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秦始皇的父亲是秦庄襄王，名叫异人。异人小时候曾经作为人质被抵押在赵国，一直郁郁不得志。有个叫吕不韦的商人，想在异人身上投资，琢磨怎么把异人扶上太子的位置，让自己富贵双全，成就一番事业。于是用重金结交异人，异人在赵国其实过得很拮据，两人很快打得火热。
有一天，异人看见吕不韦的美妾赵姬，当即魂不守舍，要求吕不韦慷慨相赠。吕不韦开始有点不情愿，但此前的花费已经不少，舍不得半途而废，只好勉强答应。异人把赵姬娶到手，生了秦始皇，取名叫政。秦国和赵国本来是一个祖先，都是赵氏，所以秦始皇也称赵政。
赵政出生于邯郸，在邯郸度过了少年时光。后来跟着父亲回秦国，父亲有幸成了秦王，自己也被立为太子。因为父亲早死，赵政十三岁就继位为秦王。那个时候，秦国的疆域已经占据了绝对优势。他拜吕不韦为相国，封十万户，号文信侯，向海内招揽宾客游士，决心一举吞并天下。不过，因为年纪还小，他并未亲政，国事暂时都委托给大臣。
秦国从赵政即位开始，就用兵不断。多次发兵攻打魏国、韩国，夺取城池。诸侯也着急了，韩、魏、赵、卫、楚五国组成联军攻秦。后来，赵政的弟弟长安君成蟜（jiǎo）突然反叛。秦国发兵进攻，成蟜兵败身死。
赵姬有个宠信的假太监，名叫嫪毐（Lào’ǎi），和赵姬有亲密的关系，人尽皆知，还生了两个儿子，因此被封为长信侯。后来他越发骄奢淫逸，引起了赵政的不满。
赵政二十二岁时，在雍城举行了成年加冠礼。嫪毐听说秦王嫉恨自己，干脆矫诏发兵，攻打赵政所在的蕲年宫。赵政发兵攻嫪毐，嫪毐兵败逃跑，后被捕获，被处以五马分尸之刑。参与谋反的高官都被枭首示众，相国吕不韦也因此被罢官，最后被赐死。甚至太后也被放逐，没人敢替她说话。
齐国人茅焦壮着胆子劝说赵政：“秦国正以一统天下为目标，而您却放逐太后，恐怕诸侯听到都会笑话您啊。”秦王于是把太后从雍地接回咸阳，安置在甘泉宫。
因为此前的一系列事件，秦王下令驱逐所有在秦国做官的东方六国人。楚国人李斯上书，列举六国宾客对秦国的诸多贡献，秦王觉得有理，废止了逐客令。
这时，魏国人尉缭（liáo）来到秦国，对秦王说：“以秦国之强，诸侯就好像是郡县的长官，臣只担心诸侯联合起来攻打秦国，希望大王不要吝惜财物，要多花钱贿赂六国权臣，打乱他们的谋略。”秦王大喜，对他言听计从。
尉缭却发现秦王有问题，说：“秦王这个人啊，高鼻子，长眼睛，胸像挚鸟一样凸出，性格悍勇，声音如豺，刻薄寡恩，心如虎狼。不得志时可以谦卑下人，一旦得志就会轻易杀人。我只不过是个普通百姓，他见我却低声下气；倘若他得志于天下，天下人都会被他当成奴仆，这种人不可交往。”于是决定逃走。秦王发现了，坚决挽留，拜尉缭为国尉。
赵政即位后的第十一年，派大将王翦率军攻打魏国，夺取了九座城池。两年后，派桓
（yǐ）攻赵国平阳，斩首十万，攻占宜安、平阳、武城。韩王惊恐，派韩非出使秦国。韩非劝秦王保留韩国，韩国对秦国一定恭顺如犬马。秦王以前读过韩非的书，非常喜欢，想重用他。但李斯嫉妒韩非，建议将韩非扣留。韩非因此被逮捕，最后死在云阳监狱。
又过了四年，秦王派内史腾攻灭韩国，将韩国的国土设置为颍川郡。一年后，又发兵攻赵，次年俘获赵王迁。秦王亲自跑到赵都邯郸，搜捕当初和母亲赵姬家有过争端的仇人，全部活埋。赵公子嘉率领宗族几百人逃到代地，自立为代王，与燕国的军队会合，准备联合抗秦。
秦王政二十年，燕国太子丹派刺客荆轲以献地的名义出使秦国，荆轲在秦王面前展开地图，突然抽出暗藏在地图里的剧毒匕首，刺向秦王，可惜未能刺中。秦王又惊又怒，跳起来绕柱奔跑，同时拔出长剑反击，砍伤荆轲，下令肢解荆轲示众。并立刻派王翦、辛胜率兵攻燕，燕、代联军在易水边迎击秦军，被秦军击溃。二十一年，秦军又增兵给王翦，让王翦继续进军，击破燕太子丹的军队，斩获太子丹首级，灭亡了燕国。燕王逃亡辽东，自立为王。秦王政二十二年，秦将王贲攻魏国，引汴河水灌魏都大梁，大梁城墙崩塌，魏国灭亡。
接下来最难啃的骨头是楚国。此前秦将李信率兵二十万攻楚，被楚将项燕击败。秦王政二十三年，秦王令王翦攻楚，悉发国内精兵六十万，采取消耗楚军耐心的战术，坚壁不战；楚将项燕不耐久耗，领兵东撤。王翦立刻发兵追击，项燕仓促迎战，被击破，楚国灭亡。秦王政二十五年，秦王派王贲为将，攻燕国辽东，俘获燕王喜；回程途中又进攻代，俘虏代王嘉。王翦还率兵平定了楚国长江以南一带，降服了越族的首领，设置了会稽郡。
最后剩下的是齐国。齐国之前奉行闭关锁国政策，不关心西边诸国的战事，这样持续了四十多年。等到秦国把五国蚕食干净，齐国才如梦初醒。秦王政二十六年，齐王建发兵防守西部边境，断绝和秦国的来往。秦王派将军王贲经由燕国南攻齐国，齐相后胜早被秦国买通，劝齐王投降。
至此，秦国一统天下，建立了中国历史上第一个大一统的王朝。
秦王政志得意满地说：“韩、赵、魏、楚、燕、齐各国都已被我攻灭，如今天下安定了，似乎应该更改名号，否则如何显扬我的功业？请诸位商议帝号。”
丞相王绾（wǎn）、御史大夫冯劫、廷尉李斯等提出了一些备选方案，最后秦王拍板敲定，说以后秦王的新头衔是“皇帝”，发出的教导称为“制书”，一般的命令称为“诏书”，自称“朕”。废除臣议论君主、子议论父亲谥号的传统，第一代秦皇帝称秦始皇，继任者称二世皇帝、三世皇帝直到万世，永远相传，没有穷尽。
接着，秦始皇还根据当时的阴阳五行等迷信式的思想改革历法，比如以十月为岁首；衣服、符节和旗帜的装饰，都以黑色为尊。数字以六作为吉祥标准，比如御史所戴的法冠为六寸，车辙宽为六尺，六尺为一步，一辆车驾六马等。一切事皆取决于法令，不讲究人情，不提倡仁爱。于是监狱里犯人成群，一旦犯法都是无期徒刑，除非碰到赦免，终身不能恢复自由。
丞相王绾建议在新占领的诸侯领地上设置王国，分封诸皇子为王。秦始皇召集群臣讨论，群臣多认为这个建议好，但廷尉李斯反对，说将来各诸侯国又会互相攻击，像以前的六国一样。秦始皇采纳了李斯的建议，把天下分为三十六郡，每郡设置守、尉、监。
他把老百姓改称为“黔（qián）首”，意思是“黑头”。命令天下百姓限期上缴兵器，聚集到咸阳熔化，铸成大钟和十二个铜人，每个铜人重十二万斤，放置在宫廷里。又统一法令、度量衡、车辙宽度等，迁徙天下富豪人家十二万户到咸阳，监视居住，以防他们在各自的老家作乱。大建宫室楼台，当初每灭掉一个诸侯，都派工匠过去对该国宫室进行测绘，然后在咸阳北面的山坡上原样仿造，殿屋之间有天桥连接，从各国俘获的美人和钟鼓乐器，都收藏在里面。
秦始皇下令修筑专供皇帝巡行的驰道，通向全国。然后到东方巡视，在山上立碑，吹嘘自己的功德，在泰山举行祭天盛典。
齐人徐巿（fú）等人上书，说大海之中有三座神山，其中有仙人居住。秦始皇很高兴，立刻举行斋戒，派徐巿挑选童男童女几千人，到海中去寻找仙人。
二十九年，始皇再次到东方去巡游，登上之罘（fú）山，又刻石立碑歌颂自己。再前往琅邪，经由上党返回京城。
三十二年，始皇第三次东游，派燕国人卢生访求仙人，然后在碣石山门刻石立碑，继续歌颂自己。卢生回来说，寻找仙人时，找到了一卷占验书，写着“灭亡秦朝的是胡”。
始皇觉得这是预示北部边境的胡人为患，于是派将军蒙恬率兵三十万北上进攻胡人，又下令征发大军攻取岭南地区，设置桂林、象郡、南海等郡。
秦始皇在咸阳宫摆设酒宴，七十位博士上前献酒颂祝寿辞，肉麻吹捧。博士齐人淳于越再次建议秦始皇把诸子分封到各地为王，以防朝廷出现权臣，弑杀皇帝自立。
李斯再次驳斥，说这是借古讽今，惑乱民心，应该全面禁止民间收藏书籍，除博士官署所掌管的之外，天下敢有收藏《诗》《书》和诸子百家著作的，全都送到当地官府集中烧毁。但也有些书可以不烧，比如纯技术性的医药、占卜、种植之类的书。若想学习法令，就拜官吏为师。秦始皇认可李斯的意见，下令全国施行。
秦始皇下令修筑道路，从九原到云阳，平山填谷，直接通达。又觉得先王的宫廷太小，于是在渭水南上林苑中营造规模巨大的阿房宫，殿上可以容纳一万人，周边天桥环绕，从殿下直抵终南山。“阿房宫”是暂用名，准备建成后再换个好名字。总共征发了刑徒七十多万人，一部分建造阿房宫，一部分在骊山建筑皇陵。木料从千里外运来，不计成本。共建造宫殿七百多座，穷奢极侈。
方士卢生劝说始皇：“陛下所居之处不要让人知道，神仙真人才肯来，不死之药或许能得到。”始皇说：“好，以后我就自称‘真人’，不称‘朕’了。”下令皇帝所居之处，如有人泄露，立刻处死。
由于秦始皇凶残贪婪，方士们商议，拒绝为秦始皇求仙药，偷偷逃跑。始皇大怒，下令把相关的文学方士总共四百六十多人，全部在咸阳活埋。
连秦始皇的长子扶苏也看不下去了，进谏说：“天下刚刚平定，远方百姓还没有归附，现在陛下一律用重法制裁，我担心天下不安。”秦始皇很不高兴，派扶苏去镇守边疆。
三十六年，天下纷纷谣传秦始皇要死了。秦始皇大怒，派人追查，又杀了很多百姓，但他自己心中也有点忐忑。秋天，有使者从关东来，说走夜路经过华阴平舒道，被一个手持玉璧的人拦住，那人说：“替我把玉璧送给滈池君。”又说：“今年祖龙死。”使者追问，那人就不见了，只留下玉璧。
使者捧回玉璧，向秦始皇报告。他沉默良久，说：“山里的鬼怪不过能预知一年的事罢了。”后来又自我安慰：“祖龙，就是人的祖先。”言下之意，祖龙不是指他，和他无关。但后来他让御府察看玉璧，发现竟然是二十八年自己东巡渡江时，献给江神的那块。于是让人占卜吉凶，结果是迁徙和巡游才吉利，于是始皇立即照办。
这次东游，左丞相李斯跟随，小儿子胡亥也要求同去，秦始皇答应了。车队到达会稽山，祭祀大禹之后，秦始皇站在山上遥望南海，又刻石立碑，颂扬自己的功德。但在返回的途中开始生病，而且病情越来越重，由于他忌讳“死”字，群臣也都不敢说。最后他知道自己大限已到，才写了一封信给长子扶苏，要他回咸阳主持丧事，继位为皇帝。
然而，随行的中车府令赵高是胡亥的老师，他想扶立胡亥为皇帝。因为他掌管印玺，诏书要通过他盖玺印才能发出，所以他故意拖延，迟迟不把信交给使者。没多久，秦始皇咽了气。
丞相李斯担心，若死讯传出去，皇子们和各地豪杰会乘机制造事端，于是秘不发丧。把尸体放置在辒辌（wēn -liáng）车（古代的丧车）中，让太监看护，侍从和大臣每天照样上饭奏事，太监就在辒辌车中冒充批复。知道这个秘密的，只有李斯、胡亥、赵高和五六个曾受宠幸的宦官。
赵高成功劝说丞相李斯参与阴谋，立胡亥为太子，又发伪诏给公子扶苏、蒙恬，让他们自杀。阴谋一边策划，车队一边继续前进，当时正是暑天，秦始皇的尸体在车中发出了臭味，就让随从往车里装上臭烘烘的鲍鱼，让人们分不清是尸臭还是鱼臭。
回到咸阳，胡亥继承皇位，把始皇安葬在郦山。墓穴凿地三重，直达泉水。又灌注铜水，墓穴里填满各种珍奇珠宝。命令工匠做弩矢机关，有敢盗墓者，立刻射杀。以水银模仿百川江河大海，墓顶画繁星闪烁，以人鱼膏为蜡烛，可以长久不熄灭。二世下令，后宫凡是没有生过孩子的妃嫔，全部赶进墓穴殉葬，最后还把工匠们全部封闭在里边，以防他们走漏机密。墓上栽种草木，从外边看上去，好像一座大山。
秦始皇只活了四十九岁，但一生经历丰富，三十九岁就成了中国历史上第一个皇帝，之后又有十年的幸福生活。不过他这十年的幸福，对秦帝国的几千万百姓却无疑是噩梦。在这十年中，他胡作非为，横征暴敛，大兴土木，四处征战，尽兴折腾。通过严刑峻法，把无数人送进监狱，成为免费的奴隶工，为他建造奢华的宫殿和庞大的陵墓。其他各种驿道、边塞防卫工程也数不胜数。百姓敢怒不敢言，人心思乱。他死后才一年，各地就烽火四起。不过三年就彻底埋葬了他貌似强大的帝国，繁华的宫殿群灰飞烟灭。
假使秦始皇和他的继承者二世稍有仁爱之心，体恤民力，又何以至此？秦始皇也许不是中国历史上最残暴的暴君，但因为他掌握的资源空前丰富，由此成为中国历史上第一个残暴力最强的暴君，也因此会永远被后来的善良人唾骂。