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相传很古很古的时候，有个贤人叫禹。他是上古帝王的后裔，祖父叫颛顼，是“三皇五帝”中的“五帝”之一；父亲也是个很有名的人，叫鲧，是帝尧手下的高官。
帝尧时代，天下洪水泛滥，百姓困苦不堪。帝尧很忧虑，召集重臣开会，问谁能治理洪水，群臣都说：“鲧可以，他是治水专家。”帝尧有点怀疑：“我听说鲧这个人不行，性格刚愎，甚至跟自己同族的人都搞不好关系，如何能胜任治水大业？”群臣说：“我们再也想不出比他更合适的人选了，不妨试试？”
帝尧无奈，只好派鲧主持治水。鲧果然不行，九年过去了，洪水依旧如故。帝尧决定招募一个能干的人下去巡视，看看到底是什么情况。大家都推荐舜，尧于是任命舜为钦差大臣。
下去视察后，舜发现鲧治水完全是瞎搞。据说，鲧偷了天帝的“息壤”，见到哪里有洪水就撒一把息壤。息壤是一种神土，会自己生长，一小把息壤撒出去瞬间就会长成一道大堤，把洪水拦住。但这样做并不能解决根本问题，洪水这边被堵住就奔向那边，一样会造成灾害。所以九年过去，鲧一无所成。
舜把这些情况如实上报，尧看完报告后非常生气，下令立即罢免鲧的职务并判处死刑。他派了大臣祝融去羽山逮捕鲧，当场处决。
相传鲧死后变成了一只三足的鳖，潜身躲在羽渊。当然这些都是神话传说，世界各民族的起源故事都带有神话色彩，中国也不例外。
但国家还是需要能人来治水，帝尧一筹莫展。这时，有人向他推荐鲧的儿子禹。帝尧满怀疑虑：父亲不行，儿子就行吗？况且父亲才被处死，儿子不会因此怨恨吗？这些问题还没解决，帝尧就去世了，舜接替他成了新的天子。
帝舜倒是很信任禹，对禹大力提拔，让他专管治水事宜，说：“治水的任务，我看还是只有你能做。这件事就全权委托给你了，好好努力。”禹一开始很谦让，说：“我恐怕不行，还是派契（qì）、后稷（jì）或者皋陶（Gāo -yáo）去吧，他们都比我强。”
契、后稷、皋陶三个人确实都是当时有名的贤人，个个都很有才华。但是舜不听，说：“不，我认为你更适合，你可以从朝臣中选两个人当助手，尽快投入工作。”
禹不再推辞，从朝臣中选了两个副手，立刻走马上任。他命令各地诸侯百官，各自征发自己辖地的民众勘定土地，逢山就立标志，遇水就测深度。在治水过程中，禹经常会想起父亲鲧，想起父亲因为治水无功而丢了性命。他知道父亲错了，但父亲的失败也不是毫无价值，正可以给自己提供经验教训。他以此为戒，每天劳神苦思，勤奋工作。
相传禹的治水方法和父亲正好相反：父亲是围堵，他是疏通。但他也不是一味地疏通，若碰到巨泽大湖，他还是下令筑起大坝，防止水流外溢。
禹治水非常卖力，据说他新婚没几天就出去治水了，在外经历了十三年的暑热风霜，有好几次从家门前路过都没时间进门探亲；儿子出生了也没看过一眼。这虽然是传说，但很可能禹确实是全身心扑在工作上，经常废寝忘食，把一切置之度外。
禹生活极为俭朴，但对鬼神祭祀非常重视。那时的人都很看重祭祀，认为这是一项好的品德。因为坏人一般是天不怕地不怕、敢于亵渎鬼神的。
禹省下所有能省的钱，都花在治水工程上。据说当时天下分为九州，最中心的地带叫冀州，也是天子的都城所在。禹的治水工程就从这里开始，然后是其他各州。他把这些地方的地形、气候、物产、水陆交通、风俗民情等状况都进行细致记录、认真评估。将土地分为不同的等级，作为日后这些地方的诸侯给天子缴纳贡赋的依据。这种公平的做法，让大家都心服口服。
在禹的不懈努力下，洪水果真渐渐退去。九州的山川河流各得其所，再也不兴风作浪。下一步就是帮助老百姓重建家园。他让几个得力助手给老百姓发放稻种，凡是低洼潮湿的土地都种上水稻，还给饥民赈济粮食。社会开始恢复安定，经济逐渐繁荣。
从此天下大同，四境安康，人烟兴旺。
在禹治水成功的基础上，帝舜开始重新分封诸侯，赐给诸侯们土地和姓氏，告诫他们：“诸位要时刻保持恭敬的德行，不要违背我的政教。”从此之后，东到大海，西至沙漠，从北到南，四海之内，帝舜的声威和教化无不毕达。
但很显然，这一切都以禹成功治理洪水为基础，若洪水依旧肆虐，民不聊生，世间怎么可能有秩序？对于禹的伟大功劳，帝舜是心知肚明的，他赐给禹一块黑色圭玉，向天下宣告：“从今天开始，天下就太平安定了，大家不要忘了禹的丰功伟绩。”
后来，帝舜经常召集后稷、皋陶和禹等人商讨国事，每次都是禹的见解最让大家敬服。大法官皋陶对禹佩服得五体投地，甚至颁布命令要求天下百姓都向禹学习，否则就施以刑罚。这好像做得太过，但当时禹之得人心，也可见一斑。
禹不但精通治水，而且擅长测量和音乐，大家都尊奉他为山川的神主。帝舜老了，觉得自己时日无多，决定让禹当自己的继承人。禹听说后，赶紧推辞说：“您应该把帝位传给您的儿子商均，他非常贤良。”为了表示自己的决心，禹离开京城，跑到阳城隐居起来。然而，天下诸侯纷纷跑到阳城来朝拜，请求他做天子。
禹不得已，只好继承了天子之位，改国号为“夏”，禹就是夏朝的第一位帝王。我们中国号称“华夏”，其中的“夏”就和禹的国号有关。在中国最早的一部字典《说文解字》里，对“夏”字的解释是“中国之人也”，意思是整个中原文明地区的人都称为“夏人”。从字形的本义来看，这个说法肯定不对，因为古文字“夏”的字形像一个人举手遮住炽热的太阳，暗示夏天炎热的意思。但文化给这个字赋予了新的内涵，“夏”在古书中有美好、伟大、华丽的意思，禹的功绩就和“夏”的词义一样美好、伟大、华丽。
禹在中国历史上很有名，被称为“大禹”。在西周时代的铜器铭文中就有关于他的记载，说“上天命令禹治理洪水，推倒高山，疏通河流”。可见在那个时代，天下都传诵他的功绩。至于他到底是真实的历史人物，还是传说中的神话人物，现在还有争议。但他作为中华民族的一个文化符号在历史上享有崇高的地位，这一点是没有疑问的。神话很美好，也反映了一定的民族心理并将世世代代传承下去。