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目前学术界对数字经济的内涵还没有统一的界定。从字面意思上来理解，数字经济就是在数字技术基础上形成的经济，是数据信息在网络中流行而产生的一种经济活动。大多数专家们认为数字经济是指一个经济系统，在这个系统中，数字技术被广泛使用并由此带来了整个经济环境和经济活动的根本变化。数字经济也是一个信息和商务活动都数字化的全新的社会政治和经济系统。企业、消费者和政府之间通过网络进行的交易迅速增长。在《中国数字经济指数2018年度报告》中，数字经济被定义为“由信息技术革新驱动的经济增长，包括内涵和外延两个部分”。就内涵而言，电信、计算机、通信设备等信息技术相关的行业本身就是数字经济的一部分。就外延而言，由信息技术革新所带来的新商业模式、新生活方式等都属于数字经济
。
加拿大学者泰普斯科特和美国学者尼葛洛庞帝早在20世纪90年代就系统研究了互联网的出现和演化对全球经济社会带来的冲击与影响。其中，1995年，泰普斯科特出版《数据时代的经济学》一书。1996年，尼葛洛庞帝出版《数字化生存》一书。在这些专著中，他们较早提及数字经济的内涵。例如，泰普斯科特首次提到数字经济时代，并前瞻性地提出了各行业企业数字化转型的路线图，包括数字化创意开发、数字化流程实施、数字化产品设计、数字化制造和营销、数字支持型产品销售等方法。尼葛洛庞帝则认为“数字化生存是以信息技术为基础的新的生存方式”，在数字化环境中，生产力要素的数字化渗透、生产关系的数字化重构、经济活动的全面数字化等呈现出一种全新的社会生活方式。
英国研究委员会认为数字经济是通过人、过程和技术发生复杂关系而创造社会经济效益。在数字经济中数字网络和通信基础设施提供一种全球化的平台，促进个人和组织的相互交往、通信、合作和信息分享。英国政府为了实现本国数字经济的健康发展，在2010年4月8日颁布并实施了《数字经济法2010》，将音乐、游戏、电视广播、移动通信、电子出版物等列入数字经济的范畴。
澳大利亚政府将数字经济视为促进生产、提高国际竞争地位、改善社会福利的必然选择。在《澳大利亚的数字经济：未来的方向》中认为，数字经济是通过互联网、移动电话和传感器网络等信息和通信技术实现经济和社会的全球性网络化。澳大利亚政府在《数字产业指南》中将内容制作、数字咨询或专业服务、数字／广告公司、多媒体流、媒体服务、搜索技术、社交媒体等24个产业部列入数字经济范畴。
2016年9月G20杭州峰会公布《二十国集团数字经济发展与合作倡议》，对数字经济的定义是“以使用数字化的知识和信息作为关键生产要素、以现代信息网络作为重要载体、以信息通信技术的有效使用作为效率提升和经济结构优化的重要推动力的一系列经济活动”
。
数字经济发展真正进入黄金时代，是智能手机和移动互联网的出现与快速渗透，伴随着移动接入端的快速膨胀，全球范围内的网络连接产生了巨大的数据量，催生了云计算、大数据等海量数据分析技术及处理平台，对经济社会发展中产生的海量数据进行分析和提炼，形成有价值的知识再在经济社会发展中使用，产生了大量的新业态、新模式，可以统称为“数字经济”
。
数字经济是互联网发展到成熟阶段后产生的经济形态，其已经超越了信息产业范围与互联网技术范畴，具有更加丰富的内涵。但理解数字经济需把握两个关键：一是互联网、云计算、大数据、物联网、金融科技与其他新数字技术应用于信息的采集、存储、分析和共享过程中，改变了社会互动方式，也成为数字经济的技术基础；二是数字化、网络化、智能化的信息通信技术使现代经济活动更加灵活、敏捷、智慧，同时也改变了企业传统的创新创业方式，如“互联网＋创新创业”“虚拟环境＋创新创业”“政产学研跨界融合”创新创业等。
一是数据成为驱动经济增长的关键生产要素。随着大数据和云计算等的融合，物联网迅速发展，实现了人与人、人与物、物与物的互联互通，导致数据量呈现爆发式增长。庞大的数据量及其处理和应用需求催生了“大数据概念”，数据日益成为重要的战略资产。数据甚至被认为已经超过石油的价值，成为数字经济中的“货币”
。二是数字经济是一种基础设施。在工业经济时代，经济活动架构在以铁公机（铁路、公路和机场）为代表的物理基础设施之上。数字技术出现后，网络和云计算成为必要的信息基础设施。随着数字经济的发展，数字基础设施的概念更广泛，既包括了信息基础设施，也包括了对物理基础设施的数字化改造。数字经济不仅仅在技术层面和工具层面，而且是一种网络化的基础设施，像工业时代建立在电力、交通等物理基础设施网络之上一样，未来经济社会发展会建立在数字基础设施之上，传统基础设施在物联网技术支撑下也会全面实现数字化，进入万物互联时代
。三是数字经济是一种技术经济范式。数字技术具有基础性、广泛性、外溢性、互补性特征，将带来经济社会新一轮跨越式发展和变迁，推动经济效率大幅提升，引发基础设施、关键投入、主导产业、管理方式、国家调节体制等经济社会最佳惯行方式的变革。数字经济技术范式具有三大特征：数字化的知识和信息是最重要的经济要素，数字技术有非常强烈的网络化特征，数字技术重塑了经济与社会
。
数字经济受到三大定律的支配。第一个定律是梅特卡夫法则：网络的价值等于其节点数的平方。所以网络上联网的计算机越多，每台电脑的价值就越大，“增值”以指数关系不断变大。第二个定律是摩尔定律：计算机硅芯片的处理能力每18个月就翻一番，而价格以减半数下降。第三个定律是达维多定律：进入市场的第一代产品能够自动获得50%的市场份额，所以任何企业在本产业中必须第一个淘汰自己的产品
。实际上达维多定律体现的是网络经济中的马太效应。架构在新的数字技术基础设施之上的数字经济2.0，具有平台化、数据化、普惠化的特征
。
新兴的数字经济最重要的特征就是高度数据化。“数字经济”中的“数字”根据数字化程度的不同，可以分为三个阶段：信息数字化（Information Digitization）、业务数字化（Business Digitization）、数字转型（Digital Transformation）。数字转型是目前数字化发展的新阶段，指数字化不仅能扩展新的经济发展空间，促进经济可持续发展，而且能推动传统产业转型升级，促进整个社会转型发展
。工业时代的公司，以IT技术为核心实现数字化，数据的流动以及在线范围有限，数据应用场景主要局限在以自我为中心的小的生态圈之中。数字经济时代，数据的流动与共享，推动着商业流程跨越企业边界，编织全新的生态网络与价值网络。正如埃森哲首席科学家齐韶先生所言：“云计算模糊了企业内部IT与外部IT的界限。公司间传统的数据与程序相隔离的状态将有望被打破，随之将出现新的商业生态和价值网络。未来五年，公司间的业务流程可能会高速增长，这反过来将有助于商业生态系统的建立。公司IT系统一旦穿过防火墙，就非常容易与其他公司的IT系统实现信息交流与交换，从而越过公司界限执行业务流程。”
平台是数字经济2.0的基础。依托“云网端”新基础设施，互联网平台创造了全新的商业环境。信息流不再被工业经济供应链体系中巨头所阻隔，供应商和消费者的距离大大缩短，沟通成本大大降低，直接支撑了大规模协作的形成。信息的透明使得企业信用不需要和规模挂钩，各种类型、各种行业的中小企业通过接入平台获得了直接服务消费者的机会。在物种上，成熟的数字经济2.0平台上的物种极为丰富。以阿里巴巴为例，平台为买卖双方提供了基础、标准的服务，大量个性化的商业服务则由生态系统内各种各样的服务商所提供。目前，服务市场已聚集数万家服务商及服务者，为千万淘宝及天猫卖家提供服务，年交易规模数十亿，提供了包括店铺装修、图片拍摄、流量推广、商品管理、订单管理、企业内部管理、人员外包等相关服务与工具几十万个。借助数字经济2.0平台能够实现超大规模的协作。在淘宝零售平台上，淘宝平台+4亿消费者＋约1000万在线商家，共同构成了一个超大规模的分工／协作体系。这种超大规模的用户数，是工业时代的公司无法比拟的。
在数字经济2.0环境中，“人人参与、共建共享”的特点，实现了普惠科技、普惠金融和普惠贸易。在科技领域，以云计算为代表的按需服务业务形态使得个人及各类企业可以用很低成本就轻松获得所需要的计算、存储和网络资源，而不再需要购买昂贵的软硬件产品和网络设备，大大降低了技术门槛，根据阿里研究院测算，云计算的使用可以使企业使用IT的成本降低70%，创新效率提升3倍。在金融领域，以互联网信用为基础的新型信用评分模型，对于普惠金融的实现具有不可替代的作用。通过大数据统计概率计算，可以使得不同风险的个体得到精准的风险评估，从而能够匹配差异化的金融信贷服务，让更多的个体享受到适合其各自风险特质的金融信贷服务。据网商银行业务团队的计算，假设不良总金额保持不变，如有新型信用评分模型的支撑，那么可授信的客户数量将大幅提升。可授信的企业类客户数量将增长360%，为原有数量的4.6倍；可授信的个人类客户数量将增长1600%，为原有数量的17倍。
随着数字经济的发展，跨界融合的特点日益突出。一是供给方和需求方的界限日益模糊，逐渐成为融合的“产消者”。在供给方面，企业可以通过大数据技术挖掘用户需求、分析用户的消费行为和习惯，有针对性地开发产品，如可以借助3D打印技术实现完全个性化的设计、生产。在需求方面，透明度增加、消费者参与和消费新模式的出现，使公司不得不改变原来的设计、推广和交付方式。二是人类社会网络世界和物理世界日益融合。数字技术与物理世界的融合，也使得现实物理世界的发展速度向网络世界靠近，通过无处不在的环境感知、嵌入式系统、网络通信和网络控制等系统工程，使我们身边的各种物体具有计算、通信、精确控制、远程协作和自组织功能，使计算能力与物理系统紧密结合与协调。通过人类和物理世界的交互方式创新，实现和优化人机互动与协作，推动物理世界、网络世界和人类社会之间的界限逐渐消失，构成一个互联互通的新世界。