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盛速溶咖啡的马克杯这一次仍然洗得不太干净。不过，看在以后还要和这个人打交道的分上，也只得习惯才行，草薙想。“真没有想到，原来是激光啊。”他放下杯子感叹道。
“准确地说，是二氧化碳激光。”汤川点着头纠正道。
“怎么？激光还分好多种吗？”
“是的。具有代表性的有二氧化碳激光、YAG激光、玻璃激光等等。”
“激光这个词倒是经常听说，但我还以为生活中不太常见呢。”“CD机就利用了激光。不过说到可以烧伤人的激光，感觉科幻电影里才有。”
“你是说激光枪？可是那家工厂里的设备还说不上是枪吧？”
时田制作所里的激光设备，是个和卡车差不多大小的箱子。据厂长说，这也是他从就职过的工厂那里廉价购置的，主要用来切割或焊接钢板。
“如果想输出大功率的激光，需要含二氧化碳的激光气体高速流动，同时让高压电稳定地放电，所以设备必然比较大。尽管如此，也只能切割几厘米厚的钢板。”
“可是007能用手枪大小的激光枪射穿装甲车呢。”
“再过一百年也到不了那种程度。”汤川断言道。
“对了，”草薙抱着胳膊，凝视着曾经的羽毛球社好友，“你是什么时候察觉到的？”
“察觉什么？”
“激光啊。你很早就知道了吧？”
“啊……”汤川微微张开嘴，“刚听说死者是后脑先着火，我就隐约地想到了这个可能，在得知有那条红线时就确认了。”
“这个我也必须问问，那条红线到底是什么东西？”
“不是什么了不得的东西，就是氦氖激光而已。”
听了汤川的回答，草薙露出厌烦的表情。“又是激光！”
“别这么不耐烦，你应该不陌生。歌手开演唱会的时候不都要用到激光吗？就是它。”
“激光怎么会出现在那里？”
“使用激光设备时，最重要的是调试光线的路径。否则，激光不仅无法对准目标，而且还不知道会打到哪儿去。调试时使用高功率激光是非常危险的，所以一般都会使用无害的激光，也就是氦氖激光。”
“那么，案发现场附近出现的红线，意味着……”
“可能是嫌疑人为调试二氧化碳激光的路径，先使用氦氖激光进行了试验。我便推断附近必定会有放置激光设备的场所，于是在周围找了找，没想到很快就发现了那个工厂。我去的车间没有激光设备，但架子上有个零件是用激光切割加工的，因为它的截面上有细小的皱纹。不仅如此，车间里还存放着发射激光所必需的二氧化碳、氦、氮的气瓶。我立刻就知道车间里一定会有一台激光设备。”
从丁字路口往前走到下一个路口，再向左拐走到头就是工厂。奇异现象再次发生后，警察立即赶到现场。当时厂房的窗户大开，一台激光设备正对着窗外。
“激光不是只能沿直线射出吗？”
“因为使用了镜子。如果从工厂直接发射激光，就会命中第一个拐角处的电线杆或其他东西。如果在那里设置一个专用的镀金的镜子，调整好位置，就可以反射到丁字路口了。要知道，黄金对激光的反射率将近百分之百。”
“调整位置时使用的就是氦氖激光吧？”
“没错。”
“那为什么一会儿能看见，一会儿又看不见了呢？”
“一般来说，激光用肉眼是看不到的。但是当它投射到某物上，就能看到反射光。氦氖激光就是在烟雾中呈现出红线效果的。那个小女孩能看见红线，大概是因为当时空中碰巧有烟尘吧。”
“嗯……”草薙似懂非懂地挠了挠头。
“不过，真没想到另一个工人才是凶手。我原本认定前岛才是作案者，因为我听你说他就住在附近。”
“可是另一个工人也住在同一栋公寓里。”草薙说的是金森。他后悔在第一次见面时没有询问他们的工作单位。
幸亏前岛把汤川的话传达给了金森，计策才得以成功。如果这一步出了岔子，汤川特意设下的机关就毫无意义了。
“我还是有个地方想不通。”汤川说道。
草薙不由得笑了起来。“你说的是那两个人为什么互换了房间吧？”
“对。本来金森住在一楼，前岛住在二楼。案发当天却正好相反。”
“没错。”
草薙问前岛事发时在哪里，前岛指了指地板，草薙理所当然地理解为他就在这个房间里，其实他的意思是在楼下的房间。
“为什么？从二楼俯视现场更方便，金森用什么合理的理由向前岛借了房间吗？”
“不，不是。他们经常互换房间。”
“为什么？”
“这个，就是作案动机了。”草薙故意慢悠悠地喝了一口咖啡。偶尔吊一下别人的胃口感觉很不错，他想。
一切都始于金森参加的“声音志愿者”活动。这个活动是为盲人服务的。志愿者从图书馆借来书，朗读并录成磁带。这份工作不是谁都可以胜任的，必须经过专门的训练。金森也是经过了半年左右的培训才能正式录音。
“金森的妹妹是个盲人，他因此才参加了这个活动。但并非只要接受过培训就行了，因为组织里没有专门的设备，基本都需要志愿者自己准备。一般的录音机就可以，但话筒必须是专业的，金森便只买了专用话筒。”
“只买了话筒……原来是这样。”汤川点了点头，看上去已经明白了。
“没错。金森录音前会向前岛借音响。他录音时，前岛就去他家。”
前岛也是残疾人，自然很支持金森的行为。他在金森家看电视时也戴着耳机，目的是防止录音中混进杂音。
“另外，去前岛家还有一个便利之处，就是大量的书。其实，金森用来录音的大部分书都是前岛的，事发当天他读的《火星纪事》也是。”
“对于他的志愿者工作，这个房间真是太理想了。”
草薙赞同地点了点头。“是啊，直到那些年轻人出现。”
“那些人啊……”汤川不快地皱起眉。
据金森说，那些骑摩托车的人制造出噪音，导致最近根本无法录音。每次录音时，总是在关键的地方响起摩托车发动机的声音。
“他因此非常恼火，决定杀人吗？”
“不，他说并不想杀人，只是打算引燃塑料桶里的汽油，吓唬吓唬他们而已。”
“没想到有人站在塑料桶前，结果激光打到了这个人的后脑勺，导致了这一切。”
“首先烧到的是延髓，所以山下良介几乎是当场死亡。”草薙转述医生的判定。
“山下倒在地上后，激光才按照原路径点燃了塑料桶。”汤川推了推眼镜，“金森是远程操控激光设备的吧？”
“他用的是电话。那台激光设备可以由电脑控制，电话按键音以某种模式传送后，与电话线连接的这台电脑就能启动了。”草薙看着记事本念道，心里却不理解这些话的意思，“为此，他还把无绳电话的子机拿到了前岛家，因为前岛家里没有电话。”对于无法出声表达的前岛来说，电话除了能唤起他的焦躁外，没有任何用处，所以最适合他的通信工具就是呼机了。
“因此，金森无法实施更灵活的操作，等他发现有人处于光轴上，大概为时已晚。”
“他是个不幸的人。”草薙颇有感触地说，“先是因为噪音令录音工作难以进展，事发后又承受着失手杀人的心理压力，嗓音总是发抖，也没法继续录音了。”
“我好像可以理解他。”
“我逮捕他时，他求我一件事，你猜是什么？”
“什么？”
“他说想录一本童话故事，觉得现在可以顺利朗读了。”
“童话啊……”
二人不约而同地不再说话。
过了一会儿，汤川伸了个懒腰，站起身来。“再来一杯速溶咖啡吗？”
“好。”说着，草薙把马克杯递给了他。