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从前，有一个国王，老来得子，备加宠爱。恰巧，邻国的国王有一个女儿，与王子一样大，美丽可爱。公主的堂兄爱上了她的美貌，多次请求国王，要求把公主嫁给他。但公主并不喜欢她的堂兄，一直没答应。
过了一些日子，邻国的王子向公主求婚。公主早已听说王子生得英俊潇洒，又门当户对，便立即同意。王子和公主订了婚，并热闹地庆贺了一番。
但公主的堂兄却十分生气。他私自在想：“我满心满意追求她，她不答应；而邻国王子来求婚，竟如此顺利。这不是小看我吗？”人最怕钻进死胡同，因为那样很难回心转意。公主的堂兄心里一直憋着气，总想伺机报复。谋划许久，终于想出一条狠毒的计策来。
他连夜给邻国的宰相写信，并准备了许多珍贵礼物，立即派人私自送给宰相。邻国宰相打开信一看，才知道公主的堂兄想求自己伺机杀掉王子，搅乱那门亲事。宰相开始有点犹豫不决，但当看到那些贵重礼物时，便又有所心动，随后答应下来，旋即复信一封，让送信送礼的使者捎回。
从此，宰相一天到晚在寻找机会杀掉王子。又过了几天，邻国的国王派人送信来，请王子去与公主正式结婚。国王为王子认真准备了一番，就派宰相护送前往。
宰相暗自高兴，认为机会终于来了，阴谋定能得逞。于是带着骆驼、帐篷和一大批礼物，在一名骑兵的护送下，宰相陪同王子出发了。一路上，王子都在想着美丽的公主，以及与公主成亲时的场面，心里像喝蜜一样，甜滋滋的。
一行三人离城而去，马不停蹄地赶路。旅程中要经过一片沙漠，沙漠边缘有座山，山旁有一名叫宰赫拉午女人泉的泉水。男人喝了此泉，就会变成女人。宰相早已想好了，要让王子去喝泉水。当他们到达泉边时，宰相则让骑兵到山脚下休息，准备饭食。接着，他哄骗王子说：
“这里有一十分清甜的泉水，我们不如过去看看？”
王子欣然同意。于是，二人骑马向山里走，一会儿，就到了泉水边。泉水清澈见底，光滑如镜，让人留连忘返。王子不知道水的魔力，纵身下马，用手捧水而喝，聊以解渴。倾刻间，王子变成了一个披头散发，胸脯隆起的女子，嗓音也变得又尖又细。这一变化，使王子惊恐万分，不知自己为什么会变成这个样子。他放声大哭，无人能体谅他的苦衷，宰相也装出无所适从的样子，还虚情假意地说：
“王子为何如此这般伤心？是不是遇到了什么可怕的事？”
“宰相，我喝了几口泉水以后，突然间变成了女人，我怎么还有脸再去与公主成婚呢？”王子接着说：
“事到如今，我只好写信一封，请你捎给国王，把我的情况说明了。”
“那您自己又有什么打算呢？”
“我变成这个样子，已无颜再去见人，只好先在这里呆着。”说完，他就成书一封，交给宰相，让他带回交给父王。
宰相心想，他一人不吃不喝地呆着，也熬不了几天，早晚是一死。于是他收好信，假装安慰王子一番，就掉马回京了。他一回到京城，就立即给公主的堂兄写信说明了情况，并派人前往邻国请功。
公主堂兄接信后，十分高兴，对公主他志在必得。他派人送了许多厚重的礼物感谢宰相的帮助。然后，宰相才把王子写的信交给国王。国王一看，差点昏死过去。他慌忙召集城中名人、方士进宫，解答王子的疑难。这些人士虽然平时知书达理、经多见广，但对王子的变化却都搞不明白。国王也查不出真情，只是郁闷不乐，内心十分思念王子，无心料理政事。