愤告刁状的成分，但所列举殷正茂贪墨之劣迹，也并非尽是捕风捉影之事，这是我坚持不用的理由。”
魏学曾点点头，正是因为他知道这一层，因此更不明白高拱为何突然间改变了态度。皇上任命殷正茂为两广总督的旨意到部，魏学曾遵旨作速办理委札及关防文书时，便觉得事变突然，不由得犯嘀咕。当他听到大内太监传出话来说皇上曾骂高拱“朕看你也不是忠臣时”，还以为高拱失宠，拔擢殷正茂是张居正的主意。后来一看又不像，高拱仍稳坐首辅之位，心里头这一块疙瘩老是解不开。现在正好当面问一个清楚，解开这个谜，于是说道：“对李延和殷正茂这两个人，元辅的态度前后判若两人，这正是大家迷惑不解处。”
“此一时也，彼一时也，启观，这个道理你总该明白。”见魏学曾兀自愣怔，一脸不解之色，高拱接着解释说，“那天做出这个决定之前，事情有了两个变数，一是皇上突然犯病，二是李延又有城池失守的八百里邸报送到。皇上十八岁时封了裕王，我就是他的老师，君臣间的情分自不是一般人能够窥测揣度得到的。但皇上那天在皇极门金台一怒，居然也骂了老夫一句‘不是忠臣’的话，这就叫天意难测。后来太医在东暖阁陈述皇上病情，吞吞吐吐，老夫心里头就升起不祥之兆。万一皇上春秋不豫，鼎祚有变，就会有人趁浑水摸鱼，来抢这首辅之位了……”
“您是说张居正？”魏学曾插话问道。
“不是他还能有谁？”高拱咕噜咕噜一口气喝干一盅茶水，伸手抹去嘴角的余滴，又滔滔而言道，“嘉靖三十七年，我任国子监祭酒时，张居正由翰林院编修升任国子监司业，当我的助手，开始与我共事。当时的首辅是严嵩，我俩都对他极为不满，也都怀有论道经邦燮理阴阳的宰辅之志，很快我俩就成为莫逆之交，互相以相业期许。后来又先后入阁，任辅臣之初，他与我还能心心相印。在筹边、治漕与侯王爵禄裁正等诸多国家大政上，与我互相策应，配合默契，办成了一些大事。但我早已看出，张居正并非是甘心久居人下之人。自去年内阁中陈以勤、殷士儋等人相继致仕，只剩下他和我两人时，他的夺位之心就已日见端倪。他对我表面承应如初，暗中却在摩拳擦掌，与我较劲。最显著的表现，就是国家凡有用人之机，他就尽量推荐自己的同乡、同年和门生，这一点，从他入阁之初就开始做了，只不过不像近两年如此明显。举荐殷正茂，正是出自他培植朋党的私心。”
高拱牵藤扯蔓数萝卜下窖，把陈年往事说了一大堆。魏学曾认真听来，已明白了大概，同时想起了一件与之关联的往事：隆庆二年初春，在当时的礼部尚书高仪的提议下，内阁中的几名大学士联名给隆庆皇帝上了一道公折，希望皇上尽早确立朱翊钧的太子地位。隆庆皇帝有两个儿子均为李贵妃所生，朱翊钧是大儿子，当时只有五岁，隆庆皇帝对这个皇长子非常喜欢。有一天他正骑着马在宫中游玩，朱翊钧忽然出现在御道上拦住马头，仰着脸对玩得高兴的父亲说：“父皇，你一个人骑着马，摔下来怎么办？”隆庆皇帝见儿子这么小便如此懂事，心中好不喜欢，连忙翻身下马，抱起朱翊钧着实抚慰一番。现在收到内阁大臣请求册立太子的公折，他立刻准奏，并于三月份举行了册立仪式昭告天下。那时的内阁首辅是松江人徐阶，张居正甫一入阁，就赶上了这件大事。而先张居正入阁的高拱，却因与徐阶闹翻，遭到言官们的弹劾在头年年底就被排挤出阁回了河南老家。因此在册立太子这件大事上他可谓“手无寸功”。当时合疏上折的四名内阁大学士，如今只剩下张居正一人。
历朝历代，大凡太子登基，都会重用拥立太子的功臣。高拱是隆庆皇帝登基前的老师，故得到皇上的宠任。现在皇上突然犯病，若有不测，十岁的太子朱翊钧就会承继大统。从习惯上讲，朱翊钧自然在感情上更亲近张居正。高拱虽是德高望重的柄国之臣，却毕竟输了这一着，俗话说“一朝天子一朝臣”，可谓道出了个中奥秘。
魏学曾心里清楚，高拱久居政府，当然知道其中的利害。他现在突然改变主张舍弃李延而拔擢殷正茂，正是在这非常时刻的应变措施。但高拱既不肯说破，魏学曾也不便追问。不过，他觉得高拱这步棋走得太险，憋了一会儿，还是忍不住问道：“元辅既知道张居正这等心思，为何还要顺水推舟促成这件事呢？”
高拱就知道魏学曾会这么问，不由得得意地一笑，站起来从容地舒展一下身子，然后又坐下说道：“我看李延也是扶不起来的臭猪肠，领了那么多的兵马和粮饷，却奈何不了几个蟊贼。春节后写来三份邸报，全是坏消息，再不撤换他，叫天下人怎么看我？说实话，若在一年前把李延撤下，局势不会坏到这种地步。这也是老夫一点私心，照顾门生而贻误军机。现在皇上病情前途未卜，设若变故发生，有人就会利用李延之事大做文章，陷老夫于被动之中。与其让别人来涮这个潲水锅，倒不如自己先整治干净。至于用殷正茂，老夫也存了一份心思。张居正三番五次举荐他，我若硬顶住不用，别人就会数落老夫堵塞言路，不肯为朝廷进贤。何况殷正茂这个人，在朝野之间纷争很大，原也在用与不用两可之间。我现在起用他，一则可以堵塞政敌之口，二则还可以观其后效。他若果真有能耐剿灭叛匪，这知人善任的美誉，少不了有我高拱一份，他若真的是个银样镴枪头，对不起，我就得先礼后兵，新账老账一块儿算！”
高拱伸手一挥，做了一个“砍”的动作，脸上也摆出腾腾杀气来，魏学曾到此明白了高拱如此处置的真实意图，不由得对这种工于心计一石三鸟的老辣手段佩服得五体投地。
生姜还是老的辣，不愧是官场老斗士！魏学曾心中啧啧称赞，趁势又问：“听说元辅指示户部，在殷正茂造出的军费预算上多加上二十万两银子，明着让他贪污，此事可是真的？”
“确有此事。”高拱点点头承认。
魏学曾立即表示反对：“这样做有乖政体，下官不敢苟同。当今之世，各地官吏已贪墨成风，元辅如此做，等于是推波助澜，纵容天下官员贪赃枉法。”
“好你一个魏大炮，轻轻松松地就给老夫定了天大一个罪名。”高拱手指差点戳到魏学曾的鼻梁上，嘴里喷出的笑声满屋子嗡嗡回响，一部连鬓长须抖动如风中秋草，“你这个人，优点在于疾恶如仇办事干练，但稍嫌不足的，则是遇事不肯在脑子里多转几个圈。你就不想一想，这二十万两银子，他殷正茂敢拿么？”
“元辅既公开给他，他哪有不敢拿的？”
“问得好——好就好在‘公开’二字。”高拱由于兴奋，已是一头热汗，他随便撩起一品仙鹤官袍上绣有四爪金龙的长袖举到额头一阵乱揩，然后凑过身子，双眸炯炯盯着魏学曾问道，“古往今来，你何曾见过哪一位官员敢公开贪墨？”
魏学曾也神经质地揩了揩额头——其实他微汗都不曾出得。他感到高拱问话中藏有玄机，仓促答道：“古往今来也没有哪一位首辅，敢拨出二十万两太仓银让人贪墨。”
“看看，你又说出这等人云亦云的话来。我多拨出二十万两太仓银是真，但咨文上详示仍是军费，并没有一个字说明这二十万两银子是给殷正茂贪墨的。”
“啊？”魏学曾惊诧地睁大眼睛，随即懊悔自己怎么忽略了这一细节，和元辅不明不白抬了半天杠。
高拱接着说道：“殷正茂敢私吞这里面的一两银子，我就有理由拿他治罪。”
“原来元辅多拨二十万两银子是一个圈套？”
“你以为是什么？我高拱作为柄国之臣，难道是那种鼻窟窿朝天的傻子？”
“可是官员们私下谣传，说是您亲口说的，多拨二十万两银子就是给殷正茂贪墨的。”
“我是说过，那是故意说给张居正听的，我就知道他会把这句话传出来。但是口说无凭，以字为证。你在哪一道公文上看到我同意殷正茂私吞军饷？”
“如果殷正茂既打赢了这一仗，又鲸吞了这二十万两银子，元辅您如何处置？”
“送大理寺鞫谳，治以重罪。”高拱毫不犹豫地回答，接着脸一沉，不安地说，“我所担心的不是怕殷正茂贪墨，而是怕他不贪墨。你也知道，他和张居正是骨头连着皮的关系。殷正茂出的问题越大，张居正的干系也就越大，神龛上的菩萨请是请不下来的，要想他挪位子，只有一个办法，搬！”
听完高拱的连环计，魏学曾已是惊得瞠目结舌，他没想到这么一件简单的事情里头竟隐藏了这么深的杀机，使得他对高拱的阴鸷有了更深的领教。话既说到这一步，凭着对首辅忠贞不贰的感情，他真恨不得飞往庆远府，把那一张二十万两银子的单票硬塞进殷正茂的口袋，以成就老师相的一番苦心。
“万一殷正茂有所警觉，不贪墨也不要紧。”瞧着魏学曾怔忡不语，高拱又顾自说道，“老夫还留有一手，他殷正茂前脚刚走，我就密札给江西道御史，要他加紧查实殷正茂在江西任内贪墨劣迹。总之，庆远府一仗，他殷正茂打赢了，我有罪治他，打输了，我更有罪治他！”
……
不知不觉，两人已在值房里私语了半日，透窗的阳光已经收尽余晖，值房里光线朦胧起来。早就过了散班时辰，因两位堂官关门密语，吏部一应官吏也就不敢离开。衙役又进来冲茶，值日官瞅空儿进来禀告吏员都还没有离开，不知两位堂官是否有事召见。
“都回去吧。”高拱吩咐，“这些时大家都累了，也该回家睡个囫囵觉。”值日官退下，魏学曾也起身告辞。
“启观，你就别走了。”高拱喊住他。
魏学曾以为高拱还要长谈下去，便把已经迈出值房门槛的一只脚抽了回来，规劝道：“元辅，您也该回家了，半个多月没有回去，老夫人必定挂念。”
高拱只有一个女儿，早已出嫁，家中只有一位原配夫人与之长厮守。因没有儿子，又未曾讨妾，一年四季家中总显得冷冷清清。
“我那个老婆子，”高拱揶揄地说，“十几年前就吃起了长斋，我回家等于进了庙，吃肉喝酒如同犯了天条，今晚你就陪我吃顿饭。”说毕，也不等魏学曾表态，朝门外高喊了一声：“高福——”
高福是高拱的大管家，听得主人喊叫，连忙滚葫芦一般跑了进来。高拱问他：“你上回说，啥馆子的猪头肉做得好吃？”
“回老爷，是薰风阁的。”
“你头前去安排，我和魏大人随后就到。”
高福应诺而走。不一会儿，高拱与魏学曾要了两乘便轿，朝位于灯市口的薰风阁迤逦而来，他们撤去仪仗扈从，只是为了安全起见，留了一队护兵暗中保护。
却说到了薰风阁后，高福早把一切安排妥当，店老板亲自出店迎接，巴结不尽地把他们领到楼上一处罗绮满堂、宫灯璀璨的雅间。洗手净面之后，七大碗八大盘各色菜肴也就在顷刻间摆了满满一桌。中间一个尺二见方的花钿髹漆木盒里，盛满了刚起蒸锅的热气腾腾的猪头肉，一片片通红透亮，切得极薄。
“唔，好香！”高拱耸耸鼻子，禁不住吞了一口涎水，夹起一小块放在嘴中，果然肥而不腻，香而有味。他让高福把侍立门外的店老板喊了进来，问道：“你这猪头肉是怎么制作的？”
店老板回答：“启禀首辅大人，小人这店里头的猪头肉，都是熏制出来的。”
“我知道是熏制的，湖南的熏肉也算是名产，但烟气太重，老夫并不喜欢吃，你店里这个熏猪头，却颇合老夫口味。”
“承蒙首辅大人夸赞，您老肯赏脸亲来品尝，小的也不枉开了这爿店子……”店老板受宠若惊，加之又从未见过这等显赫人物，因此唠唠叨叨词不达意。
高福见他狗扯羊肠，便从旁喝道：“少啰唆，你就直接回答我家老爷，你熏制猪头肉有何秘方。”
“是，是，”店老板点头哈腰赔笑说道，“其实也没有什么秘方，这猪头肉是用茯苓、当归等药材熏制的。熏之前，取新鲜猪头先腌三五日，然后取出来挂在过风处，晾个十天半月，让其收水风干，再吊在熏笼里用药材来熏，微火轻烟，熏好一只猪头，总得一个多月工夫。”
高拱饶有兴趣，边吃边问：“为啥只是猪头呢，猪肉中不中？”
“猪肉就差一点了，因为猪头上骨头多，处处有缝隙，熏烟炙进去，从里面再往外透，药材的香味儿便彻底渗了进去。”
“唔，有道理。”高拱点头称赞，说话的当儿，三个人已把那一盘猪头肉吃去大半，其他的菜肴却无人伸筷子。高拱吃得兴起，对店老板说：“你把这些菜肴都撤了，再上一盘猪头肉来，今夜里咱们专吃这个。”
店老板遵命撤盘换菜，这时门外有人隔着门缝儿朝里窥探。魏学曾眼疾，大喝一声：“谁？”
“是我。”一个约莫三十来岁身着七品官服的人应声推门而入，于桌前跪了下去，“卑职叩见元辅与魏大人。”
来者是高拱内阁值房中的书办韩揖。
“你怎么来了？”高拱问。
韩揖呈上一封文书，说道：“这份邸报天黑才送到，小的看邸报上所言之事有些紧要，故寻到这里来了。”
“谁送的邸报？”高拱问。
“应天巡抚张佳胤从安庆府传来。”
高拱接过邸报，匆匆看过，顿时脸色大变，他把邸报递给魏学曾，阴沉地说：“你看看，张居正已经撕开脸面了。”
“落轿——”随着一声长长的吆喝，八个穿着一色张府号衣的轿伕动作熟练地把那顶蓝呢大轿停在张大学士府的轿厅里。一位年老的长随早就候在一旁，待轿子停稳，立刻伸手撩开轿门帘儿，恭恭敬敬地喊了一声：“老爷。”
张居正缓缓下得轿来，只要他一回来，偌大一个张家府宅就会变得鸦雀无声。无论是在官场还是在家里，张居正的不苟言笑是出了名的，有时十天半月，都不能在他的脸上看到一丝笑意。因此，张家的人，上至公子下至杂役，都很怕他。
张居正的大学士府位于灯市口大街的纱帽胡同。从皇城的东角门出来，再进入灯市口大街，不过一箭之遥，而纱帽胡同就在灯市口大街进口不远。隆庆元年二月间，张居正四十二岁的时候，由翰林院掌院学士晋升为吏部左侍郎兼武英殿大学士。数月之间，由一个五品文官骤升为二品重臣。原先的住宅顿时就显得寒酸了，于是，就托人觅下了这一处新的居所。这里原是一个工部侍郎的住宅，那位侍郎是苏州人，好治园子，因此把这一处住宅弄得很有点江南园林的味道。大院占地约略有十亩之多，分前后院，后院为眷属住所，前院为宴饮会友之地。隔开前后两院的，是一个约有四亩多的花园。亭台楼阁，不失为居家胜景。
张居正觅宅子时，正好这位侍郎致仕要回苏州老家。于是一说即合，老侍郎一来庆幸名园有主，二来也乐得巴结眼看就要当“阁老”的重臣，于是只要了张居正二万两银子。这座院子，按当时京城的价格，不说十万两银子，八万两是绝对好卖的。如此贱卖，张居正甚是过意不去，执意要加价，怎奈老侍郎死活要做这个人情，半推半就，这桩交易就成了。张居正买下院子后，又根据自己的爱好，略加修葺整理，再搬过来住下，不觉过了五年。
从轿厅到前院之间，还有一个过庭。虽然节令已过清明，江南已是一派柳条青菜花黄的春景。可是北京城里树枝儿才刚刚破绿，过庭正中的这棵老槐树，也只稍稍筛下一点春意。倒是庭角的一株春梅正开得茂盛，院子里弥漫一股幽幽的馨香。在皇城困了半个多月未曾回家的张居正，此刻没有心情观赏。他勾头穿过庭道，径直走到后院，卸去官服、官帽，换了一件居家所穿的藏青葛布道袍，头上戴了一顶明阳巾。在后院客厅里坐定，和夫人一起，依次接受了敬修、嗣修、懋修、简修四个儿子的请安。张居正一共有六个儿子，除上述四位外，还有十岁的允修、九岁的静修两个。问了几个成年儿子的学习情况，便一起用过晚膳。
饭毕，张居正回到前院书房里用茶，品茶时，他让书童把管家游七喊来。一会儿，一个四十来岁的中年人走进了书房。
来人清瘦清瘦，淡眉毛，小眼睛，脸颊狭长，右嘴角往外挪一寸的地方，长了一颗豌豆大小的朱砂痣。他身穿一件用上海县三林塘出产的青色标布制成的道袍，脚上穿了一双皮金衬里的浅帮布鞋，头上戴着一顶天青色的堂帽，浑身上下透着一股子精明之气，此人就是游七。
游七与张居正同乡，都是荆州府江陵县人，张居正嘉靖三十三年病休回乡，三年后再度回京复官，就把游七带到了北京替他管家。从那以后，一晃过了十六年。游七与张居正沾有一点远房亲戚，应该喊张居正表哥，但游七谨守主仆身份，从来不以亲戚自称，而只喊老爷。这游七自幼也喜读诗书，原还想参加乡试博取功名，跟了张居正后，遂把那门心思搁置了起来。张居正不但看中游七的儒雅之气，更觉得他办事机警。游七管家，把家中一应事务料理得井井有条，且接人待物，都很有分寸，有时帮张居正应酬一些事情，也从不失误，因此很得张居正的信任。
这会儿，张居正靠坐在套着锦缎丝绵软垫的竹榻上，游七垂手站在竹榻旁，张居正示意游七坐下。游七便拖把椅子坐到竹榻跟前，看到游七脸上约略透出一些倦容，张居正说道：“我这些时不在家，你辛苦了。”
“都是平常事儿，说不上辛苦，”游七毕恭毕敬地回答，“只是老爷您要多多注意身体。”
“怎么，你看出什么变化了吗？”
“十几天不见，老爷消瘦了一些。”
“哦，是吧。”张居正苦笑了一下，问，“这一段时间，家中有什么大事吗？”
“半个月前，老太爷来信，要在清明节前往宜都祭奠祖坟，并说明用度不足。老爷不在家，我请示夫人，托人给老太爷带去二百两银子。”
张居正“哦”了一声，一股思乡之情不禁油然而生。张居正的先祖一直可以追溯到元朝末年的张关保。张关保是安徽凤阳人，与明太祖是同乡，明太祖起事时，张关保也跟着当了一个兵士，后来在大将军徐达的麾下当了一名下级军官。明朝立国之初，朱太祖论功行赏，把张关保封了一个归州长宁所世袭千户，也就入了湖广的军籍。明朝的军籍，无论兵士和官长，都是世袭的。张关保在史册上没有留下什么功绩，死后葬在宜都。
张关保有一个曾孙叫张诚，因是次子，不能享受世袭的尊荣，因此从归州迁到江陵，这个张诚便是张居正的曾祖。小时候，张居正曾跟着祖父张镇前往宜都祭扫过一次祖茔，自那以后四十年过去了，张居正再没有去过宜都。前年，他曾给宜都县令许印峰写过一信，说过“远祖孤茔，辱垂青扫拂”的话。殷殷孝心，只能托地方官来完成了。
张居正自嘉靖三十三年那次病休回家闲居了三年，至今已有十六年再没有回过江陵，也没有见过父母双亲大人了。虽然常有书信来往，但京城离江陵毕竟有三千里之遥。关山阻隔，亲情难觅，不要说侍汤奉药，甚至像祭祖这样的大事，自己也无暇参加。想到这一层，张居正心下怏怏，于是说道：“祭祖这样的大事，二百两银子，是不是太少？”
游七迟疑了一下，嗫嚅着回答：“以老爷这样的身份，这一点银两带回家是少了一些，但是……”
“但是什么？”看到游七欲言又止，张居正追问。
“府上的用度，这两月有些吃紧。”
张居正听了又不吭声，张府上上下下，从眷属到仆婢，总共有百十号人，这么多人吃喝开销，说起来也是一个无底洞。单靠张居正一个人的俸禄，肯定是不够的。有时候，皇上也额外给一点奖赏，但毕竟有限。京官的大部分收入，都靠门生或各地方官员的孝敬。偏偏张居正不喜经营，平常要好的仕官朋友送点礼金杂物来，客气一番，半推半就，还是收下了。若是一些想说情升官的人走他的门道儿，十有八九会碰上一鼻子灰。张居正游历官场，想做经邦济世的伟业，因此绝不肯在人前落下什么把柄。因此，他的经济总也没有宽裕的时候。为了节省开支，有时也想裁减用人，但抬轿的轿伕，侍弄园子的花匠，做饭的厨师，照顾幼儿的奶妈，外院的书童，内院的丫鬟，似乎一个也裁减不得。官做到这个位置，必要的排场还是要讲的。在这么一个两难的境况下，张居正常常捉襟见肘，因此最怕谈的就是这个“钱”字儿。幸亏游七是个能干人，由于他的筹划，家中总没有弄到入不敷出、山穷水尽的地步。有时候，张居正也风闻游七背着他收一些地方官员的礼金，免不了要严厉地申斥几句，但也没有往深处追究。毕竟这么大一个家，一切的用度开支还得靠他维持。而且，没有他的点头，数目稍大的礼金游七也绝不敢擅自做主的，这一点张居正心里有数。
“用度吃紧，节省就是。”张居正慢悠悠地说，接着问，“还有其他的事吗？”
不待游七回答，又有门房进来禀报：“老爷，徐爵求见。”
“快请。”张居正吩咐。游七便随门房到外头迎客去了。
不一会儿，游七领了两个人踅回书房，一脸兴奋地说：“老爷，冯公公看你来了。”
“啊！”张居正大吃一惊，连忙起身相迎。
因刚才自家人讲话，书房里只秉了一根蜡烛，光亮昏暗看不清来者，这会儿书童点亮那盏八角玲珑宫灯。在雪亮灯光下，只见冯保一身青布道袍学究打扮，头上那顶叫人望而生畏的刚叉帽也换成一顶儒雅可亲的程子巾。他朝张居正一揖，深沉一笑说：“张先生，冯某冒昧来访，还望海涵。”
“哪里话。”张居正一面让座还礼，一面回道，“刚才门房只说徐爵，要知道您来，我当出门迎接，失礼了，失礼了。”
冯保提提袍角欠身坐下，说道：“先生不必多礼，是我这样吩咐的，免得人多口杂，传出去不大好。”
张居正暗自诧异，冯保从未登过他的家门，今天何故不请自来？不过，他并不急于刨根问底，而是虚与委蛇起来：“前几日听说一件事，有个苏州女子自称江南第一丝竹高手，素慕冯公公琴艺，特意千里迢迢携琴来访，要与冯公公一较高低，可有此事？”
论年龄，冯保比张居正大了四五岁，但因是个不男不女的身子，加之保养得好，一张白净圆胖的脸上竟没有半点皱纹，看上去比张居正显得年轻。就着张居正的问话，冯保一边品茶，一边答道：“是有这么回事，唔——就是和高胡子在东暖阁闹了个大不愉快的第三天。那女子叫什么来着？”他偏头问徐爵。
“蒋心莲。”
“对，蒋心莲，”冯保怡然一笑，“那小女子走路如嫋嫋秋风，很有一副看相。听说她四岁学琴，是江南琴王李湖帆的关门弟子，九岁就弹得一手好筝，十三岁就名满江南。王公贵戚官绅臣僚家的堂会，若能请得她到场，必定是喧传一方轰动一时的盛事。”
冯保着实把那女子抬举了一番，却是闭口不谈两人斗琴的事，一屋子人情绪都被他撩拨起来。游七忍不住插嘴问道：“冯公公，蒋心莲琴艺如此之高，不知您老如何对付？”
冯保也不答话，只是欣赏自己的一双赛过女人的白手，抿嘴笑着。善于见风使舵的徐爵，这时站出来替主子说话：“斗琴那天，京城风雅名士来得不少，蒋心莲一出场便赢得一片啧啧称赞之声，那气韵风度，让人想到是仙女下凡。应我家主子的邀请，蒋心莲先弹了一曲《春江花月夜》，她嫩葱儿样的手指只往琴弦上那么轻轻一拨、一揉、一划拉，在座的人便都邀齐了把耳朵顺过去——天哪，那可真是仙音哪，白居易形容琵琶女‘大珠小珠落玉盘’，到此就觉得言不尽意。一曲终了，众人哪肯放过。蒋心莲拗不了大家这份抬举，竟一气弹了八支曲子。众人仍不放过，这些呆头名士竟忘了蒋心莲是来与我家主子斗琴的。蒋心莲说什么也不肯再弹了，再三施礼蹲万福请上我家主子。蒋心莲用的那张古筝，听说是唐朝宫廷乐师李龟年传下的旧物。我家主子用的琴，却是自个儿一手造出来的。主子坐到琴前，焚香入定调息凝神，刚才还闹哄哄一片聒噪的堂会，顿时鸦雀无声。风流戏子呆头名士们，一个个都鸭颈伸得鹅颈长，眼睛直勾勾地看着我家主子。
“我家主子神息调摄停当，然后轻轻伸手往那筝上一探，悠悠一声响，像是有人在空蒙静夜往那三万顷太湖水中丢了一颗石子。就这一下，我看到蒋心莲的脸色都变了，她毕竟是江南第一丝竹高手，知道这轻轻一拨已入化境。我家主子弹的是《平湖秋月》，他弹完这一曲，众人像被魔法定住了，半晌都吱声不得，蒋心莲更做得绝，当即下令跟随的琴童把那张心爱的古筝摔成碎片，她满面羞愧地说，‘听了冯公公这一曲，我终生再也不复鼓琴了。’说完，也不管我家主子再三挽留，径直去了。”
徐爵绘声绘色这一场描述，倒叫在座的人都听得痴了。张居正暗自思忖：皇上病重，身为秉笔太监兼东厂提督的太监却有闲心来斗琴，而且家中堂会声势搞得如此之大，难道他对皇上就不存点忠心？心中虽起了狐疑，但表面上却逢场作戏大为赞叹：“蒋心莲的琴艺让众人狂，冯公公的琴艺让众人痴，何为高手，何为大师，区别就在这里。”
冯保虽骨子里头自命不凡，回话却谦逊有加：“先生过奖了，鼓琴如从政，都是要经历的。平心而论，蒋心莲琴艺高超绝伦，冯某自有不及处，但她稍微欠缺的，便是这琴艺之外的人生历练。”冯保悄悄儿引过话题，接着朝尚在兴奋之中的徐爵做了一个手势，徐爵会意，连忙捧上一只红木匣子。
“这是什么？”张居正问。
冯保笑道：“打开看看便知。”
徐爵打开红木匣子，取出一幅装裱精致的立轴，游七帮忙牵开立轴。原来是用皇宫专用的极品四尺宣纸整张书写的一张条幅。张居正站起凝视，竟不住低声吟哦起来：
燕市重来二月初，
翩翩意气曳长裾。
金门未售甘泉赋，
玄室何人问子虚。
太乙夜燃东壁火，
天池时化北溟鱼。
乾坤岁岁浮春色，
环佩相将侍禁庐。
诗后有一行题款：敬录太岳先生诗，冯保。保字儿下面，钤了一阳一阴一方一圆两枚图章，阳文方章是魏碑体的冯保二字，阴文图章上的两个字却是有着秦篆字韵的“大伴”。
冯保抄录的这首诗，是张居正二十六年前写的。那是嘉靖二十六年，他和同乡好友初幼嘉两个年轻举子来北京参加三年一度的会试。他考中进士并被选拔为翰林院庶吉士，而初幼嘉却名落孙山。两人于京城客邸分手，张居正写了这首诗送给初幼嘉，现在重读这首诗，张居正不禁感慨万端。那时年轻气盛，初临京城，看到锦衣玉食鲜衣怒马的王公贵戚、文武百官，这一位来自江陵的青年士子，既为自己的穷酸而气馁，同时又为自己的满腹经纶而自信。诗的字里行间，透露出他的远大政治抱负，就是要问鼎人臣之极：环佩相将侍禁庐。
张居正吟诵完毕，心中怦然一动：这个冯保，这时候把这首诗抄来送我，是何用意？他又一次端详这幅立轴——这次不是看诗，而是看字。这幅字行草结合，腴而不滞，平中见狂，大得颜真卿《江外帖》的笔意。张居正拈须一笑，说道：“朝野之间，盛赞冯公公琴书二艺冠绝一时，不要说两京大内三万内宦无人能出其右，就是朝中进士出身之人，也没有几个能望其项背，这幅字我将永远珍藏。”
“先生如此说，冯某愧不敢当。”冯保指示徐爵卷好那幅立轴装回红木匣中，继续说道，“其实先生的书法在鄙人之上，我见过您的几张送给友人的条幅，至于先生的奏疏条札我就见得更多了，可以用一句话来形容：无意为书而深得个中三昧，随手写来尽得风流。我当了十六年秉笔太监，严嵩、徐阶、高拱几位首辅的字都见过，却没有一个比得上先生。说起书法，冯某怎敢在先生面前班门弄斧，我欣赏的是先生的这首诗。”
冯保说话时，徐爵与游七都知趣地离开书房到外头客厅里拉扯闲话去了。张居正把书童送上来的一盘南丰贡品无籽蜜橘剥了一个递给冯保，自己也剥了一个，一边吃一边说道：“冯公公抄录的这首诗，原也不值一提，那是仆年轻时张狂不谙世事，诌出的几句妄语。”
冯保回道：“先生真会说笑话，李清照说‘生当作人杰，死亦为鬼雄’，那才是妄语。她一个女流之辈，只不过能写几句诗，有何资格谈人杰与鬼雄？先生则不然，您现在已位居次辅，离人臣之极只差一步，只要稍作努力，就能当上一个千古宰相。”
“千古宰相？”张居正情不自禁重复了一句，内心一阵激动，他自小的志向就是要当伊尹吕望一类人物，操庙算之权行强国富民之术，“冯公公，您认为仆有这种可能？”
“不是可能，只要您愿意，这首辅之位，犹如探囊取物。”冯保口气恳切不容置疑。
张居正脑海里蓦然想起那日东暖阁中冯保与高拱吵架时说的那句话，“是你滚还是我滚，现在尚难预料。”此中已透露出冯保的驱逐高拱之心。
“探囊取物谈何容易？”为了探得冯保的全部底细，张居正故意低调说话，“冯公公是不是过于乐观了些，须知高阁老是皇上第一宠臣。”
“这一点不假，但凡事都有变数，如今这变数在即。”冯保说到这里，探头看了看虚掩着的书房门扇，压低声音说，“张先生，皇上得的是绝症。”
“绝症？不会吧，皇上今天不是已开始在东暖阁批折子吗？”
“这也不假。”冯保冷笑一声，眼神越发难以捉摸，“太医说过，皇上的病，第一要禁的是房事，但今夜里，皇上又命孟冲把帘子胡同里的那个娈童，乔装打扮偷偷摸摸领进了大内。”
张居正大惊失色，“竟会有这等事？”
“事情不仅于此，李贵妃也知道了这件事，她顿时盛怒，一跺脚要冲进乾清宫，从万岁爷的龙床上拉下那个卖屁股的东西，一刀割了他的脑袋。”
“后来呢？”
“是我拦住了她，我劝她忍得一时之气，免得百日之忧，太子迟早是要接位的，到那时候，贵妃娘娘有什么话不能说，又有什么事做不成呢。”
张居正已经知道徐爵诳胡自皋三万两银子买那串菩提达摩佛珠孝敬李贵妃的事，看来这位大内老臣已完全取得李贵妃的信任。
张居正顿时心中生出隐忧，皇上的生命是不是也在他的掌握之中？他因此问道：“听您这么说来，皇上病情还会有反复？”
“不是反复，说得刻薄一点，皇上如今是走在黄泉路上的风流皇帝。”
张居正心中一咯噔：他认识到问题的严重性，同时也看到了千载难逢的机会……
冯保关注张居正脸上神色的变化，继续摇动三寸如簧之舌，煽风点火道：“还有一件事，我说出来，恐怕张先生会生气。”
“何事？”
“今日在东暖阁，我看到高胡子给皇上的密折，他举荐高仪入阁。这个时候增加一个阁臣，明摆着是为了挤对您。”
张居正点点头，“这事我前两天就有耳闻。高仪与高拱同是嘉靖二十年的进士，已当了五年礼部尚书，资历名望都够了。高仪生性淡泊，对是非之事避之唯恐不及。”
“可是据我所知，高拱与高仪平日里交情甚好，又都是同姓，不可不防。”
张居正瞟了冯保一眼，没有吭声。冯保接着又压低声音说道：“先生不要忘了，当今太子可是高仪提议册立的啊。现在满朝文武，只有您和高仪是拥立太子的大功臣。高拱这只老狐狸，早不提，晚不提，偏偏在这时候把高仪补进内阁，其用意不是很明显吗？”
张居正是个慎思笃行的人，对高拱此举的用意当然十分清楚。但他仍不想第一次与冯保谈话就过分袒露心迹，因此只淡然一笑道：“我说过，高仪为人正派，加之身体又不好，他就是进了内阁，也不可能有什么越格的举动。”
“高胡子这么做，却完全是为了制约您。如果这件事还不足以引起张先生警惕，那么高拱突然一改初衷，十万火急起用殷正茂，又是何居心呢？”
冯保工于心计，不但看出内阁两位辅臣间的矛盾，而且蛛丝马迹萍末之风都了然于胸。至此，张居正也觉得再没有什么好隐瞒的了。他思量一番沉吟答道：“高阁老任用殷正茂是醉翁之意不在酒，想让我栽个大跟头，只要殷正茂那头一出事，他就有理由把我赶出内阁，这一招固然毒辣，但尚欠火候。”
“先生既已看出个中蹊跷，冯某也就放心了。”
至此，两人心思已经融合一处，当下又说了许多朝廷宫闱秘事。