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刘邦出生在楚国的沛县丰邑，是农夫刘太公的第三个儿子，取名叫刘季。
刘邦的出生带有神话色彩。据说有一天，他母亲刘媪在大湖边睡觉，天色突然暗下来，电闪雷鸣。刘太公跑去湖边找她，却发现一条蛟龙伏在她身上，不久她就怀了身孕，生下刘邦。这个故事显然是虚构的，和古书中记载的各色皇帝出生时的传说如出一辙。
刘邦自小不爱学习，也无心务农，仅能够认得几个字就开始在市集上游荡。刘太公十分愤怒，经常责骂他，但青年刘邦充耳不闻。他有更大的理想，想成为一代游侠，在江湖上呼风唤雨。
两年后，秦将王翦灭楚，刘邦成了一个秦国人。这年他三十三岁，不久就当上了秦国泗水郡的泗水亭长。
刘邦喜欢美女和好酒，邑中有王媪和武负两个女人开的酒馆，刘邦常去赊酒喝，喝醉了就顺势躺在地上。据说他昏睡时身上常会出现一条龙，把两人吓得够戗。而且奇怪的是，每次刘邦来赊酒喝，店里的营业额总是暴涨，比平时多几倍。王媪和武负都觉得是刘邦带来的福气，于是每到年终结账时都把刘邦写的赊账书简折断，扔进垃圾堆。
当然，这些都是宫廷史官为了神化皇帝瞎编的。营业额暴涨之事倘若不假，也应该另有原因。可能在于刘邦有一定的人格魅力，吸引了很多游侠少年来陪他喝酒。
刘邦一直不肯正式结婚，因为他想娶一个富家女。但直到过了四十岁，那个女人才出现。
女子名叫吕雉，她父亲吕公原先是单父县人，因在当地结下了仇家，举家迁徙到沛县。吕公背景不俗，和沛县县令是故交。
沛县县令大摆筵席，为老友接风。酒宴那天，客人鱼贯而入，报上自己的礼金。刘邦一走进庭院，就信口开河：“我送一万金。”抬腿径直往堂上闯。
现场一片哗然，声音惊动了吕公。他立刻站起，亲自走到堂前，迎接奇异的客人，很快发现他实际上一文不名。但吕公没有生气，他亲切地拉着刘邦进屋。刘邦当仁不让地坐到了上座，县令的酒宴仿佛成了他表演的舞台，他对堂上客人嬉笑怒骂，诸客则毕恭毕敬。
吕公觉得刘邦将来一定是个人物，酒宴快要结束时，他暗示刘邦留下，然后开诚布公：“臣自小喜欢给人看相，从来没有人超过您的。臣有个女儿尚未婚配，倘蒙不弃，愿送给您当箕帚妾，侍候您的生活起居。”
这当然是天上掉下来的好事，刘邦满口答应。但是吕媪非常愤怒，指责自己的丈夫：“你平时常说，这个女儿不能轻易出手，一定要嫁给贵人。我看你是昏了头，刘季一个街头泼皮，算什么贵人？”可吕公语重心长：“跟你说了，你也不会明白。”
四十多岁的刘邦终于成为有家室的人，很快就有了两个孩子，头一个是女孩，因后来被封在鲁县，被称为鲁元公主；第二个男孩名叫刘盈，就是后来的汉惠帝。
有一天，征调民工去骊山服役的命令再次下达到沛县，县令不敢怠慢，派刘邦押送一伙民工出发。但众所周知，一旦去了骊山就凶多吉少，所以才出发不久民工们就纷纷逃亡。刘邦想，以这种逃亡速度，只怕队伍还没出泗水郡，自己就会变成光杆司令。
于是在丰西泽的一个乡野小亭，刘邦下令歇息。他喝得半醉，对剩下的民工说：“诸君，跑了这么多人，我就算到咸阳也交不了差，干脆你们一起滚蛋，我也落草为寇算了！”
有十来个民工很感动，说：“大哥，我们就算逃了，也不敢回家。不如干脆跟您走。”
刘邦大喜：“好！那我们就上山干一番事业。”
他们披着月色往西走，西边砀（dàng）郡境内有一片地方山高林密，适合落草。路上要穿过丰西泽，芦苇丛中是一条小路。探路的人跑回来说：“大哥，前面有条大白蛇挡道，还是另找别的路吧。”
刘邦醉醺醺的，骂道：“壮士走路，怕什么蛇！”摇摇晃晃提着剑上前，一剑下去，蛇断为两截。道路畅通了，一行人继续往前走。他们又累又困，躺倒就睡。睡得正香，刚才斩蛇的地方却发生了一件怪事。
在刘邦斩蛇走后，又来了几个走夜路的。他们看见一个老太婆坐在蛇断处哭泣，于是上前询问。老太婆说：“我儿子是白帝的儿子，化身为一条白蛇，卧在这条道上。刚才被赤帝的儿子杀了，所以我才哭。”
原来是个疯婆子，大家恍然大悟。有的人更是不忿，想打老太婆几下出出气。手还没伸出去，老太婆却忽然一下无影无踪。于是他们相信，果然碰上了神仙。
见到刘邦，他们七嘴八舌说起这件古怪的事。刘邦喜道：“真的啊！实话告诉你，那蛇是我杀的。”
这个故事显然是瞎编的，但从此以后，刘邦身边的人都认为他一定是真命天子。
刘邦放跑民工、上山落草的事，很快就传到了沛县。按照秦朝法律，妻子儿女都要受牵连。吕雉被关进了牢房，但她在牢房里过得还不错，因为刘邦的人脉确实不一般。刘邦在山中，一般人都找不到他，只有吕雉去，一找一个准。刘邦很奇怪，问怎么回事。吕雉说：“你所在的地方上空常常有五彩云气，找你不费吹灰之力。”
这类虚构的神话，在《史记》中有很多。如果最后获胜的是项羽，神话的主人公肯定就会变成项羽了。
因为陈胜起义，革命浪潮风起云涌，各地百姓纷纷走上街头，围攻当地官府。沛县县令见势不妙，也想出头搞个“咸与维新”。两个下属萧何和曹参别有用心地劝他：“您是秦国官吏，如今想背叛秦朝，率领沛县百姓干一番事业，只怕百姓不肯听从。臣建议您召回本县逃亡在外的刘邦，可以聚集数百人，胁迫百姓，百姓不敢不听。”
于是，樊哙（kuài）被遣去召刘邦进城，共商大事。樊哙是沛县屠狗人出身，属于刘邦的死党。刘邦蛰伏芒砀山中的时候，樊哙也经常秘密往来沛县、芒砀山两地传递消息。这时刘邦手下已经有上百人，听了樊哙带来的书信，大喜，当即带着众人赶往沛县。
谁知这时沛县县令突然反悔，下令紧闭城门，不放刘邦等人进城并派人逮捕萧何、曹参。两人得知消息，翻墙爬出城，投奔刘邦去了。刘邦一看不妙，写了一封信，用箭射进城，信上说：“天下人苦于被秦统治很久了，现在各位父老虽然想为秦守城，但诸侯兵杀来就会屠城。不如把县令杀了，响应起义，可以保命，不然后悔莫及。”
沛县父老当即发起暴动，杀掉了县令，大开城门迎接刘邦，推举刘邦为沛令。楚国县令称“公”，所以刘邦号称“沛公”。他征召沛县青壮进攻附近的城邑，但胜少败多。
后来，他听说有个叫秦嘉的人，在附近的留县建立了楚国政权，立了一个叫景驹的楚国旧贵族为楚王，于是决定去投奔。
在路上，刘邦碰到了韩国贵族世家子弟张良，相谈甚欢。刘邦大开眼界，觉得张良非常有水平。张良也很奇怪，以前他给别人讲《太公兵法》，谁都听不懂，只有刘邦听得津津有味。张良觉得刘邦有天分，决定一直留在他身边。
但没过多久，会稽郡义军首领项梁率军北上，火并了秦嘉的军队，景驹逃亡魏国。刘邦于是改投项梁。这时陈胜的死讯已经确定，项梁在民间找到楚王后裔熊心，拥立为楚怀王。
不久后，项梁战死。楚怀王决定兵分两支，其中一支由刘邦率领，进军关中。刘邦率兵西进，一路走到高阳，当地有个儒生郦食其（yìjī）求见，刘邦吩咐召见。郦食其兴冲冲地跑来，发现刘邦正在泡脚，很不高兴地说：“您如果想诛无道之秦，就不该如此傲慢地接见长者。”
刘邦立刻吩咐停止泡脚，穿戴整齐，请郦食其上座，诚恳请教高见。郦食其滔滔不绝，把纵横之策说得头头是道。刘邦大喜，留他吃饭，继续问计。郦食其与陈留县令相熟，愿作内应帮刘邦。刘邦依计而行，很快就攻下了陈留，夺得大批军粮，喜笑颜开。
于是，刘邦的军队增强了实力，继续西进。一路上虽然也常常遇到困难，但刘邦有个优点，就是一向从善如流，靠着张良等人的谋略，部队顺利推进。
刘邦的军队攻到南阳，南阳守的舍人陈恢为了保住全城百姓，去见刘邦，说：“您不如和我们签订和约，我们归顺，为您守城。沿路的城邑听说投降可以不死，一定争先归降，不再抵抗。您看如何？”
刘邦当然答应。陈恢的建议确实管用，沿途守城的秦吏听说投降还能封侯，纷纷起义响应。百姓也奔走相告：“刘将军这个人不错，如果他当王，我们就有好日子过了。”关那边的秦国本土人也听到了这个风声，开始盼望义军的到来。
刘邦的军队一路推进，而咸阳的二世皇帝和赵高一伙还在互相火并。先是赵高杀了二世，然后是新立的秦王子婴杀了赵高。
刘邦听从张良的建议，派人用重金游说秦将，诱惑他们投降。同时派兵接连击败秦军，攻下峣关，使咸阳成为一座孤城。
子婴绝望地在脖子上挂了一根丝带，坐着白马素车，把传国玉玺和象征皇权的符节都封好装箱，悲悲切切地出了咸阳向刘邦投降。曾经不可一世的秦帝国，就这样被推翻了。
军队浩浩荡荡开进咸阳，首领们闯进各离宫别馆大肆抢掠。刘邦也喜得抓耳挠腮，决定去宫殿拎包入住。樊哙劝他：“秦朝之所以灭亡，就是因为国君贪图这些奢华享受啊。您还是赶快离开，还军霸上。”张良也劝他，刘邦对张良百依百顺，立刻下令还军霸上。
时间很快就过去了一个月，刘邦在霸上也没闲着。他召集关中诸县的父老豪杰，说：“父老们受秦朝苛法的苦很久了，我和楚怀王有个约定，谁先进入关中，谁就当秦王。我现在也和父老们订约，摒弃秦朝的苛法，只约法三章：杀人者处死，伤人和盗窃的承担相应的罪责。”
关中父老听到这个好消息，欢天喜地，纷纷带着酒食到霸上慰劳将士。刘邦一概客气地拒绝。老百姓回去互相转告，家家户户像过节一样庆祝，唯恐刘邦当不成秦王。
就在这个时候，项羽已经率领四十万大军攻破刘邦军队把守的函谷关。这时项羽接到了一封密信，写信之人曹无伤是刘邦的下属，劝他攻打刘邦。
项羽的叔叔项伯因为和张良有交情，得知张良在刘邦军中，想把张良带走。但张良不肯，还请他帮助刘邦。刘邦听到消息，大吃一惊：“怎么办？”张良说：“谁给您出的主意，竟然封锁函谷关。”刘邦说：“有个腐儒说封闭函谷关，不让诸侯进入，就可以安心在关中为王。”
张良说：“你觉得自己打得过项羽吗？”刘邦说：“打不过。”张良道：“那就出去告诉项伯，说你不敢背叛项羽。”刘邦道：“你怎么认识他。”张良道：“我曾救过他的命。”刘邦得知项伯年纪比张良大，要以兄长的礼节见他。
张良出来，请项伯进去见刘邦。刘邦已经准备好酒席款待，亲自举着酒杯，要求和项伯结成儿女亲家，说：“我自从入关以来，对秦国的宫室珍宝秋毫无犯，就为了等待项羽将军来处置，哪敢对抗将军？请您帮我在项将军跟前解释。”项伯有点感动：“好的，不过您明天早上要亲自来见项将军。”
那边项伯回去，立刻在项羽面前为刘邦说情：“沛公如果不先破关中，您敢入关吗？现在人家有大功，您却想攻打他，此乃不义。不如善待他，以免诸侯寒心。”项羽被说动，答应接见刘邦。
第二天一早，刘邦带着张良、樊哙等随从奔赴鸿门，参加项羽的宴会。在酒宴上，刘邦一味服软，取得了项羽的谅解。范增让项庄在宴席上舞剑，想趁机杀死刘邦，但没有成功，最后刘邦安全回到军营，一场危机顺利解除。这就是历史上有名的“鸿门宴”。
接下来项羽分封诸侯，宣布以巴、蜀封刘邦为汉王。刘邦气得发抖，想发兵和项羽拼命。周勃、灌婴、樊哙、萧何等人都劝他，萧何说得很直接：“大王息怒，虽然在汉中称王很寒酸，但咱们兵没人家多，打不过只能忍。大丈夫能屈能伸，臣希望大王暂时就职关中，轻徭薄赋，招募贤才，将来反攻三秦，定可取天下。”
刘邦无话可说。四月初夏，草木葱茏的季节，他拜萧何为丞相，带着项羽拨给的三万人马去南郑上任。
项羽分封天下，很多人不服。
首先出事的是齐地。齐国贵族田荣没有获封，大怒，自称齐王，宣告反楚。项羽亲自率兵入齐，进攻田荣。刘邦趁机袭击关中的雍国、塞国、翟（dí）国，这都是项羽用来防备刘邦的。三国发兵迎击刘邦，大败。
刘邦轻松攻下关中，趁势东进，一路所向披靡，沿途城邑纷纷投降。到达洛阳新城时，当地三老董公拦住刘邦的马头，进献了一计：打起为义帝发丧的旗号，号召诸侯，一起反对杀害义帝的逆贼项羽。
刘邦依计而行，他打着赤膊为义帝发丧，呼天抢地地大哭，卯足劲头一连表演了三天，派使者去各个诸侯国宣告，号召诸侯一起击杀项羽。刘邦裹挟诸侯大军，号称有五十六万，浩浩荡荡，一路顺利攻进楚都彭城。
在齐国平叛的项羽听说后，挑了三万精锐南下，以少胜多，将刘邦的几十万大军击溃。刘邦本人的命运并没有好多少，他绝望地站在夏侯婴驾驶的马车上，被楚兵围了三重，已经插翅难飞。
然而这时，竟然出现了一个通常在神话中才会出现的场面。一阵狂风突然从西北方向席卷而来，把正在作战的楚国精兵刮得找不着北。刘邦喜出望外，命令夏侯婴火速突围。
逃跑途中，刘邦想起自己的家人老小还在老家沛县，就一路急行去接他们。可惜去晚了，项羽早派了军队前去捕人。好在刘邦家人听到消息提前逃亡，刘邦在路上遇到了自己的一双儿女，立刻载上他们继续逃跑，但马车因为多坐了两个小孩，速度渐渐减慢。
刘邦担心追兵，急了，接连几次将儿女推到车下。驾车手夏侯婴不忍，屡次停车捡起孩子，说：“情况虽然紧急，马反正累得也跑不动，干嘛把孩子扔下。”最后数人全部脱险。但刘邦的母亲失踪，父亲和妻子吕雉都被项羽捕获。
刘邦一口气跑到下邑才松了口气。但坏消息接连传来，本来诸侯们都跟着刘邦干，如今看刘邦大败，都偷偷跑去投奔项羽了。
刘邦躺了好几天，总算恢复了精神，召集手下问：“这次败得太惨了，咽不下这口气，谁能把项羽干掉，关东的土地全部作为封赏。”
张良献计道：“既然您这么大方，那就好办了，有两个人可以拉拢。一个是九江王英布，一个是魏国湖盗彭越，这两人都不是平庸之辈。还有就是您不久前拜的大将韩信，更是非同小可。大王如果肯把关东让他们平分，一定可以破楚。”
刘邦点头，一时间心慌意乱，禁不住又破口大骂：“你们这些废物，没有一个能担当大事。”谒（yè）者随何应道：“大王是什么意思？”刘邦说：“我只恨没人替我出使九江国，策反英布。只要英布能把项羽牵制几个月，天下一定是我的。”随何道：“这有何难，我去。”
随何一走，刘邦也没闲着，很快赶赴荥阳。各地的败兵闻讯都赶来相会，尤其是萧何，送了数万新兵前来报到，都是刚从关中征发的，虽然除了少数青壮，大部分老的老，小的小。刘邦还是很兴奋，兵虽然不精，但毕竟量多。军中士气顿时大振。
楚兵并没有罢休，一路尾追而来，其中一支精锐骑兵直指荥阳，准备将刘邦一举歼灭。刘邦站在荥阳城楼上，目睹大批楚军骑兵涌来，赶忙问部下：“谁擅长骑射，帮我统领骑兵？”
众人纷纷推荐：“李必、骆甲。”
两人是秦国重泉人，早先就是秦国的骑士，后来投降了刘邦。听到众人推荐他们为骑将，赶忙推辞：“我们是亡国的百姓，骤然当汉军的骑将，怕士卒们不听。请大王派一两个擅长骑射的心腹辅佐我们。”刘邦于是拜灌婴为中大夫令，李必、骆甲为左右校尉，率领骑兵抵御楚军。
汉军骑兵出战，迎头击败了楚军骑兵。刘邦暂时获得稳定，筑起壁垒，在荥阳一带与楚军相持。之前投降刘邦的魏王豹有了反叛之心，借口请假回家探亲，一回国马上发兵守卫黄河渡口，宣布和刘邦绝交，回归楚国的怀抱。
刘邦很郁闷，在荥阳对抗，楚军一直采取攻势，要比军事才华，他远远不是项羽的对手。在此情况下，只有开辟第二战场。刘邦和群臣商议，决定走北线，先搞定魏国，然后是赵国，再消灭齐国，就可以对楚国形成包抄之势。
刘邦想把魏王豹重新拉拢过来，派郦食其去魏国游说。魏豹拒绝：“想我魏豹也是贵族出身，他刘邦出身低贱，一朝当了汉王，就对我颐指气使，开口就是脏话，比骂奴仆还难听。我不想再和他见面。”
听到郦食其的回复，刘邦死心了，他问郦食其：“魏豹任命谁为大将？”郦食其道：“柏直。”刘邦道：“无名鼠辈，打不过我的韩信。骑将呢？”郦食其道：“冯敬。”刘邦道：“貌似还不错，但打不过我的灌婴。步卒将呢？”郦食其道：“项他。”刘邦再次点评：“不敌我的曹参。”
于是刘邦下令，以大将韩信为左丞相，与灌婴、曹参一起进攻魏国。韩信问郦食其：“魏国不会拜周叔为大将吧？”郦食其说：“放心，他的大将是柏直。”韩信笑了：“这个竖子，容易对付。”下令进兵临晋。很快击破魏军，将魏王豹押往荥阳。
下一个目标是赵国，赵国丞相陈余发兵迎击韩信。刘邦派张耳带着三万人去韩信军中，和韩信联合进兵赵国。韩信采用背水一战的办法，轻松击破赵国，斩杀了陈余。
项羽听说魏、赵全被韩信拿下，知道不妙，时时派楚兵渡河攻打韩信、张耳，韩信、张耳和楚兵一来一往地相持，楚兵没有占到什么便宜。魏、赵的失去标志着项羽开始转为劣势，韩信不时征发魏、赵两地的兵马，输送到荥阳前线补充刘邦的消耗，刘邦因此有充足的兵力与项羽周旋。
但项羽确实厉害，在荥阳前线仍旧保持攻势，数次出奇兵断绝刘邦的粮道，让他十分头痛。刘邦和郦食其商量解决办法，郦食其献了一计：“当年商汤伐桀，封其后裔于杞；周武王伐纣，封其后裔于宋。这都是收买人心的好办法。秦灭六国后，诸侯社稷相继倾覆，如果能够重新封那些人的后裔为王，他们一定亲附，这样仗也不必打了，楚国一定会追慕风仪，恭敬来朝。”
刘邦说：“那就快点刻诸侯王印，先生亲自去一个个分发。”
郦食其马上去找铁匠铸印，还没来得及出行。这天张良求见，刘邦正在吃饭，叫他：“子房，来，郦食其给我出了个主意，说可以弱化楚国的权威。”他把情况一说，张良大惊：“啊，蠢货出的馊主意，您真要这么做就完了。”刘邦问：“为什么？”张良一把抢过他的筷子：“我一条条跟您说。”
张良开始分析：“当年商汤封桀后、周武王封商后，都是在充分制服敌人的前提下做的，试问您现在能充分制服项羽吗？此其一。武王克殷，表商容的门闾，释放箕子，封比干之墓，现在您能做到吗？此其二。武王发巨桥仓的粟米，散鹿台的藏钱，赐给贫穷之人，现在您能做到吗？此其三。武王平定天下后，将兵车改装为乘车，干戈倒载，向天下表示不再使用，现在您能做到吗？此其四。武王放战马于南山之阳，表示不再打仗，现在您能做到吗？此其五。放牛于桃林之阴，表示不再需要输送军粮，现在您能做到吗？此其六。如今天下的游士离乡背井，聚集到您身边，为了什么？不就为了能立功，将来裂土封侯、世世享福吗？您却想立六国之后，他们还有什么念想？肯定纷纷打铺盖卷回家，侍奉家乡的主子去，谁跟您卖命？此其七。楚国现在依旧这么强，立了六国，他们还不是见风使舵，跟着强者走，谁记得您的恩德？此其八。您要这么做，真的就完蛋了。”
刘邦当即跳了起来，把满嘴的饭喷到地上，骂道：“儒生真是混蛋，差点坏了老子的大事！赶紧把印给我销毁。”
刘邦和项羽在荥阳一带相持。随何带着使团来到了九江国国都六县，通过计策顺利策反了英布。项羽大怒，派将军项声、龙且还击英布，双方相持了几个月，最后龙且大破英布军。英布想率领残余的部队投奔刘邦，又觉得目标太大，保不准走到路上会遇见楚军。于是抛弃军队，只和随何等人从小道跑回荥阳。这时已到了十二月，荥阳已是寒凝大地。
刘邦正坐在床上洗脚，下令召见。英布走进去，看见刘邦这么没礼貌，气得发抖，摸剑就想自杀。还好，他没有当场自杀，而是被带到了分配的宿舍。推开门一看，大吃一惊，房子的装修竟然和刘邦的同一规格，连饮食档次、警卫标准也都和刘邦的一模一样。于是他大喜过望，立即派人去九江召集忠于自己的部属。
尝到了拉拢英布的甜头，刘邦觉得比单纯斗力合算，他问陈平有什么好办法。陈平说：“项羽身边的骨鲠（gěng）之臣，只不过亚父范增等少数几个人。项王为人疑心很重，容易听信谗言，大王如果能拨出几万斤黄金离间他们君臣，一定可以成功。”
刘邦当即给陈平拨了四万斤黄金，由他恣意花费，不用报告预算。陈平于是重金培训了一批人打入楚军内部，到处散布谣言，逐渐导致了项羽君臣间的不信任。
很快到了四月，初夏天气，黄河北岸到处树木葱茏，楚兵发动了又一轮大扫荡，围住了荥阳城。刘邦急忙派人出使楚营，请求讲和。项羽有些动心，但被范增劝阻，继续加紧进攻。
刘邦急得不行，陈平站了出来，献上一条反间计。过了几天，项羽的使者来到汉营，陈平赶忙吆喝，命人摆上规格最高的饭菜。等到见了使者，又假装惊愕道：“我以为是亚父的使者，原来是项王的使者啊！搞错了，换菜。”下令换上粗劣的饭菜。使者回去把情况一说，项羽大惊：怀疑亚父真和刘邦有勾结，从此处处防备。范增心灰意冷，请求告老还乡，含恨死去。
转眼又过了一个月，五月份，楚兵依旧围住荥阳。将军纪信对刘邦说：“情况危急。臣长得和大王有点像，请让臣扮成大王假装突围，趁楚兵追逐臣的混乱间隙，大王您赶紧逃跑。”
刘邦觉得这个计策不错，于是逼着两千老中青妇女披甲执刃，蜂拥跑出荥阳城东门。楚兵立刻从四面蜂拥去追击，交战之下发现对方竟都是妇女，正在惊疑不定。这时城门里突然冲出了一辆华丽的马车，金黄色的伞盖，左边马匹的马轭上插着一柄装饰有羽毛的大旗，旗杆上还飘荡着一条火红的牦牛尾巴。驭手一面驾车，一面大叫：“兵和粮食都消耗光了，汉王决定投降啦！”
“哗啦”一声，楚兵当即呆住了，那份激动实在难以形容。他们离乡背井，跑到这么远的地方来打了这么久的仗，就为了今天。现在敌酋投降，他们终于可以解甲归田了。于是他们都停住了厮杀，遥望着那辆华车，热泪盈眶。“万岁！万岁！”嘴里齐齐爆发出如雷般的欢呼。“万岁”是秦汉时期普通人常说的惊叹词，代表快乐和高兴。
然而这时，荥阳城西门悄然大开，几十名骑兵像疯狗一样冲出，城外只有楚军空荡荡的营寨和堑壕，没有人拦截。
项羽捉住了纪信，发现受骗，气愤地问：“刘邦哪去了？”纪信说：“早离开荥阳啦。”项羽大怒，下令将纪信烧死。刘邦逃走时，让自己的御史大夫周苛、枞（cōng）公和魏王豹守卫荥阳。项羽攻下了荥阳，活捉了周苛、枞公，他劝周苛：“投降我，我拜你为上将军，封三万户侯。”周苛骂道：“你哪是汉王的对手，不如早点投降，省得将来成为俘虏难看。”项羽大怒：“把这竖子给我烹了。”烹完周苛，项羽还不能消气，又斩了枞公。
刘邦一口气跑出荥阳，渡过汜水，溜进了成皋。项羽一路进兵，将成皋重重围住。这次刘邦聪明，没等项羽的包围圈收拢，早就渡过黄河一路逃窜，到了小修武。这已经是赵国地界了，韩信就驻扎在这里。
当时正值盛夏，天刚蒙蒙亮，刘邦就坐车驰入韩信军营，自称“汉王使者”，守卫不敢拦截。当时韩信和张耳还在梦乡中，刘邦径直闯入他们的卧室，从床前把他们的兵符节信抢到手中，下令击鼓，召诸将觐见，一一进行调配。
张耳、韩信在梦中惊醒，听说刘邦来了，赶忙前去拜见。刘邦命令张耳率领军队巡行赵地，防备楚兵进攻。又拜韩信为相国，率领一部分赵兵攻齐。
韩信很争气，占领了整个齐地，兵精粮足，刘邦听说后非常高兴。但有一天，他接到韩信的来信，要求封自己为齐国的假王，刘邦当即气得发昏，破口大骂：“老子被项羽困在这里，你却想自立为王，真是混蛋！”
张良、陈平两个在旁，马上踩了刘邦一脚，在他耳边悄悄说：“我们现在战事不利，有力量阻止韩信称王吗？不如顺势加封他，否则恐怕有变。”刘邦悟到了，当即又破口大骂：“大丈夫定诸侯，就应当做真王，当什么假王？真没出息。来人，马上铸印，立韩信为齐王。”
很快，张良亲自带着新铸的齐王印去齐地，正式册封韩信为齐王。刘邦又立英布为淮南王。此刻淮南还在项羽手中，这么做相当于告诉项羽：你完了，也不用写遗嘱了，遗产我都代你分好了。
而这时的项羽内忧外患不绝，痛苦不堪，要求签订和约，刘邦痛快地答应了。于是两家签约，以鸿沟为界，互相罢兵。项羽把刘太公、吕后还给刘邦，引兵东归。
刘邦也想西归，张良和陈平劝他千万不能放虎归山。刘邦当即答应，派兵追杀项羽。项羽没想到刘邦这么反复无常，非常愤懑，但自己兵少粮尽，也没办法。只好停下迎战，但战事不利，只能一路向南撤退。刘邦不急不慢地追到固陵，双方停下来，准备再次决战。固陵的南面不远处是著名的楚国故都陈县，也就是当年陈胜建都的地方，那里的楚兵实力不弱，大破汉兵。
刘邦吓得赶忙筑壁垒自守，派出使者召韩信、彭越前来会战，但是两人杳无消息，刘邦只能独自应付楚兵。张良说：“韩信和彭越当然不肯来。楚国马上就要完蛋了，他们两个人却都没有裂土受封。如果您能封他们为王，则项羽之破，在旦夕之间。”
刘邦马上派出使者，到齐、梁两地颁发金印，韩信、彭越果然答应即刻发兵。刘邦见援兵到来，再次向项羽发动进攻，两军在陈县附近大战。楚军大败，陈县陷落。
项羽终于英雄末路，一路撤退到垓下。时值腊月，华东依旧寒风凛冽，战斗在一个清晨开始了。汉兵比楚兵多五六倍有余，结果毫无悬念，楚军大败。项羽派人出去召唤援兵，他以为楚国应该还有一些城邑在自己手中。但其实楚国河山基本丧失，刘邦赢定了。项羽最后也知道了这个无奈的事实，被迫自杀于乌江。