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目前，有关人体疾病与衰老的学说有300多种，其中自由基学说是得到大家广泛认同的理论，也是最多研究资料支持的理论。
自由基可以通过多种方式产生。如可以通过人体细胞内的氧化反应产生，也可以通过从外界环境中直接摄入，或人体细胞暴露于不良环境中产生。我们日常生活中的一些活动，如呼吸受污染的空气、摄入受污染的食物或水、吃药、吸烟、受辐射、运动过量、心理压力大等都会增加体内的自由基。自由基是缺少一个电子的化合物，所以很不稳定，很容易夺取细胞中的大分子物质（如蛋白质、脂肪等）的电子，使自己变得稳定，而使被夺取电子的大分子物质受到损伤。少剂量的自由基可以促进细胞分化和个体的发育，因此少剂量的自由基对身体是有积极的意义。而中剂量的自由基则会加速细胞的衰老。高剂量的自由基则会促进细胞的凋亡和坏死，这是造成慢性退行性病变的重要原因。
有专家认为，过多的自由基攻击人体细胞的不同分子会导致罹患相应的疾病，如系统炎症、动脉粥样硬化、癌症、视网膜黄斑变性、白内障、系统性红斑狼疮等。由此可见，预防各种疾病很重要的一点就是要清除体内过量的自由基。
