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宋朝时期，相术风行，众人对其已是迷狂的状态。此时，隐居山林的麻衣道者、陈抟师徒二人对相术的发展无疑起到了推波助澜的巨大作用，有关他们的传说也一直颇具神话色彩。
真假难考的作者之谜
麻衣道者究竟是否就是《麻衣神相》的作者呢？据有关专家考证，《麻衣神相》疑为后人依托而作。清代陆泫崇认为，“后人皆以麻衣为号相传也”。清人倪岳在《神相全编考》中也说过，“近世口传相人之书，皆宗麻衣道者”。也有这样的说法，认为麻衣道者作有“神异赋”“金锁赋”和“钥匙赋”，并有记载说：麻衣道者深冬之时，在华山石室，拥炉教希夷（即陈抟），不用言诱，只用火箸写字于炉灰中，默授希夷。《麻衣道者正易心法》注明陈抟乃“受并消息”。由此看来，《麻衣神相》很有可能是麻衣道者默授陈抟，经陈抟整理增释，后人又不断扩充而成。
麻衣道者与陈抟
相传，麻衣道者曾与弟子陈抟隐居于华山石室中。“麻衣”，乃为其号，不知其名。有关麻衣道者的生平事迹，相关史料记载很少，只有一些零星的材料。据宋·邵伯温《邵氏闻见录》卷七中记载：
生来就一副“仙风道骨”形貌的钱若水，他决定不做“举子”，希望隐居山野的陈抟收他做弟子。而陈抟因麻衣道者师傅在，自己不好做主，于是叫钱若水“明日当再来”。而当麻衣道者仔细观察了钱若水的神情形貌后，不言不语，只在地上画了三字——“做不得”，大概是觉得钱若水尘缘未断，怎么可以隐居山林，修炼丹术呢？钱若水后来果真如麻衣所言，归居凡尘官场，后来在仕途上春风得意。
邵伯温为宋哲宗时人，其言颇为可信。考北宋前相书，特别是距宋较近的著作，如后周王朴的《太清神鉴》等，均无“麻衣道者”之语，而后来多数相书均称陈抟（希夷）曾师“麻衣”，由此推论，麻衣道者大抵为五代末北宋初人。
从陈抟善服气、辟谷、黄白之术的情况来看，其师傅无疑也是这方面的专家，作为一个道士，其精研水平可谓无与伦比。另据邵伯温《邵氏闻见录》卷七所记载：
“河南节度使李守正叛周，高祖为枢密使讨之。有麻衣道者谓赵普曰：‘城下有三天子气，守正安得久？’未几城破。先是，守正子妇，符彦卿女也，相者谓贵不可言，守正曰：‘有妇如此，吾可知矣。’叛意乃决。城破，举家自焚，符氏坐堂上不动，兵入，叱之曰：‘吾父与郭公有旧，汝辈不可以无礼见加。’或自公，命柴世宗纳之，后为皇后。‘三天子气’者，周高祖、柴世宗、本朝高祖同在军中也。麻衣道者，其异人乎？”
这个传说颇富传奇色彩，大概麻衣道者给周高祖郭威、周世宗柴荣、宋太祖赵匡胤看过相，才会得出类乎“异人”的结论。可惜的是，麻衣道人的看相“神话”史书记载极少，我们难于再睹他的“神技”。不过，关于他的相术水平，我们有幸能从《麻衣神相》中得知。
关于《麻衣神相》的作者和著作年代，一直为相学界所争议。有人认为，其为北宋的相术奇人麻衣道者口述，其弟子陈抟所撰。
麻衣道者与陈抟师徒
麻衣道者是中国相术史上的一代神相，关于他的传说颇多，但可惜的是，与其有关的具体记载则少之又少。有人认为，《麻衣神相》实则为麻衣道者与其弟子陈抟的共同杰作。
陈抟，北宋初年间人，宋初著名的道教学者、易学大师，对宋代理学发展有较大影响。陈抟的相术师承麻衣道者，他们也曾一起隐居山林。
《麻衣神相》的深浅之道在于，无论是在民间还是对于相术师，无论是对于江湖派还是对于学士派，它都能流传开来。
麻衣道者
（明）沉采
“头顶方巾腰束绦，气傲；麻衣相法我独高，玄玅。”
——《还带记·众朋就相》
（清）黄遵宪
“相法推《麻衣》，推命本《硌碌》。”
——《番客篇》
沈从文
“谈到《麻衣》、《柳庄》相法，有人说顾问额角放光， 像是个发达相， 最近一定会作县知事。”
——《顾问官》