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案发现场是个即使在白天车流量都很小的丁字路口。也幸亏如此，草薙驾驶的“天际线”才能停在并不宽敞的马路边。
事发时就放置在那里的饮料自动售货机，下面的部分已经烧得焦黑。饮料陈列屏上贴着一张写有“故障中”的纸。
“还有‘故障中’这个词？”汤川嘀咕道，“‘故障’两个字不就行了嘛。”
“根据几个年轻人的证词，”草薙自顾自地解说道，“已经死亡的山下良介当时就站在这里。”他说的地方离自动售货机大约两米。
“他当时面朝哪边站着？”汤川问。
“应该是面向售货机。其他人围着他，两个人坐在长凳上，两个人在摩托车旁边。”
“那个塑料桶当时放在哪里？”
“就在售货机旁。当时那儿摞着四个用来装中号啤酒瓶的箱子，塑料桶就放在那上面。向井和彦说，那时还用报纸包着呢。”
“装啤酒的箱子？那东西怎么会出现在这儿？”
“这也是疑点之一。”草薙指着马路东侧，“瞧，那儿有个酒类专卖店的招牌吧？据说箱子是从那儿搬来的。”
“店里的人怎么说？”
“他们也一头雾水。”
“哦……”汤川站在自动售货机旁，伸出右手在胸前比着，“四个啤酒箱摞起来大概这么高吧？”
“差不多。”
“上面再放上塑料桶。”
“嗯。”
“然后，”汤川后退了两米左右，“死者当时就站在这里，面朝售货机。”
“没错。”
“这样啊。”
汤川抱着双臂，在自动售货机旁来回走动，不知为何。草薙不敢打扰他，只是在一旁默默地看着。
过了片刻，年轻的物理系副教授停下脚步，抬起头说道：“不是等离子体。”
“哦？”
“这个案子你是怎么认为的？是有人故意为之，还是仅仅是一起突发事故呢？”
“就是不知道，才来向你请教的嘛。”草薙眉头微蹙，挠了挠头，正色道，“不过，我觉得是有人故意为之。”
“有什么根据？”
“自然是那个塑料桶。它不像是某人突发奇想放在这儿的，而更像是为了引发此事故意放的。”
“我也这么想。接下来要弄清的就是此事是如何发生的。我敢断言，现实中不可能在随便一个场所就发生足以使汽油桶燃烧的等离子体现象，且事后还不留任何痕迹。”
“可刚才你不是给我展示了等离子体吗？”
“当然，如果能把整个现场都放进一个微波炉里，那就另当别论了。”汤川一本正经地说。
“如果不是等离子体，那是什么？”
“现在还无法断言。”汤川用右手食指一下下地按着太阳穴，“关键就在那个年轻人的头部比塑料桶先着火这一点。”
“你相信他们说的？”
“这一点是真的。”
“那我想问问你的依据是什么？”
“如果是塑料桶着起来后，火焰才烧到那个年轻人，那他的面部理应先被烧，因为他是面朝自动售货机站立的。不过，目击者都说是他后脑的头发先着火的，为什么会从反方向开始燃烧呢？”
草薙不禁“啊”了一声。确实是这样。
“我认为他的头部先起火，然后塑料桶才燃烧起来，这个顺序没错。既然着火，就说明受热，那么这些热量是依次由年轻人传递到塑料桶的吧？能达到这种程度的热能，其他人也应该有所察觉才是。可你说他们在塑料桶里的汽油烧着前并没有感到热。”
“的确如此。”
“这种局部加热是怎么回事呢？”汤川左手叉腰，右手抚着下巴沉思起来。
“帝都大学的年轻副教授都没办法解释了吗？”
“目前能想到的原因只有一个。”汤川转过头，凝视着南面的马路，又马上摇了摇头，“应该不会。”
“你想到什么了？”
“现在说了也没用，还是先找个咖啡馆，一边喝咖啡，一边慢慢地梳理一下吧。”
“好，好，都听汤川老师您的。”草薙从衣服口袋里拿出钥匙，向自己的车走去。
两人坐进车里，汤川说：“去咖啡馆前，先在这周围转转吧？我想看看附近的街道。”
“哦？这也有参考价值吗？”
“有时候会有的。”
草薙似懂非懂地点点头，发动了汽车，缓慢地行驶在路上。街道两旁都是住宅和小商铺，没有一点不寻常的地方。
“假设这次的事是某人刻意而为，”坐在副驾驶座上的汤川说道，“他的目的到底是什么呢？蓄意谋杀吗？”
“这是首先想到的，毕竟确实死了一个人。”
“你是说，这起案子是针对那个叫山下良介的年轻人的？”
“是否只针对他还不清楚，也许是针对他们一伙人的，只不过恰好只有他死了。”
“那些年轻人总在那个地方聚会？”
“关于这一点，有好几个证人证实，每周四、五、六，他们都雷打不动地聚在那里。”草薙觉得，那些人与其说是证人，还不如说是噪音受害者。
“案发时间是在周五吧？”汤川问。
“是的。”
从草薙在附近了解到的情况来看，人们对那些年轻人的评价可绝对算不上良好。夜深人静，他们却骑着摩托车从这个车流量不大的道路上呼啸而过，大声喧哗，甚至还留下满地垃圾。
或许是有居民对他们旁若无人的所作所为忍无可忍，决定惩罚他们，才导致了这次的事情？然而，就算这是有意而为的犯罪，究竟是如何实施的还是一点头绪都没有，草薙边开车边思忖着。
过了一个街区，道路变窄，再往前开就要拐弯了。两边的街景依然没有任何变化，从车窗外闪过的大都是小型民房或公寓。偶尔能看见稍大一些的建筑，应该是町工厂的厂房，这附近有不少大企业的转包工厂。
不久，草薙开着车回到了原处。“还有别的地方要看吗？”他问汤川。
“不用了，去喝咖啡吧。”
“好。”
草薙刚驶离案发现场，准备沿马路一直向南开时，突然看见一个面熟的小女孩站在路旁。正是案发当晚他扶起的那个小女孩。和那天一样，她仍穿着那身红色运动服，抬头望着天空。
“这孩子……如果总是这样，又会摔跤的。”草薙开着车经过后说道。
“你认识那孩子？”汤川语气生硬地问。
草薙想起汤川这个人以前就不喜欢小孩。
“不算认识。就是案发那晚，她在这儿摔倒了，是我把她扶起来的。”
“这样啊。”
“你这家伙，还是一如既往地不喜欢小孩呀。”草薙瞥了汤川一眼。
“小孩子都是不讲逻辑的，”汤川回答道，“应付他们会让我的精神感到疲惫。”
“这么说，你岂不是没法和女人交往了？”
“有逻辑的女人也不少，至少和无逻辑的男人一样多。”
草薙无奈地笑了，这家伙还是和学生时代一样固执。
“那个小女孩好像在找什么东西呢。”汤川道，“气球吗？”
“上次也是这样，才摔倒的。”
“真是的。”
“她好像……”草薙回想着，“说了什么红色的线。”
“什么？”
“她好像说看见了一条红色的线，还是没看见什么的。我也不明白是怎么回事。”
突然，汤川一把拉住了手刹。汽车猛地减速，剧烈摇晃起来。
草薙慌忙踩下刹车，将车停了下来。“你要干吗？”
“往回开！”
“啊？”
“赶紧回去，回刚才那个小孩那儿。”
“小孩那儿？为什么？”
汤川用力摇了摇头。“现在没空解释，说了你也不能马上明白。先回去再说。”
汤川的语气令草薙无暇多想，他松开刹车后马上转动起方向盘。
回去后，只见小女孩仍旧站在原地，抬头看着什么。
“你去问问她。”汤川说道。
“问什么？”
“当然是关于红色的线。”
草薙看着汤川，看来他并不是在随口乱说。
草薙下了车，朝小女孩走去，汤川紧随其后。“你好。”草薙向她打招呼，“你的膝盖好了吗？”
小女孩一开始露出警惕的样子，后来似乎认出了草薙，神情立刻放松下来，点了点头。
“你在看什么呢？上次你也在看天空吧？”草薙说着也仰起头。
“没有那么高，就是那儿。”小女孩向上指着，可草薙还是不知道她说的是哪里。
“能看见什么？”草薙又问。
“嗯……能看见一条红色的线。”
“红色的线？”那天草薙果然没有听错。他凝神看向小女孩指的方向，还是什么都没看到。“看不见啊。”
“嗯，现在看不见了。”小女孩惋惜地说，“上次我明明看见了的。”
“上次？”
“嗯，就是着火那天呀。”
“着火那天……”草薙看了看汤川。物理学家正双臂环抱，皱着眉盯着小女孩。草薙真想对他说：“你这种表情会吓到小孩子的。”
这时，旁边住户的门开了，从里面出来的是小女孩的母亲。她看到和女儿亲切交谈的男人，不禁露出诧异的表情。
“您好，我们上次见过一面。”草薙微微颔首道，“您女儿的膝盖好像已经没事了。”
这句话提醒了小女孩的母亲，她脸上马上浮现出礼貌的微笑。“对了，那天真是谢谢您。”她恭敬地低头致意，“这孩子怎么了？”
“刚才我听她提到一件很有意思的事，她说看见了一条红色的线。”
“啊……”女孩的母亲显得有些难为情，“她又说这些莫名其妙的话了，怎么可能看见那种东西！”
“为什么这么说？”
“哎，都是不值一提的小事。就是上周……是哪天来着？”
“周五吧，”草薙说，“您女儿说是着火那天，应该就是周五。”
“啊，对，是的。那天晚上十一点左右，她突然往屋外跑，说是看见了一条红色的线。”
“我是从二楼的窗户那儿看见的。”小女孩插嘴道，“所以才出去的，果然还能看到呢。”
“你出去之后，看到那条红线在哪个位置？”
“嗯……大概是那个叔叔的头那里。”小女孩指了指汤川。
汤川不悦地微微蹙眉。
“那条红线是什么样子的？”草薙又问。
“拉得长长的，很直很直。”
“很直？”
“她是想说沿着道路笔直地延伸吧。”母亲替女儿解释道。
“您也看到了吗？”
母亲摇了摇头。“听她说完之后，我也出去看了看，但什么也没有看到。”
“不对，有的！”小女孩噘起嘴，“妈妈过来的时候，还能看见呢。”
“但是妈妈并没有看见啊。”
“我都告诉你就在那里了，可你一直说‘没看见、没看见’，结果就真的看不见了。”
“我也没办法啊。”这样的对话大概已经重复多次，小女孩的母亲似乎有些疲于应付。
这时，汤川飞快地闪到草薙身后，在他耳边低声道：“那真的是一根线吗？”汤川大概是讨厌亲自问小孩子吧。
“那真的是一根线吗？”草薙问小女孩。
“我也不知道。不过它很细，还绷得直直的。”
汤川又在草薙耳边小声说：“没有去摸一摸它吗？”
“你有没有去摸一摸它？”
“没有，我够不着。”
草薙回头看着汤川，好像在用眼神询问他还有没有别的问题。
“这附近有其他人也看到了吗？”汤川小声说。
草薙对母女二人重复了一遍这个问题。
“我没有问过别人。连我都没看见，所以我想是这孩子的错觉。”
“不对，不是错觉。”小女孩看上去快哭了。
汤川拽了拽草薙的衣角，一副对小孩子的哭声望而却步的模样。草薙对母女二人微微鞠躬后便离开了。
上车之前，汤川一直缄默不语。草薙知道他在思索红线的事，却不明白这为何会引起他的兴趣，因为草薙完全想象不出那条红线究竟是什么东西。而草薙现在能做的，就是尽量不打扰汤川。
车还停在原先的位置，上面居然没有被贴罚单。草薙掏出钥匙，打开了驾驶座一侧的门。汤川却没有上车的意思。
“不好意思，你先回去吧。”汤川说，“我想散散步。”
“我想和你一起散步，难道我在不方便？”
“是的，我想一个人走一会儿。”汤川直率地说。
草薙十多年前就知道，这个人一旦这么说话，别人再说什么也没用。“好吧，那我等你电话。”
“嗯。”
草薙坐进车里，发动了引擎。他从后视镜里看见汤川又朝原路返回了。“红色的线吗……”他嘟囔着，脑子里却冒不出丝毫灵感。