蝎客

临朐这地方多山，山里的石头缝里长着不少毒蝎。这些蝎子身子泛着青黑色的光，尾巴上的毒刺尖得像针。当地人靠抓蝎子换钱，每年春夏两季，这都成了他们常做的营生。

有个南方来的商贩，每年过了谷雨，准会来临朐收蝎子。他在县城里租了间客栈，摆个摊子就开始收。他给的价钱挺公道，当地人都愿意把抓来的蝎子卖给她。装蝎子的竹篓里，蝎子爬来爬去“簌簌”响；用木钳子夹蝎子时，还会发出“咔嚓”的声儿，这些声音在客栈院子外头，成了常听见的动静。

这年，商贩又按时来了，还住去年那间客栈。客栈老板是个姓王的老汉，见他进门，笑着迎上去：“今年收蝎子的价钱，还跟去年一样不？”商贩点点头，放下随身带的钱袋，刚坐下喝了口茶，忽然觉得心口“突突”跳得厉害，后脖子的汗毛一下子就竖起来了，后背也像被冷风扫过似的，僵得发紧。他手里的茶碗“当啷”一声磕在桌上，茶水洒了一桌子，脸瞬间变得煞白。

“王老汉！快救我！”商贩抓着王老汉的胳膊，声音都发颤了，“我这几年收蝎子，杀的蝎子太多了，现在蝎鬼来索我命了！你快想个法子救我！”王老汉见他吓成这样，也慌了神，赶紧四处瞅屋子——院子角落放着一只半人高的粗陶大瓮，是前几年装麦麸用的。瓮口敞着，瓮壁里头还沾着些黄褐色的麦麸渣子。

“快！你蹲到瓮底去！”王老汉拉着商贩往院子角落跑，商贩腿都软了，几乎是被拖着过去的。刚蹲稳，王老汉双手使劲把大瓮扣下来，瓮底跟地面贴得严严实实，只听见瓮里传来商贩急促的喘气声。

刚扣好瓮，院门外突然“咚”的一声响，像是有人踹门进来了。王老汉回头一看，闯进来个汉子：一头黄头发乱得像枯草，脸上长着黑斑，眼窝凹得很深，眼睛里透着两团凶光。他穿件破破烂烂的灰布短褂，袖口和裤脚都沾着泥，看着就不像正常人。

“南方来的收蝎客在哪儿？”汉子的声音又粗又哑，像磨过砂石似的，眼神扫过屋子，最后落在王老汉脸上。王老汉心里发虚，硬着头皮装镇定：“他……他出去买东西了，还没回来。”汉子没说话，大步走进屋里，眼睛扫过桌椅、床榻，然后鼻子一抽一抽地闻了三下：第一下朝门口闻，第二下朝灶台闻，第三下直接对着院子角落的大瓮闻，鼻尖都快贴到瓮壁上了。

王老汉手心全是汗，盯着汉子的动作，连大气都不敢喘。汉子闻完，皱了皱眉，没再多问，转身“噔噔”地走了。出门的时候，门板被撞得“吱呀”响，晃了半天都没停下来。

“好了，他走了，你没事了。”王老汉松了口气，擦了擦额头的汗，走到大瓮边，伸手去掀瓮盖。可刚把瓮抬开一条缝，一股腥气就飘了过来——王老汉心里“咯噔”一下，赶紧把瓮全掀开，只见瓮底空荡荡的，只剩一滩暗红色的血水。商贩的衣服、钱袋全融在血水里，连块骨头都没剩下。血水顺着瓮底的缝，慢慢渗进土里，留下一道深色的印子。

王老汉吓得腿一软，坐在地上，盯着那滩血水，半天说不出话来——他这才明白，蝎鬼要索命，哪是一只大瓮能挡住的？这些年被商贩收走、活活晒死或是碾死的毒蝎，终究还是找上来报仇了。

后来，临朐人再说起收蝎子的事，总会提到这个南方商贩。有人说，见过那个黄头发汉子，其实是只成了精的老蝎子；也有人说，那是无数蝎魂凑成的怨鬼——不管是哪种，都让再敢靠抓蝎子赚钱的人，心里多了层顾忌。再用木钳子夹蝎子时，手也会忍不住发颤。

异史氏（蒲松龄自称）说：

“蝎子虽说个头小，可也是条性命啊。南方商贩为了赚钱，年年都来收蝎子，害死的蝎子何止千千万万？‘同类受伤害，鬼魂会怨恨’，这报应可不是碰巧来的。王老汉用大瓮帮他躲着，最后还是挡不住怨鬼的怒气，最后只剩一滩血水——这事儿足够给那些随便杀生的人提个醒：就算是小生灵，也不能轻贱；就算是为了赚钱，也不能乱杀。不然的话，怨恨积得多了，灾祸来的时候，根本没法救！”