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摩斯坦小姐以稳重的步子、沉着的姿态走进屋来。她是一个浅发女郎，体态轻盈，戴着颜色和谐的手套，穿着最适合她风度的衣服。她的衣服简单素雅，说明她是一个生活不太优裕的人。她的衣服是暗褐色毛呢料的，没有花边和装饰，配着一顶同样暗色的帽子，边缘上插着一根白色的翎毛。她的容貌虽不美丽，但是风采却很温柔可爱。一双蔚蓝的大眼睛，饱满有神，富有情感。就我所见到过的女人，远到数十国和三大洲，但是从来没有见过这样一张高雅和聪敏的面容。当福尔摩斯请她坐下的时候，我看见她嘴唇微动，两手颤抖，显示出她的紧张的情绪和内心的不安。
她说：“福尔摩斯先生，我之所以来这里请教，是因为您曾经为我的女主人西色尔·弗里斯特夫人解决过一桩家庭纠纷。她对您的协助和本领是很感激和钦佩的。”
福尔摩斯想了想答道：“西色尔·弗里斯特夫人呀，我记得我对她是有过小小的帮忙。那一件案子，我记得是很简单的。”
“她并不认为简单。至少，我所要请教的案子估计您不能同样也说是简单的了。我想再也没有任何事情比我的处境更离奇，更让人费解了。”
福尔摩斯搓着他的手，目光炯炯。他从椅子上微微倾身向前，在他那清秀而像鹞鹰的脸上现出了精神高度集中的样子。“说一说您的案情吧。”他以精神百倍而又郑重其事的语调说道。
我觉得我留在那里有些不便，因此站起来说道：“请原谅我，失陪了。”
没想到这位年轻姑娘伸出她戴着手套的手拦住了我，说道：“您如果肯稍坐一会儿，或者可以给我很大的帮助呢。”
于是我重新坐回到座位里。
她继续说道：“简单地说，事情是这样的。我父亲是驻印度的军官，我很小的时候就被送回了英国。我母亲很早就过世了，国内又没有亲戚，于是就把我送到爱丁堡城读书，在一个环境很舒适的寄宿学校，一直到我十七岁那一年才离开那里。一八七八年，我的父亲——他是团里资格最老的上尉——请了十二个月的假，返回祖国。他从伦敦拍来电报告诉我，他已经平安到达了伦敦，住在朗厄姆旅馆，催促我马上去见面。我还记得，在他的电文中充满了慈爱。我一到伦敦就坐车去朗厄姆旅馆了。司事告诉我说，摩斯坦上尉确实住在那里，但是自从头天晚上出门后到现在还没有回来。我等了一天，没有任何消息。到了夜里，我采纳了旅馆经理的建议，去警察局报告，并在第二天早上的各大报纸上登了寻人广告。我们的探询没有得到任何结果。从那天起直到现在，我始终没有得到有关我那不幸的父亲的任何消息。他回到祖国，心中抱着很大的希望，本想可以安享晚年了，没想到……”
她用手摸着喉部，话还没有说完，已经泣不成声了。
福尔摩斯打开了他的记事本问道：“日子还记得吗？”
“他在一八七八年十二月三日失踪——差不多已有十年了。”
“他的行李呢？”
“还在旅馆里，行李里边找不出任何可以作为线索的东西——有些衣服和书籍，还有不少安达曼群岛的古玩，他从前在那里是个监管囚犯的军官。”
“他在伦敦有没有朋友？”
“我们只知道一个——驻孟买陆军第三十四团的舒尔托少校，和他同在一个团里。这位少校那时候已经退役，住在上诺伍德。我们当然和他联系过，可是他连我父亲回到英国这件事都不知道。”
福尔摩斯道：“真是怪事。”
“我还没有谈到最奇怪的事呢。大约六年前——准确的日期是一八八二年五月四日——在《泰晤士报》上我发现了一则广告，说是征询梅丽·摩斯坦小姐的住址，并说如果她回应的话，是对她有利的。广告下面没有任何署名和地址。那时我刚到西色尔·弗里斯特夫人那里担任家庭教师。我和她商量以后，就在报纸广告栏里登出了我的住址。当天就有人从邮局寄给我一个小纸盒，里面装着一颗很大的光泽很好的珠子，盒子里没有一个字。从那以后，每年的同一天我总会收到一个相同的纸盒，里面装有一颗同样的珠子，可我始终没能找到邮寄者的任何线索。这些珠子经过内行人鉴定，说是稀有之物，很值钱。你们请看这些珠子，实在很好。”她说着就打开了一个扁平的盒子，我看见了我这辈子从未见过的六颗上等珍珠。
福尔摩斯道：“您所说的极有意思。那么还有别的情况吗？”
“有的。今天早上我接到了这封信，请您看一看，这也就是我来向您请教的原因了。”
福尔摩斯说道：“谢谢您，请您把信封也给我。邮戳，伦敦西南区。日期，九月七日。啊，角上有一个大拇指印，可能是邮递员的。纸非常好，信封值六便士一扎，写信人对信纸信封很讲究，没有发信人的地址。‘今晚七时请到莱西厄姆剧院外左边第三个柱子前等候我。如有怀疑，请带两名友人同行。您是被委屈的女子，定将得到公道。不要带警察来，带来就不能相见。您的不知名的朋友。’这真是一件好玩的神秘的事情，摩斯坦小姐，您准备怎么办呢？”
“这正是我要和您商量的呀。”
“咱们一定得去。您和我，还有——不错，华生医生也是我们需要的人。信上说，两位朋友，他和我一直是在一起工作的。”
她用恳求的表情看着我，问福尔摩斯道：“可是他愿意去吗？”
我热情地说：“只要我能效力，这是我的荣幸。”
她激动地说道：“两位这样仗义，我很感激。我很孤独，没有朋友可以相托。我晚上六点钟到这里来，可以吧？”
福尔摩斯道：“但是不能再晚了。还有一点，这封信上的笔迹和寄珠子的小盒上的笔迹相同吗？”
她拿出六张纸来说道：“全在这里。”
“您考虑得很周密，在我的委托人里，您算是模范了。现在让我们看一看吧。”他把信纸全铺在桌上，一张一张对比着继续说道，“除了这封信以外，笔迹全是伪装的，但是都出自一个人，这一点是毫无疑问的。您看这个希腊字母e多么突出，再看字末的s字母的弯法。摩斯坦小姐，我不想给您不现实的希望，可是我倒想知道，这些笔迹和您父亲的是否有相似之处？”
“绝不相同。”
“我想也是这样。那么晚上六点钟我们在这里等您。请您把这些信留下，我需要先研究一下。现在是下午三点半钟，再会吧。”
我们的客人答道：“再会。”她用和蔼的眼光又看了看我们，就把盛珠子的盒子放在胸前，匆匆地走了出去。我站在窗前看着她轻快地走向街头，直到她的灰帽和白翎毛消失在人群当中。
我回头向我的伙伴说道：“她真是一位美丽的女郎！”
他已经重新点上了烟斗，靠在椅背上，合着眼，无力地说道：“是吗？我没有留神。”
我嚷道：“你真是个机器人，一台计算机！有时你简直一点儿人性也没有。”
他温和地微笑道：“不要让一个人的特质影响你的判断能力，这是最重要的。一个委托人，对于我仅仅是一个单位——问题里的一个因素。感情作用会影响理智的清醒。我一生所见的一个最美丽的女人，曾经为了获取保险赔款而毒杀了三个小孩，结果被判绞刑。可是我认识的一个最不讨人喜欢的男子，却是一位慈善家，他捐赠了二十五万英镑救济伦敦的贫民。”
“但是，这一次——”
“我这里没有例外。定律没有例外。你也曾研究过笔迹的特征吗？对于这个人的笔迹你有什么看法？”
我答道：“写得还算清楚、整齐，是一个有商业经验和性格坚强的人写的。”
福尔摩斯摇头道：“你看他写的长字母差不多都没有高过一般字母，那个d字母像个a字母，还有那个c字母像个e字母，性格坚强的人不论写得多么难认，字的高矮总是分明的。他的k字母写得不工整，大写的字母倒还工整。现在我要出去了，还有些问题要搞清楚。我介绍你看一本书——一本最不平凡的著作，这是温伍德·瑞德写的《成仁记》，我出去一个钟头就回来。”我坐在窗前拿着书，但是我的心思并没有放在研究这位作者的杰作上。我的心思正专注于方才来的客人——她的美貌、仪态和她的离奇遭遇。如果她父亲失踪那年她是十七岁的话，她现在就应当是二十七岁了——正是青春稚气消退、转到稍经世故的妙龄的阶段。我就这样坐在那里冥思苦想，直到危险的妄想闯进我的脑海。我急忙坐到桌前，拿出一本最近的病理学论文来仔细研读，借以遏制我的妄想。我是一个什么样的人？一个陆军军医，有一条伤腿，又没有多少钱，怎能有这种妄想？她只是案子里面的一个单位，一个因素——再没有什么了。如果我的前途是黑暗的，最好还是毅然地担当未来，而不要去胡思乱想，妄想要扭转自己的命运吧。