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当今世界正发生着人类有史以来最为迅速、广泛、深刻的变化。以信息技术为代表的高新技术突飞猛进，以信息化和信息产业发展水平为主要特征的综合国力竞争日趋激烈。数字经济对经济发展和社会进步带来的深刻影响，引起了世界各国的普遍关注。发达国家和发展中国家都十分重视数字经济的发展，把加快推进信息化作为经济和社会发展的战略任务。
数字经济是继农业经济、工业经济之后一种全新的经济社会发展形态，不同时期、不同学者或机构对数字经济的定义并不相同，目前还没有统一的定论。从字面意思上来理解，数字经济就是在数字技术的基础上形成的经济，是数据信息在网络中流行而产生的一种经济活动。大多数专家们认为，数字经济是指一个经济系统，在这个系统中，数字技术被广泛使用并由此带来了整个经济环境和经济活动的根本变化。数字经济也是一个信息和商务活动都数字化的全新的社会政治和经济系统。企业、消费者和政府之间通过网络进行的交易迅速增长。
数字经济（Digital Economy）的概念可以追溯到加拿大学者泰普斯科特（Tapscott）1995年出版的《数据时代的经济学——对网络智能时代机遇和风险的再思考》和美国学者尼葛洛庞帝（Negroponte）1996年出版的《数字化生存》，两位学者深入研究了互联网的出现对经济社会的冲击与影响。泰普斯科特首次提到数字经济时代，并前瞻性地提出了各行业企业数字化转型的路线图，包括数字化创意开发、数字化流程实施、数字化产品设计、数字化制造和营销、数字支持型产品销售等方法。尼葛洛庞帝提出了“数字化生存是以信息技术为基础的新的生存方式”，在数字化环境中，生产力要素的数字化渗透、生产关系的数字化重构、经济活动的全面数字化等呈现出一种全新的社会生活方式。今天我们仍然能够感受到两位学者对数字经济相关研究的前瞻性和洞察力。
但是，数字经济发展真正进入黄金时代，是智能手机和移动互联网的出现与快速渗透，伴随着移动接入端的快速膨胀，全球范围内的网络连接产生了巨大的数据量，催生了云计算、大数据等海量数据分析技术及处理平台，对经济社会发展中产生的海量数据进行分析和提炼，形成有价值的知识再在经济社会发展中使用，产生了大量的新业态、新模式，可以统称为“数字经济”。
英国研究委员会认为，数字经济是通过人、过程和技术发生复杂关系而创造社会经济效益。在数字经济中数字网络和通信基础设施提供一种全球化的平台促进个人和组织的相互交往、通信、合作和信息分享。英国政府为了实现本国数字经济的健康发展在2010年4月8日颁布并实施了《数字经济法2010》，将音乐、游戏、电视广播、移动通信、电子出版物等列入数字经济的范畴。
澳大利亚政府将数字经济视为促进生产、提高国际竞争地位，改善社会福利的必然选择。在《澳大利亚的数字经济：未来的方向》中认为，数字经济是通过互联网、移动电话和传感器网络等信息和通信技术实现经济和社会的全球性网络化。澳大利亚政府在《数字产业指南》中将内容制作、数字咨询或专业服务、数字／广告公司、多媒体、流媒体服务、搜索技术、社交媒体等24个产业部列入数字经济范畴。
2016年9月G20杭州峰会公布《G20数字经济发展与合作倡议》，对数字经济的定义是“以使用数字化的知识和信息作为关键生产要素、以现代信息网络作为重要载体、以信息通信技术（ICT）的有效使用作为效率提升和经济结构优化的重要推动力的一系列经济活动”。
综合国际社会关于数字经济概念的研究成果，以及信息通信技术融合创新发展的实践，因此，数字经济是全社会信息活动的经济总和。理解数字经济有三个关键词：①信息是一切比特化的事物，是与物质、能量相并列的人类赖以利用的基本生产要素之一；②信息活动是为了服务于人类经济社会发展而进行的信息生成、采集、编码、存储、传输、搜索、处理、使用等一切行为以及支持这些行为的ICT制造、服务与集成；③信息活动具有社会属性、媒体属性和经济属性，我们所讲的数字经济关注的信息活动的经济属性是信息活动的经济总和。
数字经济是互联网发展到成熟阶段后产生的经济形态，数字经济已经超越了信息产业范围与互联网技术范畴，具有更加丰富的内涵。
1. 数字经济是一种经济社会形态
马化腾（2007）认为，数字经济是继农业经济、工业经济之后的一种新的经济社会发展形态，要站在人类经济社会形态演进的历史长河中看待数字经济的深刻长远影响。
2. 数字经济是一种基础设施
数字经济不仅仅在技术层面和工具层面，而且是一种网络化的基础设施，像工业时代建立在电力、交通等物理基础设施网络之上一样，未来经济社会发展会建立在数字基础设施之上，传统基础设施在物联网技术支撑下也会全面实现数字化，进入万物互联时代。
3. 数字经济是一种技术经济范式
从科学技术发展史看，数字技术是与蒸汽机、电力同等重要的“通用目的技术”（GPT），必然重塑整个经济和社会，数据成为最重要的生产要素，重构各行各业的商业模式和盈利方式，未来所有产业都是数字化产业，所有企业都是数字化企业。
数字经济受到三大定律的支配。第一个定律是梅特卡夫法则（Metcalfe's Law）：网络的价值等于其节点数的平方。所以网络上联网的计算机越多，每台计算机的价值就越大，“增值”以指数关系不断变大。第二个定律是摩尔定律（Moore's Law）：计算机硅芯片的处理能力每18个月就翻一翻。第三个定律是达维多定律（Davidow's Law）：进入市场的第一代产品能够自动获得50%的市场份额，所以任何企业在本产业中必须第一个淘汰自己的产品。实际上，达维多定律体现的是网络经济中的“马太效应”。这三大定律决定了数字经济具有以下五个基本特征。
以二进制的形式来表示和处理信息，将包括文字、图片、视频、声音等在内的诸多信息转化为计算机能够读取、处理和传输的二进制代码。20世纪中叶计算机的发明标志着数字化的起步，这一时期主要的商业模式是芯片生产和制造、计算机生产和制造、操作系统开发、相关软件开发等，代表公司为IBM、微软、英特尔。虽然如今大部分信息都能以数字化的形式表示，但数字化的进程仍远未结束，还有大量信息和设备游离在数字系统之外。
在共享时代，为促进数字经济发展，必须通过延伸共享经济领域，推动传统产业向数字化转型，从而利用数字技能推动共享经济与数字经济的深度融合创新。鼓励共享经济深度发展，拓宽应用领域，为与数字经济融合提供条件。伴随信息技术的发展尤其是“互联网+”的发展，共享经济模式成为创业首要选择，从餐饮住宿、金融借贷、交通出行、医疗保健到房屋租赁、科研实验、创意设计等，在更多领域与数字经济开展融合，从而促进共享经济和数字经济的双向发展。
通过网络通信技术实现人与人、人与物、物与物之间的实时连接。21世纪60年代末，阿帕网的诞生标志着网络化的萌芽，20世纪90年代以后互联网的全球普及为数字经济发展构筑了至关重要的基础设施。根据国际电信联盟（ITU）的统计，截至2016年底，全球互联网用户数约为39亿人，全球互联网渗透率接近50%。除了互联网以外，物联网也在高速成长。2017年2月，Gartner发布报告，预测2017年将有84亿台联网设备，较2016年增长31%，到2020年将达到2040亿台。2017年，终端和服务的总支出将接近2万亿美元。
全球网络空间治理体系要想实现深度变革，离不开数字经济。换句话说，准确的定位和聚焦于数字经济，就回答了推进全球网络空间治理体系变革是为了什么的问题。即以数字经济为驱动力，推动网络空间开放、合作、交流、共享，让互联网更好助力经济发展、社会进步、生活改善，做到发展共同推进、安全共同维护、治理共同参与、成果共同分享。
2015年以来，人工智能研究在多个领域实现突破，数字经济进入以智能化为核心的发展阶段。目前其商业模式还主要集中在单一的弱人工智能应用上，包括语音识别、自动驾驶、机器人写稿、图像识别、医疗辅助等诸多领域，代表性公司有谷歌、百度、科大讯飞、阿里巴巴、苹果、NVIDIA等。未来，智能化技术发展将对数字经济发展产生质变效应，推动人类生产生活方式的新变革。
利用共享时代的优势，加快传统企业的数字化转型，将是未来所有企业的核心战略。在共享时代利用个人、企业、政府甚至社会的闲置资源，依靠互联网、大数据、云计算等数字技能，推动传统企业向数字化转型发展。传统企业依靠“互联网+企业”的模式，应用数据化思维，建立连接内外资源、协作共享的机制，通过建立数字化的协同平台以及资源、财务、法务共享平台，实现互联互通，做到精细化管理，最终实现传统企业的智能化发展。
数字经济将会对众多产业造成颠覆性影响，传统商业模式已不能满足需要，因此，未来必须重新构建商业模式。共享时代，数字资源的“共享价值”超过了“交换价值”、社会资本将会与金融资本处在同等重要的位置、合作共赢将会超越竞争、商品使用权将会超越所有权、可持续性替代消费主义，一系列的变化推动着新的商业模式的出现。数字经济未来将会以大数据、云计算、互联网以及人工智能为线索，在传统商业模式基础上进行重新设计，构筑依靠数字产品横向延伸价值链和依靠数字技术纵向衍生产业链的基本商业模式，以及依靠数字技术来驱动的跨行业、跨区域商业模式。
首先，共享时代要求数字资源的共享性。数字经济的一大发展方向应当是不断拓展数字信息资源，发展关于数字技术的集成、存储、分析以及交易业务，在共享时代下释放数字技术资源的新价值。其次，共享时代需要数字技术与产业融合发展，以便创造出更多的商业发展模式。数字技术与产业融合成为数字经济的重要发展方向，通过产业融合，实现产业数字化、智能化，产业的边界逐渐模糊，最终形成产业开放化发展以及产业向价值网络的转型升级。最后，共享时代要求数字经济发展具有强大的服务功能，由此才能带动对共享商业模式的更多需求。融合服务业与数字技术发展的服务型数字产业是共享时代数字经济发展的重要方向，也体现出数字经济在共享时代的应用性，以数字技术为基础的数字金融、智能支付、智慧物流、智慧健康、电子商务、数字信息服务等服务型产业将在共享时代迅猛发展。
数字经济是以数字化信息为关键资源，以信息网络为依托，通过信息通信技术与其他领域紧密融合，形成了五个类型。
传统的信息产业构成了基础型数字经济，它是数字经济的内核。
信息采集、传输、存储、处理等信息设备不断融入传统产业的生产、销售、流通、服务等各个环节，形成了新的生产组织方式，传统产业中的信息资本存量带来的产出增长份额，构成了的融合型数字经济。
信息通信技术在传统产业的普及，促进全要素生产率提高而带来的产出增长份额，构成了效率型数字经济。
信息通信技术的发展不断催生出新技术、新产品、新业态，称为新生型数字经济。
信息通信技术普及所带来的消费者剩余和社会福利等正的外部效应，构成了福利型数字经济。
数字经济与共享经济的融合，推动了共享时代的发展。同时，共享时代也给数字经济发展提出了新的要求，使之有别于传统的发展模式，呈现出以下七种新的发展趋势。
当前全球对数字资源重要性的认识、全球数字技术的创新发展等已非昔日可比，诞生出云计算、物联网、大数据、人工智能、虚拟现实等新技术新应用和平台经济、共享经济等新模式、新业态。可以说，今天所说的数字经济，实际上是一种“新数字经济”。未来，随着技术的发展、模式的创新和认识的提升，数字经济的内涵将进一步创新。
从消费层面看，我国正处于消费升级期，数字消费又是消费的重点。从产业层面看，我国正处于产业升级期，大数据正成为与土地、劳动等同等重要的生产要素，智能制造正在引发新一轮制造业变革，数字化、虚拟化、智能化技术将贯穿产品的全生命周期，云计算、大数据、物联网技术等将加快向传统行业渗透切入，产业升级需求将孕育更加广阔的市场空间。从创新层面看，数字经济将成为创新创业的重要领域，具有规模的智力资源、资金资源将涌入数字经济领域，为其发展注入持续动力。
后金融危机时代，各个国家都在数字经济领域发力，试图加快经济转型，实现可持续发展。我国也在近两年持续推出了多个规划、指导意见，以加快推动大数据、互联网等数字经济领域的发展。未来，国家对数字经济的重视，将推动相关产业政策的创新，从而进一步优化数字经济的发展环境。
推动数字经济发展，需注重配套保障建设。在基础保障方面，将进一步推进宽带网络升级、提高互联网普及率、发展新型应用基础设施。在创新保障方面，将加快信息技术创新步伐，推动数字技术与各领域的协同创新，打造公共创新服务载体，优化创业创新孵化空间。在安全保障方面，将加快建设关键信息基础设施安全保障体系，增强网络空间安全防御能力，加强数据资源和用户信息安全防护。在统计保障方面，将探索建设适应数字经济特点的统计体系，使数字经济发展成果可见、可观，为数字经济的进一步发展鼓足干劲。
要实现共享发展就要让数字经济发展的红利实现普惠性释放，为此需要推进打造相关机制，比如数字就业促进机制、数字技能提升机制、数字精准扶贫机制、数字政府强效机制等。
信息技术、互联网、云计算、大数据等已成为资本市场瞩目的焦点。未来，随着数字经济的发展，它与资本的关系更加密切。一方面，资本市场的大力支持将推动数字经济的发展；另一方面，数字经济的发展将提升效率，对资本市场长远发展产生积极影响。
数字经济本身就是全球经济，能够扩大贸易空间，提高资本利用效率，在促进市场竞争的同时催生创新。未来，随着数字经济的发展，将给世界各国带来新的全球化平台，各国有望通过数字市场的不断开放，加速国内市场和国际市场相互融合，实现互利共赢。