在北魏当朝的倡导之下，佛教得到了迅速的发展，以致于发展到了危及统治者利益的程度，最终导致北魏太武皇帝拓跋焘于446年下诏宣布“灭佛”。而道教则于此时得到极大的发展，所建造的宫观在大茂山的山阳“褶皱出，随处可见”，北岳庙就是在这个时期兴建的。

北岳庙构筑于天峰岭南坡半山腰上，北倚绝壁，面临山谷，依坡而起，雄伟壮观，是恒山庙中最为宏伟的一座，是现在北岳大帝的主庙，而恒宗殿就是供奉北岳大帝的地方。

恒宗殿，亦名贞元殿，因位于恒山恒宗峰南岩峭壁下，得名恒宗殿，俗称朝殿。建于明弘治十四年（1502），坐北向南，居高临下，冠于诸庙观之首。

恒宗殿门前有103级石阶，这便是有名的“陡若天梯”。通往前下方到达北岳庙门，即崇灵门。崇灵门面阔三间，单檐悬山顶，朱门铜钉，绿瓦红墙。陡阶两面分别是青龙殿和白虎殿两相拱卫。

登上石阶，就是北岳庙的主殿恒宗殿。恒宗殿殿面阔5间，进深3间，单檐歇山式屋顶，四周有回廊环绕。黄、绿琉璃4瓦覆顶。

恒宗殿门牌匾上题有“贞元之殿”4个大字，门侧有长联，上联为：

恒岳万古障中原唯我圣朝归马牧羊教化己隆三百载；

文昌六星联北斗是真人才雕龙绣虎光芒雄射九重天。

恒宗殿殿内供奉北岳大帝金身像，头带太平冠，身披朱绫，目光微启，端庄沉静，一派帝王气概。两旁恭立4位文官和四大元帅像。神座上方高悬康熙御书匾额“化垂悠久”，两旁对联为“威镇坤方庙貌远昭千古，德垂冀地精灵不爽分毫”。恒宗殿左侧是振衣楼，同右侧的藏经楼相对称。

北岳庙的寝宫，隐于幽深之处，嵌于石窟之中。而三清殿，则巧妙地建在绝壁之上，下面则是万丈深渊。魁星阁，独立于险峰，而与北斗相应。明朝李梦龙曾赋诗一首《谒岳庙》，诗中写道：

嵯峨恒岳锁云中，

望秩何车有閟宫。

片面飞来明月冷，

六龙归去碧山空。

松杉晚挹浮岚翠，

殿客晴摇旭日红。

敬谒瓣香修岁事，

满庭霜叶起秋风。

浑源南去是恒山，

路阻千岩万壑艰。

一自重华移望后，

便传飞石落人间。

彩云缥缈龙旌远，

紫盖茏葱鹤驭还。

时雨时肠帷帝念，

愿分和气散尘寰。

过了恒宗殿，就是会仙府，因里面排列着许多神仙的塑像而得名。会仙府建立在一片高平的岩石之上，位于一个形如弯月的石窟内，内塑上、中、下八洞神仙以及福、禄、寿三星。

府外东西两侧悬崖，布满了宋、辽、金、元、明、清历代名人称颂恒山的摩崖石刻，各体书法，异彩纷呈，有相当高的艺术造诣。

在会仙府西北的山岩上就是著名的琴棋台。琴棋台像半轮山月凸出于悬崖峭壁。该台极其平坦，活像一个大棋盘。

琴棋台西边就是通元谷，位于入谷处有一巨大的石门。谷内云蒸霞蔚，草木含翠，蕴藏着无限的生机和灵气。此谷就是八仙之一的张果老炼丹的地方。因为张果老被赐封为通元先生而得名。

由通元谷往南即到九天宫。九天宫殿庭楼阁，规划整齐。宫门外药草丛生，春天带露的杞树茁壮清纯，秋际着霜的野菊高洁挺立，采摘回来配成茶食之作料，芳芬清神。当月凭栏，山中烟云弥漫。和宫中道士把茶而谈，极尽人间悠闲之乐。

在九天宫的前面则是纯阳宫，相传吕洞宾曾在此降乩卜卦，因而以吕洞宾道号纯阳得名。

在恒山半山腰有两口古井，两者相距不过一米，而水质却是一苦一甜，区别极其明显，被称为“苦甜井”。

相传，恒山过去只有苦井一眼，唐朝时有一个姓魏的道人，在恒山修道讲经数十年。

有一天，魏道人讲经完毕，看到一个老人一直不走，问其原由，老者据实以告：“我乃本山黑龙，玄武化身，听道已有数年，深得其意，当为本山尽绵薄之力。”

恰好这一年恒山附近久旱不雨，魏道人就求助于黑龙。黑龙面露难色，说道：“降雨救民乃我本职，苦于玉帝禁令，违者诛戮，最轻也得囚于山底，永不超生。”

魏道人只好作罢，又拜谒张果老，张果老作法普降喜雨。玉帝误以为是黑龙所为，便欲诛之，张果老为其求情，才未受诛。

但死罪可免，囚罪难逃，黑龙感恩张果老，想到恒山只有苦井一眼，便主动囚于井底，将自己的口水吐出，供人饮用。天长日久，苦井旁受冲刷之力，形成水井一眼，便是 “甜水井”。

甜井很深，从不干涸，水味清洌甘甜，道家弟子奉为圣水。唐玄宗曾为甜井题匾，名为“龙泉观”。

恒宗殿外有有一块“鸡叫石”，相传恒山停旨岭村有一对兄弟，弟弟为人忠厚，心地善良；哥哥好吃懒做，不求上进。父母死后，哥哥分给弟弟一只公鸡，便将其踢出家门。

这一年，天下大旱，虫满为患，上苍因弟弟好善积德，便将公鸡点化，为其捉虫除害。弟弟的庄稼在大旱之年长势良好。

哥哥的庄稼却遭虫害咬噬，哥哥便向弟弟借鸡一用。但是，公鸡无论如何也不愿意走，哥哥便气急败坏地追着公鸡猛打，当追到恒宗殿右侧，哥哥用石击之，公鸡魂魄便向对面山体飞去，只留下一块石头。

这块石头就叫“鸡叫石”，击打其上便作鸡叫之声。清晨敲击鸡叫石，引起山谷回声，如群鸡争鸣，所以被称之为“金鸡报晓”。