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在这起奇异事件发生后的第三天，草薙造访了帝都大学理工学院物理系第十三研究室。
草薙毕业于这所大学的社会学院，在校时从来没有去过理工学院。毕业十多年后的今天反而来到这里，他不禁觉得有些好笑。
那栋灰色的四层建筑就是物理系所在的楼。光是在外面从楼下仰视，就让人有些发怵。草薙自我分析，这全是因为他天生就不擅长理科。
要去的房间在三楼。门上贴着助教和学生的名字，旁边的磁铁牌子显示每个人的去向。学生们似乎都去上课了。草薙看了一下汤川这个姓氏，显示的是“在室”。他看了看手表，确认已经稍过了约好的两点，敲响了门。
屋里传来一声“请进”。草薙推开门，看到屋里的情形，瞬间呆住了。
室内没有开灯，一片漆黑。现在是白天，就算不开灯也应该足够亮，也许是拉上了遮光帘，窗外的光线完全透不进来，房间如同暗房一样。
“汤川，你在哪儿？”话音未落，就听到有类似发动机的声音传来，这声音草薙很熟悉。
想起来了，是微波炉的声音。草薙的眼前突然出现了火光—桌上摆着一台小型微波炉，里面有个灯泡正在发光，但不是普通灯泡发光的样子，里面有火焰在一明一暗地闪烁。
火光逐渐变弱，不久便熄灭了。窗帘也被拉开。
“对于每天忙于维持城市治安的刑警草薙来说，这光线实在太微弱了。”一个身穿白大褂的男人站在窗边，手里拉着窗帘的一端。他身材颀长，肤色白皙，戴着一副黑框眼镜，几乎和学生时代没两样，就连将额发齐整地修剪到眉毛偏上位置的发型也没有变化。
草薙松了口气，无奈地一笑。“吓死人了，一把年纪还搞恶作剧。”
“你这么说真让我伤心，我可是在表达对你工作的协助之意呢。”汤川把窗帘完全拉开，挽起白大褂的袖子朝草薙走过来，然后伸出右手，“最近还好吗？”
“还行吧。”草薙和汤川握了手。
这个男人看起来文弱，当年却是大学羽毛球社的王牌队员。草薙曾和他多次对练，每次都是一场难挨的鏖战。现在他握住草薙右手的力量，又让草薙忆起了往昔。“上次是什么时候来着？”草薙说。他指的是二人上次见面的时间。
“上次见面是三年前的十月十日。”汤川以自信的口吻说道。
“是吗？”
“是在川本的婚宴上。我记得那天其他人都是一身黑礼服，唯有你穿着灰色的套装。”
“啊。”草薙想起来了，连连点头。确实是那样。连记忆力都和从前一样啊，他看着汤川想。“大学怎么样？升了副教授以后很辛苦吧？”他望着对方身上的白大褂。
“也没什么特别的变化，就连对学生素质逐年下降的现象也习以为常了。”汤川一脸严肃，并不像在说笑。
“是你太严格了吧？”
“说真的，”汤川道，“你才辛苦吧？尤其是这两三天。”
“嗯？什么意思？”
“我猜到你来的目的，特地准备了这个东西，在这里等你。”汤川指了指微波炉。
“对了，你刚才说什么来着？什么协助之意？”草薙说着，抬手要摸微波炉。
“别动！还通着电呢。”汤川急忙把旁边插座上的插头拔下来。微波炉的后盖开着，后面连接着草薙根本不认识的设备。
汤川打开微波炉的门，取出里面的东西。那是一个放在金属烟灰缸里的灯泡。“这就是刚才那个小戏法的主角。”
草薙仔细打量着汤川手里的东西。“看起来就是个普通的灯泡嘛。”
“对，就是普通灯泡。”汤川把它放在一旁的桌子上，“微波炉里电磁波产生的感应电流，使灯泡内部的氙气成为等离子体，从而发光。发出的光不仅有紫色的，还有绿色的，这也许是支撑灯丝的铜质部件的铜等离子体也掺杂进来的缘故。”
“等离子体？刚才那个就是？”草薙问道。汤川的一番话他几乎都没听懂，可“等离子体”这几个字却是他熟悉的。
“是啊，”汤川在身旁的椅子上坐下，向后仰靠，“所以，你明白我刚才说的意思了吧？你应该是为了咨询等离子体的有关问题，才专程来我这儿的吧？”
“真是不服不行啊。”草薙摸了摸后脑勺，隔着桌子在汤川对面的椅子上坐下，“你是怎么知道的？”
“这个不用怎么推理也能知道。最近的烧伤致死事件在我们圈子里也广为流传，又出了人命，需要警视厅搜查一科刑警草薙出马的概率很高啊。你百忙之中抽出时间来访，肯定不是来和我叙旧的。”
被人一眼看透，草薙只好讪讪地笑着。“呃，是这样的。”他挠了挠脸颊。
“先来杯咖啡吧，不过我只有速溶的。”汤川起身，用小电炉烧起水来。
在他准备咖啡时，草薙拿出记事本，又看了一遍整个案件的摘要。其实，该将之称为案件还是仅看作单纯的事故，现在就连警方也并不确定。
经过整理，已经明确的情况为：在“花店街”这么一条不起眼的马路旁，突然发生局部火灾，当时身处附近的五个年轻人一死四伤。现场弥漫着汽油味，火被扑灭后，在废墟中发现了疑似用来装煤油的红色塑料桶，可以推测是桶里装的汽油因故起火。然而，这东西出现在现场的原因不明。几个受伤的年轻人都称与油桶无关，而且绝对没有点火。
那为什么会突然起火呢？
等离子体之说是一些媒体提出的。在容易发生雷电的气象条件下，空气等气态物质因感应电流的流动，有时会出现伴有强光和高热、像火球一样的等离子体。此次事件是否就是由于产生了某种等离子体，导致塑料桶内的汽油燃烧起来了呢？这种假设的出现，无疑是由于等离子体多次完美地解释了超自然现象。对警方来说，等离子体之说总比什么灵异现象、超能力之类容易接受得多，所以决定先咨询一下有关等离子体的知识，于是就有了草薙这次对大学同学的造访。
汤川端着两杯咖啡走了回来。这两个马克杯怎么看都像是活动的赠品，毫无品位可言，而且一看就知道没有认真清洗。可草薙还是接过来，说了声“谢谢”，津津有味地喝了一口。“那，你怎么看？”他放下杯子问道。
“什么怎么看？”
“就是那起事件啊。你怎么看花店街火灾原因？从你给我演示的实验来看，你也认为是等离子体？”
“我做这个实验，是因为报上写到了等离子体，觉得你一定会感兴趣。至于我自己，目前没有任何想法，也许是等离子体，也许不是。毕竟还没有任何数据，所以没办法提出假设。”
“对这起事件，你了解多少？”草薙问。
“自然也就是报上登的那些。就是说，”汤川又喝了一口咖啡，继续道，“不知什么缘故，放在路边的一个装汽油的塑料桶忽然起火，烧到了旁边的年轻人—仅此而已。”
“从这些事实能推出什么来呢？”
听了草薙的话，汤川忍不住笑出声来。“别开玩笑了。如果不仔细在火灾废墟里寻找线索，就无法得出推论。消防队肯定也是这样说的。”
“只发现了那个塑料桶，真的只有这个。”
“桶是不是做过什么手脚？电视里的新闻播报员提过。”
“你觉得那些人说的，我们能没想到吗？鉴定科的同事把各个角落都查遍了，也没发现有动过手脚的痕迹。”
“真同情你们。”
“别开玩笑了，我是真心来向你讨教的。”草薙一本正经地说。
汤川微微耸肩，露出笑意。“告诉你一件有趣的事。在美国，有人彻底分析了声称目击过UFO的人的证词，发现百分之九十以上都是看错了。而且，其中最多的是把某些天体错当成了UFO，尤其是金星，甚至还有人把月亮当成了UFO。”
“你究竟要说什么？”
“那些所谓幽灵的真面目，往往是不起眼的平常之物。现场有装着汽油的塑料桶，附近还有几个不懂事的年轻人，如果汽油桶着了火，可能性不是有一个嘛。”
草薙不由得睁大了眼睛。
“就是那些人撒谎了—其实是他们自己点着了汽油，在明知道有可能会被烧伤的情况下。不知道是不是故意点燃的，也没准是别的人放置的塑料桶，他们不知道里面是汽油。但并没有证据证明他们肯定不是肇事者吧？他们大概还吸烟了，身上应该有打火机。”
草薙听着，不禁皱起了眉。“别这么扫兴好不好，你说的怎么和我们科长差不多。”
“哎？搜查一科的科长也是这种看法？”
“他说，大概就是那帮小鬼玩火自焚。”
“不错，其实很合理，无可指摘。”
“既然你非要坚持这种保守论调，那我提供给你一条新线索。”草薙从上衣口袋里取出一样东西。
“不是保守，而是常识。这是什么？像是小型录音机。”
“这是其中一个年轻人的录音。由于烧伤，他开口困难，但意识很清醒。你先听一下吧。”
草薙按下开关，录音机里传来细弱的说话声，他把音量调大。
首先是确认身份。年轻人名叫向井和彦，十九岁。然后进入正题，由草薙开始发问。
“我想请你告诉我火灾的情况。着火前有什么不对劲的事吗？”
“不对劲的事？”
“什么都可以。那时你在干什么？”
“我……我好像在抽烟，听良介说话。”
“其他人呢？在做什么？”
“也没干什么，都在听良介说话。然后突然就着火了，特别吓人。”
“着火指的是那个塑料桶着起来了吧？”
“不是，是良介……良介的头……”
“头？”
“头发……他后面的头发一下子着起火来，然后就倒了下去……我们吓傻了，一眨眼的工夫，我们也被火包围……后来就什么都不知道了。”
“等等，你是不是把顺序说反了？难道不是先被火包围，然后你同伴的头才起火吗？”
“不，不是的。是良介的头最先着火了。”
听到这里，草薙按下录音机的停止键。“怎么样？”他盯着汤川。
汤川托着腮，但这并非百无聊赖的反应，因为镜片后面的双眼正闪现着光芒。“头着了起来？”
“是这么说的。”草薙知道老友已经开始感兴趣了，他在心里暗笑，掏出一盒香烟。刚想抽出一根，汤川无声地指了指贴在墙上贴的纸，上面写着“禁止吸烟，以防脑力继续下降”，草薙只好悻悻地把烟放回口袋里。
“头着了起来。”汤川抱着胳膊，“就像是火柴，头部先着火。”他沉吟着，“又不是变戏法，怎么会着火呢？街头卖艺倒是有喷火的，可那也不是头部着火。”
“确实是着火了，”草薙晃了晃拳头，“头部最先着了起来。”
“尸体是什么样子？就只有头部被烧了吗？”
“很遗憾，死者倒地后被大火席卷，全身焦黑，没法判断是先从哪里烧起来的。”
汤川再次沉吟，然后忽然想起什么似的看向草薙。“你们那位非常理性的科长怎么说？”
“科长怀疑是证人的错觉。因当时惊慌失措，导致记忆出现混乱。但我们问了其他几个年轻人，也都说是良介的头先着火的。”
“这样啊。”汤川点了点头，站起身说，“那我们去看一看吧。”
“去哪儿？”
“当然是去那个发生奇异现象的现场喽。”
草薙望着汤川，唰地站起身来。“好！我带你去。”