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北京最初见于记载的名字为蓟，在历史上曾是五代王朝的都城。北京位于华北平原的西北边缘，面积约1.6万多平方千米。
西山和军都山南口关沟相交，形成一个向东南展开的半圆形大山弯，被称之为北京弯，它所围绕的小平原就是北京小平原。
老北京的传统民居主要是四合院。散落在市区的名人故居和王府一般都是比较正宗的四合院，如前海西街的恭王府。
胡同是北京民居建筑的另一特色，最早起源于元朝。北京的胡同达7000多条，最古老的胡同是三庙街，最长的胡同是东交民巷，最窄的胡同是前门大栅栏地区的钱市胡同。
北京在从辽代起的800多年里，建造了许多宏伟壮丽的宫廷建筑，使北京成为我国拥有帝王宫殿、园林、庙坛和陵墓数量最多、内容最丰富的城市。
古都北京的标志性建筑有天安门城楼、故宫、天坛、地坛、日坛、月坛、鼓楼、钟楼等。这些标志性建筑具有极强的象征性、统一性和完整性，这在其他七大古都的标志性建筑中，都是不多见的。这些建筑既是建筑布局、建筑风格的精密图解，又是当时至高无上皇权意识的具体体现。
天安门城楼位于北京城传统中轴线上，始建于1417年，原名承天门，取“承天启运、受命于天”的意思，是明清两代皇城的正门。
当时，天安门是一座黄瓦飞檐，朱漆金钉三层楼的五洞牌坊，1651年，改建为天安门。天安门城楼前面，是封闭状态的宫廷广场。
明清五百年间，国家有大庆典时在天安门举行颁诏仪式。新中国成立后，天安门城楼成为国家举行重大庆典和集会的场所。
天安门城楼是古代建筑艺术大成之作，也是封建等级制的形象体现，象征皇权的“九五之尊”。
走进天安门，就是闻名海内的故宫。故宫又称紫禁城，建筑宏伟壮观，是我国乃至全世界现存最大的宫殿。故宫原是明清两代的皇宫，这里曾经居住过24位皇帝。
北京天坛以其布局合理、构筑精妙而扬名中外，是明清两代皇帝祭天和祈谷的地方，是我国现存最大的古代祭祀性建筑群。
北京城市早期规划以明清两代紫禁城宫为中轴线，中轴线南起永定门，北至钟鼓楼，长约7.8千米。北京中轴线从南往北依次为永定门、前门箭楼、正阳门、中华门、天安门、端门、午门、紫禁城、神武门、景山、地安门、后门桥、鼓楼和钟楼。
从这条中轴线的南端永定门起，就有天坛、先农坛、太庙、社稷坛、东华门、西华门、安定门、德胜门以中轴线为轴对称分布。永定门、中华门和地安门后来被拆毁。2007年前后，我国政府又重新修建了永定门城楼。
北京城池是我国明代和清代都城城防建筑的总称，由宫城、皇城、内城、外城组成，包括城墙、城门、瓮城、角楼、敌台、护城河等多道设施，曾经是我国存世最完整的古代城市防御体系。
北京城门是明清时期北京城各城门的总称。根据等级以及建筑规格的差异，分为宫城城门、皇城城门、内城城门、外城城门4类。
清朝结束后，除宫城保留较好，现皇城城门只有天安门被保留，内城仅存正阳门、德胜门箭楼、东南角楼以及崇文门一段残余城墙。
颐和园是北京著名的旅游景点，也是我国最有名的皇家园林，在中外园林史上享有盛誉，具有很高的艺术价值，被誉为“万园之园”。
明十三陵是北京最大的皇家陵寝墓群，内有明朝13位皇帝的陵墓，尤其是明定陵，它的规模浩大，极为壮观。
古都北京具有浓厚的宗教文化。城区有许多著名的宗教建筑。这些宗教名胜是古都北京宗教文化兼收并蓄、海纳百川，以及民族大融合的见证。
北京地区的宗教主要是佛教、道教、伊斯兰教、天主教、基督教。其中佛教、道教和伊斯兰教对北京的历史、文化、艺术产生过较大的影响。
北京的宗教寺庙遍布整个城区，现存著名的宗教场所有法源寺、潭柘寺、戒台寺、云居寺、八大处、白云观、牛街礼拜寺、雍和宫、西什库天主堂、王府井天主堂、缸瓦市教堂、崇文门教堂等。
北京的著名学府有北京大学和清华大学。北京大学上承古代的太学、国子监学。清华大学是清代末年文化运动的产物。这两所学府既是我国传统文化直接的继承者，又是新文化的开创者，同时也是我国国民教育的播种者。
北京大学创立于1898年，初名京师大学堂，是我国第一所国立大学，也是我国在近代史上正式设立的第一所大学。北大传承我国数千年来国家最高学府太学、国子监的学统，既是古代最高学府的延续，又是近代高等教育的开端，可谓“上承太学正统，下立大学祖庭”。
1951年6月，马寅初教授被任命为新中国成立后的北京大学的第一任校长。1952年，院系调整后，北京大学从北京城内沙滩迁到现在的校址，即海淀区颐和园路5号。校园占地面积2.7平方千米，成为一所侧重于基础学科教学和研究的文理科综合大学。
清华大学，地处北京西北郊繁盛的园林区，其占地面积约4平方千米，是在几处清代皇家园林的遗址上发展而成的。
清朝康熙年间，清华园称熙春园，先后有雍正、乾隆和咸丰3位皇帝居住在此。咸丰年间熙春园改名为清华园。
清华大学的前身是清华学堂，始建于1911年。1912年，清华学堂更名为清华学校。清华大学发展初期，以国学研究院四大导师王国维、梁启超、陈寅恪、赵元任以及以李济为代表的清华学者，主张“中西兼容、文理渗透、古今贯通”，形成了著名的清华学派，对清华的发展产生了深远的影响。
古都北京不仅具有深厚的文化底蕴，其丰富的民俗文化更是洋洋大观。
京剧、京韵大鼓、京味儿相声是老北京传统文化的精华。而养鸽子、养蛐蛐、吹糖人、抖空竹等习俗，则是老北京人喜闻乐见的娱乐活动。
除了丰富的民俗文化，古都北京也有很多特色工艺。景泰蓝、玉雕、牙雕、雕漆、金漆镶嵌、花丝镶嵌、宫毯和京绣等工艺门类，俗称燕京八绝。这些工艺都曾经专门为宫廷服务，真可谓是老北京宫廷技艺的精华。
北京老字号就是古都历史文化的宝贵遗产和行业典范，主要有全聚德烤鸭、便宜坊烤鸭、稻香村糕点、六必居酱菜、王致和腐乳、吴裕泰茶庄、同仁堂药店、戴月轩笔店、荣宝斋字画等。
此外，北京的风味小吃也有着独特的帝都特色。北京小吃历史悠久、品种繁多、用料讲究、有口皆碑。
清朝文人杨米文在《都门竹枝词》中十分详细地介绍了当时的北京小吃：
三大钱儿卖好花，
切糕鬼腿闹喳喳，
清晨一碗甜浆粥，
才吃茶汤又面茶；
凉果炸糕甜耳朵，
吊炉烧饼艾窝窝，
叉子火烧刚卖得，
又听硬面叫饽饽；
烧卖馄饨列满盘，
新添挂粉好汤圆。
荣宝斋是驰名中外的老字号，始创于1672年，前身是松竹斋，1894年又设荣宝斋连号，并增设“帖套作”机构，为后来木版水印事业的发展奠定了基础。
荣宝斋作为我国传统文化艺术面向世界的窗口，曾经走过曲折的道路。荣宝斋几经变迁后成为繁荣我国传统书画的艺苑，被誉为“书画家之家”。
荣宝斋具有精湛的装裱、装帧和古旧破损字画修复技术，收藏了许多元、明、清及近现代艺术珍品，其中有著名的米芾《苕溪诗》残卷等国家一级文物。