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我国的体育活动起始于古代的骑、射项目，它们也成为君子所应具备的“六艺”中的重要内容。古代，中华民族的摔跤、剑术、蹴鞠、武术、象棋、围棋等项目都曾发展到相当的高度，但其发展却不成系统，更谈不上通过市场机制成为促进国家经济发展的动力。自近代我国被迫打开国门，西式体育项目和体育教育开始传入我国，体育一时之间成了救国救民的手段之一而被社会推崇。直到新中国成立之后，现代性的体育运动才开始成规模、成系统地在国家层面上开展起来。
在新中国成立后到体育市场化、产业化这一段时间，体育的建设与发展作为计划经济的一部分，主要是被划归在各级行政单位的职责之内，未形成市场化的企业主体和系统化的产业链条，即体育发展完全处于计划经济体制下，由政府管理和控制，其发展资金完全来自国家财政，发展目的是保障社会公共利益。这种管理体制被称之为“举国体制”，源自于苏联。在这种体制之下的体育发展归属于国家事业类型，不追求经济效益，为的是服务于人民。体育作为国家事业的一种，特别是竞技体育，由于有国家的大力支持，获得了巨大的发展。
改革开放以后，随着国家工作重心的转移，经济体制得到全新的解释，公有制不再是社会主义经济成分的唯一构成，多种所有制经济共同发展的格局被确立下来。市场经济由此获得其合法性，被作为社会主义经济建设的手段之一，随之而来的则是由私人、企业为核心主体的服务产业在短时间内的突飞猛进。体育正是借此机遇进入了市场，相关的生产与消费行为也随着改革开放的深入不断壮大。1985年，国务院颁布《国民生产总值计算方案》，正式将体育列入第三产业的范围之中，体育产业的概念从此正式在我国社会落地生根。随着我国体育市场化的不断推进，体育市场的生产及消费活动与现代经济学对于产业的界定日益吻合，其产业的属性和地位也越发明确：一是整个体育经济符合产业的规模规定性，即拥有大量的从事体育产品和服务生产、经营的企业，行业的积聚效应明显；二是体育人员配备符合产业的职业化规定性，自1993年足球、篮球等体育活动纷纷市场化运作以来，体育职业化的发展道路日益成熟，已经形成有体系化的职业人员；三是体育经济产能符合产业的社会功能规定性，今日的体育经济活动已经成为国民经济的重要组成部分，随着其进一步的发展成熟还会在不久的将来成为整个国民经济核心增长点之一。
从体育事业到体育产业，体育发展模式正在经历重大变化，学界对两者的作用、关系争论不休。但可以确定的是，体育产业化在我国宏观经济体制的改革深化之下将会持续进行，其发展也会进一步推动我国体育工作的整体建设。