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陈胜字涉，阳城人；吴广字叔，阳夏人。他们大概出身于破落小贵族。陈涉年轻时，曾被人雇用耕田，有一次走上田埂休息，感慨道：“将来我们当中有人富贵了，不要相互忘记了啊。”伙伴大笑：“你个佃农，还能富贵？”陈涉叹着气说：“唉！燕子、麻雀怎么能理解天鹅的远大志向呢！”
秦二世即位那年的七月，朝廷征发各地的穷人去渔阳当边防兵。其中一支九百人的队伍向北行进到蕲县大泽乡的时候，碰上了罕见的大雨。征夫们个个身上淋得湿透，只能停下来歇息，唉声叹气。
陈胜、吴广当时就在这群人当中，他们都是屯长。这个职位大概相当于现在的排长，可以管五十个人。在黑夜中，陈胜、吴广两位屯长促膝谈心，心潮澎湃。陈胜说：“戍所按期是赶不到了，反正是个死，不如反了吧！”秦国法律特别残酷，凡不能按期服兵役的，全部都要处死。
陈胜跟吴广侃侃而谈：“天下百姓痛恨秦国的压迫已经很久了，据说二世皇帝是小儿子，本不该即位，应当即位的是长子扶苏。扶苏因为经常劝谏始皇，被赶去守卫边疆，二世把他杀了，只是老百姓还不知道。楚将项燕一直很疼爱士卒，老百姓也很怀念他，不如我们号称是扶苏和项燕的部下，一定有很多人起来响应。”吴广当即表示赞同。
陈胜的话乍看有些矛盾：扶苏是秦始皇的太子，项燕是楚国的将军，秦楚两国有血仇，怎能相提并论？其实身处困境的百姓根本不会这么理智，他们不会计较扶苏和项燕的不同，只要有大人物出来帮他们说话，他们就有信心。
为了吉利，吴广决定先占个卜，问问鬼神的意见。那时人心思乱，卜者知道吴广的意思，怂恿道：“很吉利，不过还是问问鬼神吧。”吴广知道，这是教他制造点神迹，提高威望。
于是，陈、吴两人用丹砂在帛上写了“陈胜王”三个字，看见旁边有个渔夫正在打鱼，就把帛书偷偷塞进鱼肚里。回到军营后，手下人去买鱼吃，剖开鱼肚看到帛书，非常奇怪。这天半夜，吴广又偷偷爬起，跑到旁边的丛祠里，学狐狸的声音怪叫：“大楚兴，陈胜王。”建造丛祠是楚国的民间习俗，人们认为树丛浓密的地方有神灵。士卒们听见狐狸的叫声，又想起鱼肚里的帛书，相信陈胜获得了上天眷顾，议论纷纷。
第二天依旧下雨，虽然条件艰苦，但两位押送防兵的秦朝军官喝着小酒，兴致很高，并没察觉到气氛有什么异常。吴广见军官喝得差不多了，开始装疯卖傻挑衅，说想回家。军官很生气，命令吴广跪地挨打，但他腰间的剑却不小心滑出了鞘，吴广突然跳起来，抢过剑把军官砍倒。看见兄弟已经动手，陈胜也冲上去，帮吴广把另一个军官的脑袋砍下。然后，陈胜发表了一个重要演讲。
他说：“诸位，我们碰到大雨，绝不可能如期赶到渔阳戍所，按律当斩。就算不斩，当这种戍卒，十个里也会死掉六七个。我并不是怕死，但大丈夫不死则已，死总要有点价值，是不是？我们不如干点事业。那些称王侯拜将相的人，难道天生就是贵种吗？”
九百边防军战士已经特别信任陈胜，个个热血沸腾：“好，我们跟您干！”
陈胜把自己右边袖子捋起来，露出胳膊，又把军尉的脑袋摆在台子上，宣布用人头祭天。之后陈胜自立为将军，吴广为都尉，率领九百戍卒首先进攻驻地附近的大泽乡，很快攻下。又带领大泽乡的青壮向西南方向行进。每攻下一县，都把当地的青壮纳入军队，像滚雪球一般折向西南，等一路蜂拥到陈县时，这支军队已经成为一支令人生畏的大军。
起义军要进攻的陈县，曾经做过楚国的国都，城池高大坚固，也是秦朝陈郡的郡治所在。那天很巧，郡守、都尉、县令都因公出差，不在城中，只能由郡丞履行抵抗的职责。他居高临下，亲率守军和起义军在城头鏖战，但一个不小心就被起义军砍死。守兵群龙无首，只好放下武器投降。
陈胜率领大军进城，召集当地的父老士绅开会，商量下一步怎么走。父老士绅们都欢天喜地前来报到，异口同声赞扬陈胜：“将军您亲自披甲执矛，伐无道，诛暴秦，功劳太大，应该当王。”
陈胜于是自立为楚王，建国号为“张楚”，意思是“张大楚国”。从这年开始，原楚国地区大多不再用秦二世的年号，而称张楚元年。说明在当时人心中，秦王朝已经没有合法性，新政权虽然年轻、力量薄弱，却有着充分的道德感召力。
陈胜起义的消息不胫而走，很快传遍了关东大地。各地民众纷纷走上街头，围攻当地官府，杀掉秦朝官吏，举起造反的大旗。消息自然也很快传到咸阳，二世正在宫中寻欢作乐，他不喜欢听这样的坏消息，下令将报告者拖去治罪。后来不断有使者坐邮车从关东来，凡是报告坏消息的就治罪，报告好消息的就犒赏。很快就没人敢说真话了。起义军得此空闲，更加星火燎原。
陈胜见局势很好，封吴广为假王，监护诸将，率一支主力向西北挺进，进攻荥（xíng）阳；另一路由宋留率领，向西南挺进，进攻南阳。荥阳郡守是秦丞相李斯的儿子李由，他一面向咸阳告急，一面固守。他的固守很有效，吴广的军队费尽心机都无法攻克，一筹莫展。与此同时，宋留率领的第二支大军也在南阳被秦军拖住，进退维谷。武关对起义军来说也是镜花水月，永远无法捞寻了。
这时，陈胜身边一个叫周文的人站了出来，主动请缨，想率领一支军队绕过荥阳，直扑函谷关。陈胜同意了，大儒孔鲋劝陈胜说：“您现在手里就这五六万人了，都派出去，万一被敌人袭击，谁来保护您啊？”
但陈胜不听，周文带着所有的精锐出发，一路上倒也顺利。开始有五六万人，等打到函谷关下时，已经有几十万人。这支军队轻松击破函谷关，前锋直抵咸阳。二世这才回过神来，派章邯迎击起义军。周文军接连大败，周文绝望自杀，全军覆没。
消息传到吴广军中，吴广手下一个叫田臧的将军召集心腹开会，说：“周文已经完了，秦军很快就会扑来，我们也会完蛋。不如留下一批老弱继续围荥阳，我们挑选所有精兵去迎击秦兵。但假王很骄傲，又不懂打仗，无法跟他商量。若不杀他，这事做不成。”
于是，田臧伪造陈胜命令，将吴广收捕斩首，接管军队。他把吴广的首级装好，火速送给陈胜。陈胜收到吴广的人头，只好拜田臧为大将，令他继续攻秦。
陈胜的亲朋故旧纷纷前来投奔，其中还包括他的岳父。但陈胜志得意满，对岳父有些慢待，岳父怒而告辞。陈胜当年佣耕时的好友也风尘仆仆地赶来求见，门卫瞧不起他，不给通报。有一天陈胜出门，那人拦住车马呼叫，陈胜见是故人，也很高兴，带他一起回王宫。
好友一进王宫，看到宫室华丽、家具精美，感慨道：“夥颐，涉之为王沉沉者。”“夥”是楚国方言，相当于今天的“伙”，意思是众多。“沉沉”是指宫室阔大深邃的样子。陈胜听了非常高兴。不过他没想到，好友那带有楚国特点的方言词“夥颐”传了出去，天下人纷纷笑称“夥涉称王”。
好友也不知收敛，到处谈论陈胜发迹之前的糗事。有人劝陈胜采取行动，说这样下去将威严尽失。陈胜于是让人抓捕喜欢说闲话的故交，拉到市场斩首，剩下的一看不妙，作“鸟兽散”。
陈胜于是任命心腹朱房为中正，胡武为司过，专门司察将吏的过错。这两个家伙喜欢公报私仇，凡是不合他们心意的，就捏造个罪名送入死牢。陈胜觉得他们肃反卖力，时时嘉奖。但诸将因此觉得心灰意冷，对陈胜也不再亲附。
那边田臧得到陈胜的晋升，率精兵迎击章邯，很快全军覆没。陈胜的主力被全歼，章邯乘胜之威，所向披靡，命运的天平正向秦王朝一边倾斜。
陈胜只好做最后一搏，他还有一支军队驻扎在陈县西郊，由张贺领导。陈胜亲自出城监护张贺军和章邯军大战，张贺战死，军队全线溃败。陈胜眼看不妙，沿颍水逃到汝阴。他想起淮北是自己的根据地，于是北上逃到下城父。
他的车夫庄贾很绝望，手起刀落，砍下了陈胜的脑袋，带着几十个残兵跑回陈县，向章邯投降。陈胜的亲信吕臣拉起一支军队，士兵都戴着青色的帽子，称为“苍头军”，又攻取了陈县，抓住庄贾，将他处决，为陈胜报仇。
陈胜身亡，秦军节节获胜，看起来起义军已经彻底失败。但其实并非如此，陈胜之前派出的其他几支军队继续高举反秦旗帜，战事依旧如火如荼：陈胜的老朋友陈县人武臣北上攻略，在张耳、陈余的辅助下自立为赵王；原上谷郡小吏韩广自立为燕王；魏国人周巿攻占了魏地，拥立原先魏国公子魏咎为魏王；原齐国王族子弟田儋自立为齐王。
当然，最著名的还是原楚国贵族项梁和项羽叔侄以及原楚国平民刘邦。他们的力量最强，最后群策群力，一起灭亡了秦国。
陈胜和吴广两人虽然自己兵败身死，但他们首倡起义的历史功绩，怎么赞扬都不为过。他们开创了中国历史上平民反抗朝廷的传统，在这之前从来没有一群布衣敢于振臂一呼，揭竿而起，宣布建立自己的政权并以彻底推翻朝廷为目标。有了这两位先驱，从此历代农民起义连绵不绝，虽不一定总是成功，但至少不会宁死都忍气吞声。也正因为有了陈胜、吴广，才会出现中国历史上第一位平民皇帝——汉高帝刘邦。陈胜的那句名言“王侯将相，宁有种乎”，仿佛是为刘邦量身定制，它大义凛然，气势磅礴，具有非凡的历史意义。