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在中国历史上，命理学源远流长，门派众多。四柱命理学是命理学中最重要的一支，它起源于春秋战国，成型于唐宋，完善于明清，是术数中的龙头老大。
命理学俗称算命术、四柱学、八字学，它是以一个人出生的“年月日时”的天干地支配成八个字，以《易经》为理论基础，以阴阳五行的生克制化为手段，对人的命运吉凶进行预测的学问。
在黄帝时期，大挠氏创六十甲子；战国时期，鬼谷子创六十甲子的纳音之法；汉朝时期，东方朔把六十甲子归纳为对应的意象，俗称“六十花甲”。这些术数基础理论在此后的中国历史上产生了极其深远的影响。
鬼谷子用纳音之法算命，比如甲子年、乙丑年出生的人为金命，丙寅、丁卯年出生的人为火命。这是一种粗线条的算命方法，为命理学的萌芽状态。与鬼谷子同时期的珞琭子则专用神煞论命，虽然这两种推断命理的方式在今天已经不为人们重视，但现在最盛行的“子平命理”是在它们的基础之上发展起来的。
鬼谷子把五子遁加入“年月日时”，形成了最早的四柱论命方法。到了唐朝，李虚中得到了残存的“鬼谷遗文”，加以深究而在宫廷贵族间形成命理学炫风。唐朝的命理学在他的基础上形成了百家争鸣的局面，并最终在宋朝的徐子平那里得到了开创性的发展。
流传至今的论命方法主要有三种：鬼谷子纳音法、子平八字学、果老星宗法。（果老星宗法属于星命学，此外，紫微斗数也是利用星象来推命的方法。）对于现代的多数人来说，子平法是论命的主要理论，另外两种可以作为参考，若将它们相互穿插运用，可以更为精准。在具体推算命运时也可以此分为三个步骤：
第一步，运用鬼谷子的纳音之法总论命运的大趋势。
第二步，用果老星宗的十二宫来给命运定性，重点看身宫、命宫、财帛宫、父母宫……
第三步，用子平法深究五行数理，细论命运。
在这三种方法中，最简单实用的是“子平术”，最深奥的是“果老星宗”，最玄妙的是鬼谷子“纳音之法”。决断生死当首推纳音法，论富贵贫贱应首推子平的八字学。鉴于八字学的重要地位，以及对八字学奠基者徐子平的纪念，后人把八字学称为“子平术”。
鬼谷子将六十甲子与古代乐律的五音相配，形成一套新系统：纳音。五音就是“宫商角徵羽”。“宫商角”为基准音，“徵羽”为化音。纳音系统只纳“宫商角”。
“子平术”起源于唐朝的李虚中。他主要用三柱（年、月、日）来推命。其理论来源于鬼谷子，世传的《李虚中命书》又称《鬼谷子遗文书》，署名为“鬼谷子撰，虚中注”。《三命通会》说：“唐李虚中独以日干为主，却以年月时合看生克制化，旺相休囚，取立格局。此发前贤所未发，故今术家宗之。”《渊海子平》说：“予尝观唐书所载，有李虚中者，取人所生年月日时干支生克，论命之贵贱寿夭之说，已详之矣！”这两部典籍明确记载了八字术源于李虚中。
六十甲子与五行相配，共有30种纳音。其中，每种五行细分为6类，每种纳音五行统领12对干支，它们代表本行在不同发展阶段的特征，用形象化的事物来定义便称为“纳音取象”。从此图中可以看出，这种取象是很有规律的。
大文豪韩愈为李虚中作墓志铭：“喜学，无所不通，最深于五行书。以人之始生年、月、日所值日辰支干，相生胜衰相王斟酌，推人寿夭贵贱利不利。辄先起其年时，百不失一二。”李虚中的方法经过五代末宋初的徐子平的进一步发展，进入到了成熟完备的阶段，并为后来的命理学家所广泛采取。
五代末宋初的徐子平将李虚中的算命术进一步发展与完善，他将年月日又加上了时辰，由三柱六字变为四柱八字，这样推命就更精确了，这是命理学发展史上的一次飞跃。至此，命理学才正式进入成熟与完备的阶段。
史书记载，徐子平曾和当时的易学大师陈抟、道教高人吕洞宾一起隐居华山，所以对于其生平事迹，外人不得而知。他精研命理之学，著有《徐氏珞-子赋注》二卷。
四柱学是哲学与自然科学融贯而成的一门学科，从唐朝发展至今，它经过不断发展，已经形成了完善的理论体系，对中国人的生活产生了重大影响。
徐子平在八字上的最大贡献不是创立“四柱八字”算命法，而是确立了以本人生日天干为主的系统思维方法。他取日干为主，以年为据，以月为苗，以日为花，以时为果，以五行生克制化、刑冲会合为推命重点。在“八字”中，他根据七个字跟日主天干的生克关系，定出正官、偏官（七杀）、正印、偏印、正财、偏财、比肩、劫财、伤官、食神这“十神”。又依据家庭关系、社会关系和五行关系，定出正印为母，偏印为庶母，正财为妻，偏财为父为妾，兄为比肩，弟为劫财，子为七杀，女为伤官。女命以正官为夫，偏官为偏夫，食为子，伤为女等，即“六亲”。
命运是内外因相结合的产物。内因是八字与其衍生出来的每十年一变的大运共同构成的；外因是由流年流月，以及相对次要的流日构成的。这与人们常说的先天遗传因素和后天环境因素有相似之处，但不完全一样。
徐子平定出“十神、六亲”以后，千百年来，八字算命都沿用这个理论。而珞琭子的神煞理论、鬼谷子的纳音理论只被作为补充。至今，八字学皆以子平法为正宗，徐子平也因此成为众所公认的八字学创始人。
八字学的宗祖之作和经典名著《渊海子平》虽称为“徐子平著”，但实非他写，这从书中屡屡提到的“宋时方有子平之说”一类话便可以看出。
唐末宋初涌现出了多种命理学派，宋初的命理书籍就达千余种，例如注解最著名的《珞琭子三命消息赋》的学者就有命学大师李仝、王廷光、释坛莹、徐子平。在宋朝初年，前三个人的名气远比徐子平要大。直到三百年后，徐大升汇集鬼谷子、珞琭子、李虚中、徐子平等人的论命成果，编著出《渊海》、《渊源》二书，子平法才得以正名。但徐大升的生平资料较少，他与徐子平的关系目前尚无定论。到了元朝，子平法深入民心，逐渐在众多的命理学中脱颖而出，并形成了一统天下的局面。
元朝以后的命理学家，大多只是对这个完美的“版本”添加“小补丁”，例如明万历年间，徐大升的两本书重编合订成《渊海子平》，明朝嘉靖年间的钦天监李钦又对其进行增补，崇祯七年又进行增补。所以说，《渊海子平》是以《渊海》和《渊源》为蓝本而多次汇编成的。不过，纪晓岚没看中此书，《四库全书》没有收录，《古今图书集成》也没收录。
《渊海子平》并非一人所著，也不是在一个时期内成型的，而是跨越宋朝和明朝，经历众多人之手汇编而成的。
《渊海子平》抛弃了《李虚中命书》中形而上学的思维方法，即不再固定地以“神煞”来决定八字的好坏，而代之以系统思维方法，把八字看做一个整体，以日干为主确定“吉神”与“凶神”。不过，书中也混杂了多种论命方法和思维方式。比如，虽然断言用十神推命为根本，但也收入了大量神煞。再如，此书前部分将阳干见阳干定义为“羊刃”，在后面又以阳干见阳干为“比肩”。书中对这种差别未加解释，甚至还出现了“嘉靖年间”一类的词语，显然为后人添加的。
《渊海子平》是八字学最基础的书，也是最高层次的秘籍。它是以财官格局论命的第一书。书中论及的十神、六亲、格局以及古赋文都是子平命学的精深理论。即使基础知识如十天干十二地支体象、五行生克赋、十二长生诗诀……也是学习八字的人必须深入研究的圣典。只有熟练掌握此书中纵横交错的干支五行关系、各种格局的组成与使用方法，才能详细准确地推断人的吉凶祸福。
传统的子平法以月令为中心，把八字结构分为多种类型。格局一定，人生大势就定了，可以据此再推敲细节。格局的核心是月令，分析时要以月令为中心。此体系是子平法的正脉，《渊海子平》《三命通会》《星平会海》《神峰通考》《子平真诠》等古籍对此法一脉相承。
此体系中的用神为“格局用神”，即以月令之财、官、印、食、杀、伤分为六格来论命。当月令无用神时则在月令之外寻用神。取用神是为了确定格局，以便对命局进行整体把握，并根据格局的成败高低推断富贵贫贱的层次。
在十神中，财、官、印、食为善神，杀、伤、枭、刃为恶神。对善神要保护性使用，对恶神要制约性使用。取用神时以月令为主，以官杀为先。用神数量有多有少，少为纯，多为杂。多了就要克、泄、弃之。比如用官则忌混杀，用杀则忌混官，官杀混杂以破格论。此外，偏正财相处、偏正印相处、食伤相处等，均以格低论。
对善神要保护性使用，对恶神要制约性使用。取用神时以月令为主，以官杀为先。用神数量有多有少，少为纯，多为杂。
此法不存在命局没有用神的情况，只存在成格破格、格高格低等问题。用神专求月令，但月令又会因透干不同和地支会合而导致命局中用神的变化，所以《子平真诠》有专论“用神变化”的一章。格局一旦确立，随着大运的介入也会因透干会支而使格局发生变化，由此导致人生的变化，比如弃医从文、弃文从商……格局或由高变低，由成变破；或由低变高，由破变成。
取用神要有“相神”搭配才能“成格”。相神是辅佐用神成格之物。格局的名称就是由用神与相神组成的。如“官印相生格”，即官为用而印为相；“食神制杀格”，即食为用而杀为相……有了相神还不够，还要有辅佐相神和日元的“喜神”，否则相神随时可能受到伤害而导致“破格”。所以，“相喜兼备”才为上等格局。破格者为“忌神”，如官格逢伤，则伤为忌；财格逢劫，则劫为忌……忌神不一定克用神，但一定是破格之字。喜神也不一定就是生用神之字，但一定是扶抑相神或日元之字。
辅佐日元的有三种神：用神、相神、喜神，其中相神最重要，其次是用神，喜神则是用来保护相神的，“相喜兼备”为上等格局。《子平真诠》有“伤用甚于伤身，伤相甚于伤用”之说，意即伤害用神要胜过伤害日元，而伤害相神则胜过伤害用神。
在此体系中，相神最重要，其次才是用神和喜神。所以《子平真诠》有“伤用甚于伤身，伤相甚于伤用”之说，意即伤害用神要胜过伤害日元，而伤害相神则胜过伤害用神。相神一逢伤害则破格，格破则没好事。“破之轻者，谋为不遂；破之重者，性命堪忧。”
清朝任铁樵的《滴天髓》和明朝余春台的《穷通宝鉴》等书推出了与传统论命体系不同的一种新理论，其特点是以五行的旺衰来取用神。此法经民国的徐乐吾、袁树珊等大师的提倡和现代的邵伟华、李涵辰等人的发扬，占据了当代命理学的主流。
《滴天髓》和《穷通宝鉴》推出了与传统之法差异较大的取用神之法，把用神分为三种：扶抑、调候、通关。
如果力量过强，就削减之；如果力量过弱，就增强之，这就是扶抑用神。
如果温度过高，就使之降温；如果温度过低，就使之增温，这就是调候用神。
如果两大势力群体力量大体相等，相持不下，可用折中的办法，这就是通关用神。
此体系是以日主旺衰为核心，取用神时，先要分析八字五行的旺衰，再根据旺者宜抑、衰者宜扶的法则选取一两个能使日元平衡的字为用神。目的是使日主弱而有扶，强而有抑，寒而得暖，燥而得润，阻而得通，失衡而得平衡。所以，这种用神可以称之为“平衡用神”，具体分为扶抑、调候、通关等类别。根据用神的强弱可以推断富贵贫贱的层次。
与前一种方法不同，用此法分析时可以不拘月令，也不以官杀为先，所以经常会出现命局中没有用神的情况，这时可以在岁运中选取。用神也因此被分为“命局用神”与“大运用神”两种。
以此法取用神多与格局无关，不存在“恶用神要制约”的说法，用神旨在扶抑日元，成不成格不是重要问题，也不存在用神变化或格局高低变化的问题。但随着大运的介入，常会打破命局的平衡状态，这也会导致吉凶的变化，此时要重新判断八字的强弱，另选用神，而新选的用神可能与旧用神完全相反。
与前一种方法不同，此法最重视用神，其次是喜神，而且没有相神之说。用神旺相无伤则吉，衰弱受克则凶。伤用神则祸重，伤喜神则祸轻，两者都伤则有大灾。
自唐代《李虚中命书》以来，四柱学的书籍繁多，其中最有名的经典有：《渊海子平》《子平真诠》《三命通会》《滴天髓》《穷通宝鉴》《神峰通考》《星平会海》《千里命稿》等。
这是第一部完整系统地论述四柱学的著作，是四柱学的开山立派之作。作为一门学问的第一部系统性著作，本书有其不完善之处，但它基本概括了四柱学的理论框架，尤其是书中的歌赋和诗诀，为四柱学奠定了坚固的基石。
此书在命理学史上有很高的官方地位，因为其作者万民英是明朝尚书，清朝编修的《四库全书》也将此书收录，并给予了高度的评价。其实，这是一本大杂烩式的著作，作者想把它写成与其另一著作《星学大成》一样的命学集大成之作，所以广泛采集，兼收并蓄，对过去的各种命理方法进行系统的整理，但过于庞杂，缺乏主导，没有进行提炼与升华，没提出新的观点，而且在纳音和神煞等方面论述过多，偏离了命理学正轨。学习命理学，可以将此书作为良好的参考资料。尽管如此，本书也是命理学发展史上的一个重要里程碑。
从宋朝至今，四柱学领域产生了很多著作，但其名著主要集中在明朝和清朝。尤其是《子平真诠》《滴天髓》《穷通宝鉴》《三命通会》四本书，被合称为“命学四书”。
此书类似于《渊海子平》，但在正格方面的论述更加详尽精辟。此外，此书用平白的语言对古籍歌赋进行注解，令今人容易理解。但由于文字粗俗浅白，在学术界的地位并不高。此书作者张楠是中医郎中，细究子平命学四十余年，在七十多岁时写成此书。此书在体系上继承了《渊海子平》的传统方法，同时也创有动静说、盖头说、六亲说、病药说等。该书和《渊海子平》、《三命通会》、《星平会海》、《子平真诠》为传统子平命理学五大名著，是传统子平格局命理之正脉，而非当今流行的《滴天髓》、《穷通宝鉴》中的调候扶抑论命体系。
此书在命理学界有相当高的地位，被称为“子平之模范”，书中以阴阳五行为经、月令为纬，辅以寒暖调候来论命。八字共有约50万种变化，人们一直想找简化命理的方法。此书如同字典一样达到了人们的这个目的，只要按图索骥，可迅速获得答案，既省时又省力。如“某日干生于某月，干透或支藏某物，即为富贵或贫贱”。此书是根据实践总结而来，有相当的应验性，但若以此为唯一的标准，就丧失了命理学的灵活性和准确性。八字搭配变化万千，所以“命理要活看”，而此书介绍的方法是死法，很多论述是片面的，稍有基础的人都会对书中内容提出疑问。
此书为明代人所撰，但不署撰人姓名，只有笔名“水中龙”。书中论及五星禄命（七政四余）和子平命理两个体系，此书在子平命理方面的内容包括《起八字例》、《六亲论》、《子平举要歌》、《天元秀气巫咸经》、《爱憎赋》、《万金赋》、《金玉赋》、《一行禅师天元赋》、《玉照神应真经》、《兰台妙选》、《取格指诀》、《命理正格》、《命理杂格》等。
民国初年，此书再版序言把此书的高度提至与《滴天髓》齐名。其实，本书是一部完备的入门书，对命理理法讨论得非常细致。民国的徐乐吾对其进行评注，写成《子平真诠评注》。徐乐吾说：“吾平生最服《滴天髓》《子平真诠》《穷通宝鉴》三书。”民国的方重审也认为：“此中旧籍，首推《滴天髓》与《子平真诠》二书，最为完善精深。后之言命学者，千言万语不能越其范围……”不过，如果学习者没有一定的分析能力，看此书时容易误入歧途。
四柱学可以分为理法和技法两部分，《滴天髓》是理法的巅峰之作。子评术的根本原理在该书中得到了充分的阐述。书中的大量实例将各种取用神的方法渗透展示，体现了灵活、辩证论命的特点。作者针对当时命理学偏离阴阳五行生克制化的正理，偏重于格局和神煞的问题，结合一生命理实践阐微发隐，正本清源，使命理学返回大道。此书被古人推崇为“命理学的圣经”。
此书是民国时期上海的韦千里所著，是他为其命学训练班所写的讲义，成书时间在1935年。该书语言简练、述理清晰，是讲述子平命学概念的佼佼者，尤其是对五行、六神性质的讲解，是此书的精华。此书定出了现代命理学的论命步骤：看旺衰、定格局、取用神。韦千里当时虽然只有24岁，但蒋介石等人都前往求教，可见其名声之盛。
对于以上书籍，初学者可以先看《千里命稿》，次看《子平真诠评注》，然后是《滴天髓》、《渊海子平》、《神峰通考》，读完后再看一遍《滴天髓》，便算是入门了。