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散班后，高拱回到家中，没想到又出了一件事令他心神不安。
进得家门，高拱卸去官袍换上便服，刚在书房坐定，高福就喜滋滋地拿过一封信，双手递给高拱，低声说道：“老爷，这是邵大侠派人送来的信。”
“哦！”高拱答应一声，立忙接过那封缄口的密札拆开，抽出一张信笺来看，上面只有简简单单的两行字——
李花南岳谢去
游子归去来兮
高拱已约略猜出这两行字中的“玄机”，但心中仍不敢肯定，便问高福：“邵大侠人呢？”
高福答道：“听说他已回到南京，只是派了一个人送来这封信。”
“送信人呢？”
“也走了。”高福看出高拱心情焦急，又赶紧补充道，“送信人说，李延已在衡山福严寺后头的极高明台上自尽了。”
“什么？你说什么？”高拱连连追问，他仿佛没听清楚，或者说听清楚了不敢相信。
高福又重复了一遍。高拱一时惊得合不拢嘴，愣了半晌，又捡起案台上的那张信笺看了看，说道：“李花南岳谢去，大概指的就是这件事了，送信人说，李延是怎样自尽的？”
高福略作迟疑，答道：“送信人并未详细叙说，只说是吊死在一棵老松树上。”
“什么吊死的，我看八成是被邵大侠干掉的，这个邵大侠，做事也忒狠毒。”说这话时，高拱一脸沮丧。他不由得回忆起那天晚上在死牢里与邵大侠秘密会见时的情景。当他说明请邵大侠帮忙时，邵大侠就明显流露出杀人灭口的意思。他虽然表示了反对，但因没有想到邵大侠这种江湖人士的行事风格，故酿成今日这种后果。
一想到自己可能成为杀害李延的间接凶手，高拱的心头便一阵阵发紧。这其中许多谜团只有与邵大侠见面时才能解开，高拱便问：“这个邵大侠，为何不肯来京见我？”
高福答道：“我问过送信人，他说他家主人离家时间太长，担心南京方面的生意，故从衡山下到岳阳后，从那里雇了一条船，直接回南京了。”
“哦，是这样。难怪信上还有一句话，游子归去来兮。”高拱说罢，便把那张信笺揉皱烧了。
人既然已经死了，怪谁也都没有用。何况高拱心底也清楚，邵大侠这么做，也是为了他的彻底安全。心里头经过一阵痛苦的煎熬，高拱又恢复了平静，一门心思又回到了现实：打从隆庆皇帝宾天，宫廷内外局势已发生了不小的变化。隆庆皇帝在位时，凡事都依赖高拱。现在情形却不一样，新登基的小皇帝还不能单独问政，凡事都得要母后李贵妃裁决。这李贵妃对冯保甚为依赖，而冯保又是他高拱的死对头。如今冯保已出掌司礼监大印，这无疑使得高拱暂处下风。他最担心的是，冯保与张居正联手，这样就使得他这位“天字一号枢臣”陷入腹背受敌的境地。想到这里，高拱便记起了隆庆皇帝去世后三日，他与高仪在内阁值房里的一次谈话。
那天下午，大约未牌时分，高拱正在阅处礼部送来的恭请太子登基即皇帝位的《劝进表》，大理寺卿谷正雨前来向高拱报告，刑部张榜通缉的妖道王九思，早被冯保手下暗中捕获，如今关在东厂牢里。一听到这消息，高拱心里头酸溜溜的，于是踅进高仪的值房，把这消息告诉他。高仪听了，半晌不作声，过了许久，才轻声问道：“首辅打算怎么办？让刑部和大理寺去东厂要人？”
高拱叹一口气，答道：“捕缉之事，理归刑部，问谳断案之责，在大理寺。像王九思这样轰动朝野的钦犯，理该交三法司处理，只是冯保抢了这个头功，断不会放人的。”
“首辅所言极是，”高仪一副忧心忡忡的样子，蹙着眉头说：“我看这个冯保早就派人把王九思盯死了，他这么做，主要还是冲着孟冲来的，朝廷内外都知道，是孟冲把王九思这个妖道引荐给皇上的。”
“偏偏张居正……”
高拱欲言又止，高仪瞅了他一眼，淡淡一笑说：“我知道首辅要说什么，偏偏张居正当街捉拿王九思，又是你首辅下令放了。”
“这可是皇上的旨意。”
“如今皇上宾天，还有谁能够证明呢？”高仪与高拱是多年的同事朋友，所以说话不存芥蒂。
高拱也意识到自己在这件事的处理上有些窝囊。如今被高仪戳到痛处，脸色不禁难堪起来，不由得咕哝一句：“南宇兄，你是知道的，我素来不喜欢妖道神汉这一类人，像绿头苍蝇一样，在皇上身边旋来旋去。”
高仪点点头，答道：“首辅的人品我是知道的，只是这种辩解已毫无意义。依在下看，你的当务之急，是如何处理与冯保的关系。”
“冯保？”高拱像被蝎子蜇了一口，厌恶地说，“我为何要和他处理关系？”
高仪苦笑了笑，说道：“难道首辅你真的没有看出来，冯保是登基幼主多年的大伴，他取代孟冲出掌司礼监是迟早要发生的事。”
高拱哪能看不出这个趋势，他只是不愿意接受罢了。高仪这么一说，他的心情越发变得沉重，愣了一会儿，不由得感叹道：“皇上英年早逝，把社稷风雨，留给了你我两个顾命大臣。”
高仪沉默良久，叹口气说：“天道六十年一个轮回，此言不虚也。”
“南宇兄这感慨为何而发？”高拱问。
高仪缓缓道来：“六十年前，正是正德初年，当时的司礼监掌印太监刘瑾，深得武宗皇帝的信任。那时的内阁也是三位大臣，一个是河南人刘晦庵，一个是浙江人谢木齐，一个是楚人李西涯。那三个内阁大臣的籍贯，竟然同我们三人的一模一样，你说巧也不巧。更巧的是，那个楚人李西涯狠毒非常，他与刘瑾内外勾结，狼狈为奸，一年之内竟把首辅刘晦庵、次辅谢木齐全部排挤出内阁。”
标榜“以史为鉴”的高拱，对这段历史也是相当地熟悉。高仪话音一落，他就补充说：“天道轮回，也有不尽相同的地方。那时，武宗皇帝继位时十五岁，而当今太子才十岁。那个李西涯勾结刘瑾，却还晓得掩人耳目。这个人，”高拱指了指张居正的值房，“与冯保沆瀣一气，却是明目张胆的。我在内阁说一句话，冯保那边立刻就知道了，你说可恨不可恨。”
“山雨欲来风满楼啊！”高仪感叹道。
“依老兄之见，现在应该如何？”高拱试探地问，接着叹一口气说，“我真想上本乞休了。”
高仪沉思了一会儿，说：“先皇龙驭上宾，幼主尚未登基，你若上本要求致仕，则有负于先皇之托，这是不忠，做不得。继续当首辅，又因内外掣肘，难免大权旁落，你也难济国家大事，做这种官也就没有意思，你也不肯做。这叫进不得，退不得，两难啊！”
高拱见高仪一副无计可施的样子，顿时犟性又发了：“公大概不会忘记顾命之时，老夫的慷慨陈词。我所言‘生死置之度外’，就是看到势不可为，准备以死报效先皇。”
“元辅既有这等决心，实乃皇上之福，国家之幸。不过，古人明哲保身之训，元辅还应记取。”
“张居正与冯保勾结之势已成，老夫要据正理，存正法，维护朝纲，又怎样能够明哲保身呢？”
高拱这股子勇于任事的气概，倒是令高仪敬佩，但他也感到高拱的褊狭，如此行事肯定要吃大亏，故委婉地说：“元辅，你和张居正也曾经是志同道合的密友啊！”
高拱长叹一声，说：“过去的事，还提它干什么？”
“你现在一掌挡双拳，很难应付，若能和太岳重归于好，单只中宫作梗，事情就要好办多了。”
高拱当时没说什么，但事后细想，觉得高仪的话很有道理。不管怎么说，张居正毕竟和自己曾经是风雨同舟的盟友。现在，若要两人捐弃前嫌，修复友谊，看来并非易事。但对张居正晓之以理，动之以情，让他心存顾忌，不敢和冯保联盟，却还是可以做到的。因此在这几天，他一改僵硬的态度，又开始笼络张居正。不管收效如何，至少又恢复了和好如初的形象。安顿好张居正这一头，他正在想如何尽快拔掉冯保这颗眼中钉，没想到还是迟了一步，任命冯保为司礼监掌印太监的中旨颁到了内阁。
明代的内阁与司礼监，本来就是一个互相制约的关系。如果说内阁大臣是皇帝的私人秘书，那么司礼监掌印及秉笔太监则是皇上的机要秘书。各府部衙门进呈皇上的奏本到了司礼监后，按常规都会转到内阁，内阁大臣拿出处理意见。另纸抄写再呈上御前，这个叫“票拟”，也叫“阁票”。皇上如果同意内阁的票拟，再用朱笔抄下，就成了谕旨，俗称“批朱”。司礼监名义上的职权是掌理内外章奏及御前勘合，照内阁拟票批朱。事实上他们的职权，可以无限地扩大。对于内阁票拟的谕旨，用朱笔加以最后的判定，这本是皇帝自己的事，但若碰上一个不负责任的皇帝，“批朱”的大权就落到了司礼监秉笔太监的手中。这样，内阁的票拟能否成为皇上的谕旨，则完全取决于司礼监掌印。
高拱任首辅期间，司礼监先后有陈洪、孟冲掌印，由于他们都是高拱推荐，加之隆庆皇帝对他这位在裕王府担任了九年侍讲的旧臣倚重甚深，所以内阁的票拟，都能够正常地得到“批朱”。现在却不同，冯保本是高拱的死对头，加上新登基的皇帝又是个孩子，冯保完全有可能为所欲为。高拱因此又联想到武宗皇帝时的那个司礼监掌印太监刘瑾，由于他深得武宗信任，独擅“批朱”大权，甚至把章奏带回私宅，和妹婿孙聪、食客张文冕共同批答。一时间内阁竟成了聋子的耳朵——摆设。天下官员与他的关系是顺者昌，逆者亡，卖身投靠者飞黄腾达；谁敢对他言一个“不”字儿，轻则贬斥到瘴疫之地，重则杖刑弃市。前事不忘，后事之师。高拱意识到冯保有可能成为第二个刘瑾。与其听任发展，坐以待毙，不如趁他立足未稳，奋力反击。这样或可为社稷苍生除掉一大隐患。
思来想去，高拱决定给新登基的小皇帝写一份奏疏。他吩咐书童磨墨抻纸，自己则在书房中负手踱步，考虑文句。俄顷，书房里墨香弥漫，高拱也大略打好腹稿，回到案前，拈起那管精致的羊毫小楷，在专用的内阁笺纸上开了一个头：
大学士高拱等谨题：为特陈紧切事宜，以仰裨新政事。兹者恭遇皇上初登宝位，实总览万几之初，所有紧切事宜，臣等谨开件上进，伏愿圣览，特赐施行。臣等不胜仰望之至，谨具题以闻：
写到这里，高拱搁住笔，他的脑子里浮出新皇上一张孩子气十足的脸。昨日在文华殿接受群臣的劝进时，竟不知如何答对。每逢必须答话时，便从袖子里掏出一沓纸条，一张一张翻拣，找出一张合适的来，像背书一样念出，这些条子上的语句，一听都是冯保的口气。高拱觉得这是首要解决的问题，于是写道：
一、祖宗旧规，御门听政，凡各衙门奏事，俱是玉音亲答，以见政令出自主上。臣下不敢预也。隆庆初，阁臣拟令代答，以致人生玩愒，甚非事体。昨皇上于劝进时，荷蒙谕答，天语庄严，玉音清亮，诸臣无不忭仰。当日即传遍京城小民，亦无不欣悦。其所关系可知也。若临时不一亲答，臣下必以为上不省理，政令皆由他人之口，岂不解体？合无今后令司礼监每日将该衙门应奏事件开一小揭帖，明写某件不该答，某件该答，某件该某衙门知道，及是知道了之类。皇上御门时，收拾袖中，待各官奏事，取出一览，照件亲答。至于临时裁决，如朝官数少，奏请查究，则答曰：“着该衙门查点。”其纠奏失仪者，重则锦衣卫拿了，次则法司提了问，轻则饶他，亦须亲答。如此则政令自然精彩，可以系属人心。伏乞圣裁。
这一段写下来，高拱的思路才通透。他决定就衙门听政，设案览章，事必面奏，按章处事，章奏不可留中，这五件要紧事逐一阐发观点。由于想到新皇上是个十岁的孩子，他一反过去奏疏那种咬文嚼字的文体，而改用平易的口语。写到按章处事这一节时，他又想到今天下午的那道绕过内阁的“中旨”，不禁再次怒火攻心，于是奋笔疾书：
四、事必议处停当，乃可以有济而服天下之心。若不经议处，必有差错。国朝设内阁之官，看详章奏拟旨，盖所以议处也。今后伏乞皇上，一应章奏俱发内阁看详，拟票上进。若不当上意，仍发内阁再详拟上。若或有未经发拟径自内批者，容臣等执奏明白方可施行。庶事得停当而亦可免假借之弊。其推升庶官及各项陈乞与一应杂本，近年以来，司礼监径行批出，以其不费处分而可径行也。然不知推升不当，还当驳正。与或事理有欺诡，理法有违犯，字语有乖错者，还当惩处。且章奏乃有不至内阁者，使该部不覆，则内阁全然不知，岂不失职？今后，伏望皇上命司礼监除民本外，其余一应章奏，俱发内阁看详。庶事体归一而奸弊亦无所舛矣。伏乞圣裁。
这一节的内容，明眼人一看就知，就是要剥夺司礼监的权力，不给冯保干政留有余隙。
不知不觉过了一个多时辰，高拱终于写完了一篇数千言的奏疏，又反复看过两次，觉得所要表述之事尽在言中，这才放下心来，在淡黄的绢丝封面上，恭恭敬敬题上了“陈五事疏”四个字。
把这一切做完，不觉已到了戌牌时分，高拱感到手臂有些酸累，站起身来甩甩手，这才发现高福一直站在身边。
“你怎么还待在这儿？”高拱问。
“老爷这一晌太累，今儿个回来，晚饭都来不及吃，又伏在桌上写了这一两个时辰，老夫人不放心，着我来看看。”高福说着，把一直捧在手中的一杯参茶递了上来。
高拱接过呷了一口，这才感到饥肠辘辘。放下茶盅，伸了个懒腰说道：“你去招呼厨师，炒两个菜，弄一壶酒，就送到这书斋里来。”
“是。”
高福躬身退下，不想被从外面跑进来的书童撞了个趔趄。
“何事这么慌张？”高拱问。
书童也为自己的冒失感到不好意思，避过一旁，向高福表示歉意。高福一把扯住书童往门外拉。书童拗不住，只得扭过脑袋望着高拱。
“慢着！”高拱一声喊，已经走出书房门的高福只好停下脚步，高拱踱到门口，问书童：“你好像有事？”
“回老爷，”书童畏葸地觑了高福一眼，嗫嚅着说，“户部张大人，在外头客厅里，已经坐了一个多时辰了。”
“哦，为何不早说？”高拱有些生气了。
“这……”书童语塞。
高福赶紧抢过话头回答：“这个不怪他，是我不让禀报的，老爷太累。”说着回头斥责书童：“不是让你把张大人劝走么，怎么还没走？”
书童委屈地答道：“他不肯走，说今晚上非见老爷不可。”
两人还在争论着，高拱却已迈出门槛，搡开两人，径自穿过内庭走向客厅。
“养正兄，对不起，害你久等了。”高拱人还没有进门，声音先已传了进来。
正坐在紫檀椅上百无聊赖的户部尚书张守直，这时站起来拱了拱手面有愠色地说道：“元辅，我唐突造访，实乃事出有因，你的管家说你很累，不想传达。我对他说，我就是在这里等到天亮，也要见到元辅。”
高拱干笑了笑，歉意地说：“手下人不懂事，多有怠慢，还望养正兄见谅。”
张守直看到高拱一脸倦容，发黑的眼圈里布满血丝，一副花白的长髯也失去了往日的光泽，心中的那一股子窝火顿时消失，而换为敬仰与怜悯之情。
“元辅，我知道你这些时的确很累……”
“养正兄，”高拱挥手打断张守直的话头，“你今夜一定要见我，是不是为那二十万两银子的事？”
“正是，”张守直点点头，困惑地说，“散班后，雒遵跑来敝舍，说元辅让他转告，明日拨二十万两太仓银给李贵妃，用来制作后宫嫔妃的头面首饰，此事当真？”
“的确当真，是我让雒遵急速到你府上转告。”
高拱回答坚决，张守直吃惊地望着他，思忖片刻，才鼓起勇气问道：“元辅可还记得前年马森去职的事？”
“马森？”高拱一愣，顿时垂下眼睑，默不作声。
却说前年的元宵节，隆庆皇帝带着后宫众位嫔妃一起在皇极门前看鳌山灯。瞅准隆庆皇帝看灯看在兴头儿上，坐在他身边的李贵妃趁机说道：“皇上，你看看众位嫔妃戴的头面，是不是都太旧了。”隆庆皇帝扭头朝众嫔妃扫了一眼，的确没有一件头面是新款，心中也甚为过意不去。这才记起登基四年，还没有打制头面首饰赏赐后宫。第二天，便下旨户部拨四十万两太仓银购买黄金珠宝，为后宫眷属打制一批首饰。但这件事遭到了当时户部尚书马森的抵制。马森上疏畅言国家财政的困难，国家一年的财政收入只有二百多万两银子，支出却要四百多万两，仅军费和治河保漕两项开支，就要三百多万两。入不敷出，因拖欠军队饷银而引起兵士哗变的事也屡有发生。马森在奏疏中列举种种困难，希望皇上体恤国家财政困难，收回成命。
隆庆皇帝虽然不大喜欢理朝，但对于历年积存的财政赤字心里还是清楚的。他平常也注意节约，比如说嫔妃们的月份银子比起前朝来要少得多。他在南苑主持内侍比武射箭，一箭中的者也只赏了两个小芝麻饼。武宗皇帝也搞过同样的一次比赛，得奖者最低是五十两银子。两相比较，隆庆皇帝的小气也创造了明代皇帝之最。但这次不一样，隆庆皇帝已在鳌山灯会上向嫔妃们作了承诺，如不兑现，则有失皇帝的尊严。隆庆皇帝便驳回了马森的上奏。马森实难从命，只好申请乞休，隆庆皇帝准旨。高拱推荐他的同年，时任南京工部尚书的张守直来北京接任马森之职。张守直一到任，经过盘查家底，也感到实难从命。于是在征得高拱的同意下，再次上疏，婉转陈述户部的难处。
这次隆庆皇帝做了让步，主动减去三十万两，只让户部拿出十万两银子来。张守直还想上疏抗旨，高拱劝住了他，说皇上既已妥协让步，总得给皇上一个面子。张守直这才遵旨办理。这笔银子从太仓划出之日，也是马森离京回籍之时。当时在京各衙门官员有两百多人出城为马森送行。
张守直现在又重提这件旧事，弄得高拱心里很不是滋味。他接过侍者端上的茶呷了一口，睨了张守直一眼，慢悠悠问道：“养正兄，你是不是想做第二个马森？赢得那些清流派的一片喝彩？”
张守直好像被人踹了一个窝心脚，脸腾地一下红了，急忙辩解道：“元辅，你不要把在下的意思理解错了，我俩交情二十多年，难道你还没看清楚在下的为人？我是那种贪图虚名的人么？如果我想当第二个马森，今晚上就不会来你的府上，我只会明天一早，到皇极门外去递辞呈的折子。”
“那你提马森做甚？”高拱逼问。
“前事不忘，后事之师。”张守直喟然一叹，吞了一口口水，接着说道，“给李贵妃拨二十万两银子，如果说不出一个正当的名目来，叫天下士人怎么看待这件事情？”
“下午雒遵也是问名目的事，现在你还是问这个，难道雒遵没告诉你？”见张守直垂头不语，高拱又接着说，“历来新皇上登基，都有一笔开销，为后宫嫔妃定制头面首饰，这是朝廷大法，为官之人，谁不懂这个规矩？”
“正因为士人都懂这个规矩，所以我才担心，不要让人看出蹊跷来。”
张守直平素是有名的和事佬，遇事极少与人争执，可是今晚上好像成心要和高拱过不去，因此高拱感到别扭。放在别人，他的炮仗脾气早就发作了，但因顾忌张守直是多年朋友，且也是年过六旬的人，故一味隐忍，接着张守直的话，高拱又冷冷地问了一句：“养正兄，你这话是何意思？”
张守直体肥怕热，碰巧这几天气温骤升，客厅的雕花窗扇虽都已打开，却没有一丝风吹进来，害得他一直不停地摇着撒扇，脑门子上依然热汗涔涔。这会儿他一边擦汗，一边忧郁地回答：“元辅，你可别忘记了，今天登基的皇上，还是个十岁的孩子，哪有后宫嫔妃？”
高拱心中一咯噔，忖道：“这倒是个疏忽。武宗皇帝登基时十五岁，也尚未婚娶，故免了头面首饰这一项开销。当今皇上比他更小，若不找个合适的理由，就会给人留下话柄。”他抬起右手慢慢摩挲着额头，陷入沉思……
“元辅。”张守直又轻轻喊一声。
“唔？”高拱抬了抬眼皮。
张守直压低声音说：“不才虽然愚钝，但还是理解你的苦衷。你是想通过这二十万两银子的头面钱，去争取李贵妃的支持。”
“哦？”高拱勉强一笑，“你是这样看的？”
“只要这件事一成现实，京城各大衙门里头都会这样认为。如今皇上只有十岁冲龄，今年春上才开讲筵，哪懂什么治国韬略，真正当家的，是皇上的生母李贵妃。在下早就听说，这位李贵妃是个极有主见的人。”
“她是很有主见，今儿皇上下的那道中旨，想必雒遵也都告诉你了。”
“讲了，冯保出掌司礼监，又兼着东厂，权势熏天啊，他的后台正是李贵妃。元辅要争取她，原也是为了社稷苍生，朝廷纲纪。”
“养正兄能看到这一点，也不枉是我的知友，”高拱蹙起眉棱骨，叹一口气说，“你已看得清楚，我高拱向你讨要二十万两银子给李贵妃，并不存半点私心！至于你刚才说到，新皇上还是个娃娃，没有后宫眷属，这是事实。但是忽略了一点，当今皇上是个孝子，先帝的嫔妃个个都在，为她们定做头面首饰，是先帝生前的未了之愿。当今皇上定做头面首饰赏赐后宫，也是登基仪注题中应有之义。”
张守直收起撒扇一捣手心，说道：“洪武皇帝创建大明基业，讲求的就是孝治天下。当今皇上定制头面首饰赏赐后宫，乃是出于孝道，唔，这道理讲得过去。只是……”
高拱指望张守直说下去，张守直却打住话头，再也不吭声。高拱只得问道：“只是什么？”
张守直两手一摊，哭丧着脸说：“元辅，户部的家底你知道，巧媳妇难为无米之炊啊！”
“又哭穷，”高拱拉长了脸，说道，“一国财政都在你养正兄的掌握之中，就是扫箱子角儿，这区区二十万两银子，也还是扫得出来的。”
“元辅既如此说，在下也没有办法。实话对你说了吧，上个月的太仓里，还有一百八十多万两银子。广西庆远方面的军费，解付了六十多万两，本来只要四十多万两，是你元辅做主，多给了殷正茂二十万两。这个月先帝宾天和新皇上登基，两个大典各项开销，又花去了六十多万两，还有打通潮河与白河的漕运工程，这是为了把通州仓的粮食运来京城的大事，年初就定下来的，第一期工程款就得四十万两银子，这也是先帝御前钦定的。因为财政拮据，只预付了二十万两，河道总督朱衡上折子催要了多次，定于这个月再解付二十万两，这道旨意也是内阁票拟上去的。我这里说的，只是几个大项，还有一些小项开支，这里几万，那里几万，我就不必细说。总之，户部手上掌握的，大约还有三十多万两银子。如果再拨走二十万两，不要说疏浚打通潮白河的工程款无处着落，就是京城大大小小上万名官吏的月俸银，也找不到地方开销出来。”
论及财政，张守直眉心里蹙起了两个大疙瘩，除了诉苦别无他话。高拱也知晓这些情况，平素他对财政收支也极为关注。能省的就省，如今年紫禁城中元宵节的鳌山灯，在他的提议和力争下，就只花了五万两银子，较之往年的十五万两例银，一下子就省了十万。但这次却不同，为了争取李贵妃，这二十万两银子是非花不可的。事情既然已经摊开来讲，高拱也不便硬来，只得推心置腹，以商量的口吻说道：“养正兄，你的难处我知道，但现在是大家和衷共济，共渡难关的时候。朝廷的财政情况一年不如一年，这是有目共睹的事实。但眼下的政治局势，比起财政情况，更是乱得一团糟。冯保已经取代了孟冲，还有人对我这首辅之位，也是觊觎既久，如果事情真的发展到那种地步，我的首辅当不成，户部尚书恐怕也不会再是你养正兄了。”
高拱如此缓缓道来，张守直却听出了话中的弦外之音。他出任户部尚书两年多时间，曾有三份折子弹劾他，都因高拱从中袒护，他才有惊无险。特别是最近的一份，是广西道御史孙孝先写的，言李延为了户部能及时解付军饷，曾向张守直行巨贿。折子送上之时，正值隆庆皇帝病重期间，高拱票拟，以“查无实据，不可妄奏”八个字把此事了结。张守直因此对高拱心存感激。他何尝不知道，只要高拱这个靠山一倒，他张守直立马就要离开户部尚书宝座，卷铺盖回家了。
“我也知道事态严重，”张守直讷讷说道，“方才说了一大堆难处，并不是在下搪塞元辅，不肯办这件事，而是为了让元辅把事体想得更为周详妥当，不致让奸佞之人鸡蛋里头寻骨头，找出什么岔子来。在下明天就开出二十万两银票来，潮白河工程款再拖一些时候。朱衡那边，还望元辅晓以利害，不要让他添乱。”
“这个请你放心。”高拱爽快答道，“朱衡那里由我来说话，其实也拖不过一个月，只要能稳住李贵妃，赶走冯保，事情圆满结局，去哪里找不回这二十万两银子？再不济，一道咨文下到两广总督行辕，让殷正茂把二十万两银子退回来就是。”
“这个恐怕难！”
“难在哪里？”
“谁不晓得殷正茂爱钱如命，让他退回银票，无异于从猴子嘴里抠枣儿，行不通。”
高拱不以为然地笑笑，说道：“这个就请你养正兄放心，孙悟空本事再大，也跳不出如来佛的巴掌心。”
两人笑过，张守直起身告辞。
高拱与张守直两人谈话时，高福来客厅两次，他本意是来催主人吃饭，但见两人谈话分外认真，便不敢从中打搅，直急得戏耍猴儿似的里外到处乱窜。等到张守直离开，高福这才又前脚赶后脚地走进来，说道：“老爷，酒菜都备好了。”
由于饿过了头，高拱这时反倒没了胃口，他站起来伸了个懒腰，答道：“都子时了吧，还吃个啥，去给我打盆热水来，我泡个脚睡觉。”
高福嘴中答应“是”，却是不挪脚，高拱扫了他一眼，说：“你还磨蹭个啥，快去呀？”
高福嗫嚅着回答：“老爷，你老这么饿着，身子骨吃不消哇。”
“你少啰唆。”
高福不管主人烦不烦躁，犹自絮聒下去：“老爷，今晚上这顿饭，是夫人亲自做的。”
“哦，老婆子下厨了？”
“是呀，夫人见你这些时操劳过甚，过着饥一餐饱一顿的日子，也是心痛得不得了，所以今夜里亲自掌厨，做了几样平日你最爱吃的小菜，暖了一壶酒，就等着你品尝。”
“老婆子呢？”
“做完菜，夫人感到累，先自睡了。”
高拱觉得夫人的情意难拂，于是吩咐：“既是这样，就把酒菜搬到书房里来，我喝上两杯，解解乏。”
高福欢天喜地下去。高拱回到书房不过片刻，便见高福提了食盒子进来，后头还跟了一个袅袅婷婷的女子。
“这个是谁？”高拱指着女子问高福。
高福避过一旁，朝那女子努努嘴，那女子大大方方走近前来，弯腰向高拱蹲了个万福，媚声说道：“老爷，奴家名叫玉娘。”
“玉娘。”高拱觉得这个名字有些耳熟，只是记不起来在哪里听到，于是对玉娘说，“你暂且出去一下。”
玉娘退了出去。
高拱问高福：“这位玉娘是哪里来的？”
高福答道：“老爷，这位玉娘就是上次邵大侠来京时带来送给你的。”
“哦！”
高拱这才记起那档事情，邵大侠走后，高福把玉娘安顿在一处尼姑庵里，每日里有两个小尼姑照顾她。高福曾向主人几次提起，要他抽机会见见玉娘。高拱总是推辞，一来这些时朝廷接连发生大事，的确忙不过来；二来高拱也担心京城人多嘴杂，在这非常时期，不要招来物议，事情就这么搁下了。可是万万没想到，玉娘却在家中出现了。
高拱顿时恼下脸来，斥责道：“高福，你小子胆子也真大，竟敢把玉娘领到家里来。”
高福急忙申辩：“老爷可不要错怪小人了，这件事是夫人的主意！”
“夫人？”高拱一愣，“我那老婆子，她如何知道？”
“是，是小人告诉她的。”
高福于是讲出事情经过。昨日，高拱离家后，夫人把他找来说道：“我看老爷这些时不但忙得脚不沾地，眉心上攒着的那两个疙瘩也总不见消除，天晓得他有多少烦心事。你跟了他多年，主人并不把你当奴才看，而是情同父子。你总不成眼看老爷活得如此艰难，而不帮着他找些子快乐。”他听了也有同感，冥思苦想一阵终于鼓足勇气把玉娘的事向夫人禀告了。夫人一听，不但不生醋意，反而要他把玉娘领回家来让她看看。高福领命，今日把玉娘领进家门，夫人接见说了会子话儿，竟对这玉娘十分喜欢，便吩咐留在家中侍候老爷。
听罢原委，高拱笑了起来，说道：“我家这个老婆子真是开通，既是这样，就叫玉娘进来吧。”
高福转身出门把玉娘领了进来，又把食盒子里的酒菜拿出来摆好，这才退了出去，小心把门掩好。
高拱家中的书房同客厅一样大，平素夜里只点一盏宫灯，光线不甚明亮。今夜里书童按高福的吩咐把书房里的四盏宫灯全都点燃，因此屋子里明亮得如同白昼。借着亮炽的灯光，高拱仔细端详坐在眼前的玉娘：只见她穿着一袭素白的八幅罗裙，腰间数十道细褶，每一褶一道颜色，搭配得既淡雅，又别致，裙边一二寸宽的地方，绲了大红的花边，看上去很醒目，让人产生愉悦。也许是独自面对高拱的缘故，玉娘有些紧张，微垂着白腻如玉的鸭蛋脸，只让高拱看到一个梳裹得整齐的用金银丝线挽成的插梳扁髻。
“玉娘。”高拱喊了一句。
“老爷。”玉娘抬起头来，只见她一双美丽的大眼睛脉脉含情，抿着两片薄薄猩红的嘴唇，微微上翘的嘴角露出些许的调皮与天真。面对这么一位不胜娇羞的美人儿，高拱不免心旌摇荡，一双火辣辣的眼睛盯着玉娘的脸蛋不挪开。
玉娘被看得不好意思，香腮上飞起两朵红云，她躲过高拱的目光，站起身来说：“老爷，奴家给你斟酒。”
“好，你陪老夫喝一杯。”
高拱说着，趁玉娘挪步过来斟酒的当儿，伸手把她执壶的手摸了一把，他像摸到了滑腻的牛乳，周身顿时如同遭到电击。在官场同僚中，高拱以不近女色闻名，可是今夜里，他也忍不住失态了。
“老爷，奴家敬你这一杯酒。”玉娘双手举着酒杯，半是羞涩半是娇嗔地送到高拱跟前。
高拱有些情不自禁，说话声调有些异样：“不是说好，你陪老夫一起喝么？”
“这是敬老爷的，您先喝下，下一杯奴家再陪您喝。”
“好，那就一言为定。”高拱接过酒杯一饮而尽，玉娘又斟酒两杯，两人碰杯对饮。一杯酒下肚，玉娘的脸庞更是艳若桃花，光泽照人。
高拱也是神采奕奕，兴致大发，他吃了两筷子菜，问玉娘：“你和邵大侠是何关系？”
玉娘答道：“奴家原籍在淮北，十一岁因家境没个着落，被父亲卖给一个大户人家当上房的使唤丫头。没过半年，又被那家主人转卖到南京秦淮河边的玉箫楼，认了一个新的干妈。那干妈便教我弹琴唱曲，吟诗描画。五年下来，倒也学了一些糊弄人的本事。干妈本是把我当作摇钱树来栽培，指望日后靠我腾达养老。那一日，邵大侠逛到玉箫楼来，不知谈了什么条件，就把我赎出身来，并把我带来北京，讲清楚了让我服侍老爷。”
玉娘一口气说完自己的经历，这倒更引起高拱的怜爱，问道：“你那干妈可还疼你？”
“疼是疼，可是管教也严。”
“怎么个严法？”
“我进玉箫楼，从没见过一个生人，也从不让我参加任何应酬。”
“你那干妈是个精明的生意人，她是想留着你放长线钓大鱼。这不，邵大侠就上钩了。”高拱说罢，先自大笑起来，又把玉娘斟上的酒饮了一杯，玉娘也陪着笑了。
高拱接着问道：“邵大侠是怎么跟你说的？”
玉娘两颊飞红，抿着嘴唇不语。
“说呀！”高拱催她。
“邵大侠说，他给我寻了个除了皇帝之外的天底下最显赫的人家，让我来当偏房。邵大侠说的这个人，就是老爷您了。”
玉娘细声细气说完这段话，羞得无地自容，伸出两只玉手捂住发烫的脸。这副忸怩不安娇滴滴的样子，越发逗得高拱开心。这时他已春心荡漾，很想上前把玉娘搂进怀里亲她一亲，但他还是克制住了，又寻个话头问道：“你干妈教你唱了些什么曲子？”
“好多啦，大凡堂会上流行的曲子，奴家都会唱。”
“啊，那你就唱几支，给老夫佐酒。”
“奴家遵命。”玉娘答应，出门去拿了一张琵琶进来，调了调弦问道，“老爷要听哪一支？”
高拱平素极少参加堂会应酬，就是偶尔参加，也无心留意曲牌，让他点唱可真是难为了他，因此答道：“你就拣好听的给我唱来。”
玉娘点点头，敛眉略一沉思，便轻挥玉指拨动琵琶，随着柔曼如捻珠般的弦声，玉娘唱道：
山抹微云，天粘衰草，画角声断谯门。暂停征棹，聊共引离尊。多少蓬莱旧事，空回首、烟霭纷纷。斜阳外，寒鸦万点，流水绕孤村。
销魂，当此际，香囊暗解，罗带轻分。谩赢得青楼，薄倖名存。此去何时见也？襟袖上、空惹啼痕。伤情处，高城望断，灯火已黄昏。
如果单只说话聊天，高拱只把玉娘看成是一个万里挑一的美人坯子。及至玉娘开口一唱，高拱才领会到玉娘原来是一个色艺俱佳的豆蔻佳人。听她慢启朱唇刚一开腔，高拱便有三分陶醉。他索性闭了眼，静听玉娘的一曲妙唱。那声音媚甜处，让人可以感觉到怀春少女的似水柔情；娇嗔处，让人如置画楼绣阁，听红粉佳人的打情骂俏；紧凑处如百鸟投林，飞泉溅玉；悠扬处如春江花月夜的一支洞箫。字正腔圆，珠喉呖呖。高拱听得痴了，玉娘一曲终了，他尚沉浸其中。
“老爷，奴家献丑了。”玉娘说道。
高拱醒过神来，连声叫好。望着明眸皓齿的玉娘，不禁又蹙了蹙眉头，说道：“你方才这唱的是宋代秦少游的《满庭芳》，词是好词，只是过于伤感。看看，曲子唱完了，你的眼中犹自泪花闪闪。”
玉娘怀抱琵琶欠欠身子，歉意地说：“这是干妈教给奴家的第一支曲子，奴家顺嘴唱了出来，没想到惹得老爷不高兴，奴家赔罪了。”
高拱没想到随便说一句，竟引起玉娘如此紧张，便故作轻松地一笑说道：“我只不过随便说说，老夫极少听人唱曲子，你却是唱得真好，你再唱下去，唱下去。”
“老爷，奴家唱点诙谐的如何？”
“随你。”
玉娘又不经意地拨了一下琵琶，定定神，又唱了一首：
提起你的势，笑掉我的牙。
你就是刘瑾、江彬，也要柳叶儿刮，
柳叶儿刮。
你又不曾金子开花、银子发芽。
我的哥啰！你休当玩耍，
如今的时年，是个人也有三句话。
你便会行船，我便会走马，
就是孔夫子，也用不着你文章；
弥勒佛，也当下领袈裟。
唱这支曲子，玉娘好像换了一个人，脸上的忧戚一扫而空，换成逗人发笑的顽皮。二八佳人学街头耍把戏的那种油腔滑调，这悬殊的反差本身就很出彩。因此把高拱逗得胡子一翘一翘地大笑。笑声止了，又满饮了一杯酒，高拱问道：“这支曲子叫啥名字？”
玉娘答道：“回老爷，叫《锁南枝》，是一支专门讽刺宦官的曲子。”
高拱眼眶里闪过一丝不易捉摸的光芒，说道：“老夫听到了，你唱的曲词儿中提到了刘瑾、江彬这两个恶贯满盈的太监佞臣，这曲子也是你干妈教的？”
玉娘摇摇头，答道：“这曲子是奴家来到京城后才学会的。”
“啊，跟谁学的？”
“也没跟谁学，那一日，在两个小尼姑的陪同下，到泡子河边看景儿，在一个小书肆里买回一个唱本儿，上面有这首词儿。”
“既是唱本儿，里头肯定有许多的词，你为何单单选中这一首来唱？”
“这……”玉娘欲言又止。
高拱追问：“这里头难道还有什么可隐瞒之事？”
这一问，倒把玉娘唬住了，她连忙答道：“老爷言重了，奴家自到京城，日日夜夜都想着老爷，哪有什么隐瞒的事。奴家拣了这首词儿来唱，原是想讨老爷的欢心。”
“此话怎讲？”高拱说话直通通的，口气很硬。
这是因为他长期身居高位养成的习惯，叫一个女孩儿家听了很不受用，但玉娘隐忍了，依旧含笑答道：“奴家听说，老爷很不喜欢宦官。”
“哦？”高拱端起一杯酒来正准备一饮而尽，一听这句话又把酒杯放下了，问道，“你一个女孩儿家，怎好打听老夫官场上事？”
玉娘说：“也不是特别打听，满京城的人都知道，老爷不喜欢紫禁城内的一个冯公公，奴家只不过拣耳朵听来。”
“因此你就拣了那首词儿来唱，讨我的欢心，是么？”
“正是，”玉娘黑如点漆的眸子忽闪了几下，不安地问，“老爷，这有什么不对的么？”
“也没有什么，”高拱长吁一口气，说道，“玉娘啊，老夫看你是聪明过头了。”
高拱说着，脑子里便浮出两句古诗：“花能解语添烦恼，石不能言最可人。”玉娘一个小小的女孩儿家，干吗要打听大老爷们官场上的事情？既留心打听，谁又能保证她日后不掺和进来搬弄是非？虑着这一层，高拱又联想到把隆庆皇帝缠得神魂颠倒的那个奴儿花花，她不也是有着倾城倾国之貌么？看来，古人所言不虚，女人是祸水，越是漂亮毒害越大。这么想下去，本来已被撩拨得精神振奋欲火难熬的高拱，刹那间又变得眼含刻毒心如冰炭，他推开杯筷，起身走出书房。
一直候在书房外头过厅里不敢离去的高福，见主人走了出来，赶忙满脸堆笑迎上去，喊道：“老爷。”
“唔，”高拱停下脚步，盯了高福一眼，说道，“你把玉娘送回去。”
高福一愣，小声问道：“送到哪儿？”
“你从哪儿接来的，就送回到哪儿！”高拱说完，头也不回地走回了后堂。
高福不知道发生了什么事情，望着主人渐渐走远的背影发了好一阵子呆。斯时月已三更，万籁俱寂，只书房里头，隐约传出玉娘微微的啜泣声。