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吕雉是刘邦发迹前的妻子，父亲吕公是砀郡单父县人，因躲避仇家迁居沛县。吕公和沛县县令是老朋友，在县令为吕公办的接风宴上，吕公认识了刘邦，一看非常喜欢，决定把女儿吕雉嫁给他。
结婚后，吕雉很快生了一女一子，在家务农。有一个农忙天，吕雉在田里干活，来了一个老翁，向吕后提出了一个微薄的请求：“给点水喝吧。”
吕后不但给他水喝，还加上食物。老翁说：“夫人，看您的相貌，实在是天下贵人啊。”吕后听了老翁之言，不胜欣喜，要求再帮忙看看两个孩子。老翁看了刘盈，说：“夫人，您之所以能够富贵，都是因为这个孩子。”说罢扬长而去。
一会儿，去邻舍串门的刘邦慢悠悠地回来，吕后告诉他刚才的奇事，刘邦急忙去追老翁。老翁看看他，说：“刚才那位夫人和孩子之所以富贵，都是因为您，您的相貌实在贵不可言！”刘邦心中狂喜：“如果真如老翁所说，恩德没齿不忘。”
刘邦落草为寇之后，吕雉被牵连，关进了监狱。出狱后，还经常长途跋涉，为躲在芒砀山中的刘邦送生活用品和消息。后来刘邦起义，吕雉父兄倾尽家产，亲自上阵，成为刘邦的重要帮手。
刘邦被项羽封为汉王后，吕雉和家人仍在沛县老家。第二年，刘邦在彭城郊外大败，吕雉成为项羽的俘虏。此后吕雉一直在楚国坐牢，直到楚汉议和，才被放回。
韩信被刘邦无端削夺了楚王之位，改封个小小的淮阴侯，一直心情不好。刘邦派兵去镇压陈豨的叛乱，韩信也称病不去。
韩信手下的一个舍人谢公不知道因为什么事得罪了韩信，韩信把他关起来，准备杀掉，还没有来得及动手。谢公的弟弟救兄心切，去告发韩信谋反。吕后大惊，找来萧何商量对策。
萧何是第一个认识到韩信非凡军事才能的人，但此时他顾不上和韩信的私交，为吕后献上了一条毒计。然后驾车跑到韩信家里，说皇帝已经班师回朝，要群臣都去祝贺。韩信本不想去，但萧何恳切地劝他去，韩信只好答应了。
韩信的两只脚刚踏进长乐宫的大门，大门就“咣当”一声关上了。躲在门背后的武士们蜂拥出来，把他按住捆好，然后抬到长乐宫中。吕后已经在那里笑眯眯地迎接，韩信这才知道自己被萧何出卖：“唉！我今天竟然死在一个女人手里。”
吕后一声令下，韩信人头落地。刘邦当时远在洛阳，听到韩信死了，又开心又怜惜。如果让他亲自下手，恐怕他还干不出来。说明这个时候，吕后已经比他更狠毒。
吕后干掉的第二个功臣是彭越。刘邦征讨陈豨时，曾向彭越征兵，彭越称病不去，刘邦很不高兴，派人抓捕了彭越，押到洛阳。刘邦还存一念之仁，赦免了彭越的死罪，废为庶人。
彭越坐着囚车，迎着料峭的春寒孤苦伶仃地被押着往西走，路上远远看见对面来了一支队伍，走近一看，原来是吕后的车马。吕后刚刚在长安杀掉了韩信，正要去洛阳面见刘邦庆功。
彭越眼泪汪汪地对吕后诉冤，说自己无罪，只希望能够回老家耕田。吕后假装满口答应，说要带他一起去洛阳，面见刘邦求情。彭越喜出望外，以为绝处逢生。
吕后见到刘邦，说：“彭越是个英雄啊，你这不是给自己留下祸患吗？得赶快把他杀了。”刘邦答应了。
吕后当即把彭越以前的舍人找来，让他们告发彭越“复谋反”。这个“复”字用得很绝，可怜的彭越近一个月来一直在冰凉的囚车上，怎么个“复”谋反法？于是，彭越也被夷灭三族，离韩信的悲剧仅隔两个月。
刘邦平定英布叛乱时中了流箭，伤势越来越重，他知道自己已经命不久矣。
吕雉到刘邦病榻前，问人事安排：“陛下百年以后，如果萧相国也去世，谁可以代替他呢？”刘邦回答：“曹参。”吕雉又问：“曹参之后呢？”刘邦说：“王陵可以。不过王陵有些刚直迂腐，陈平可以辅助他。周勃忠诚老实，可以让他做太尉。”吕雉还想接着问，刘邦说：“再往后的事情，也不是你能知道的。”
刘邦死后，刘盈即位为帝，吕后对功臣们有些担心，虽然之前已经清洗了韩信、彭越、英布这三个最可怕的敌人，但剩下朝中这些骁将，就一定靠得住吗？她越想越怕，和宠臣审食其商量对策，说：“朝中那些将军我不放心啊，如今先帝驾崩，他们岂肯臣事少主？干脆发兵把他们全部杀个干净，否则我儿子的皇位坐不稳当。”
于是他们密不发丧，准备调动军队，血洗长安。但是隔墙有耳，他们的谈话被人听去，告诉了曲周侯郦商。郦商也是楚汉战争中久经考验的战将，当时担任卫尉。汉代京师的军队分为南军和北军两支，其中南军负责保卫皇宫，由卫尉掌管。郦商对审食其说：“我听说皇帝已经驾崩四天了，皇后却密不发丧，想把诸将杀光。真要这么做，恐怕要出大乱子。”
审食其懂得郦商的意思，马上回去报告吕后。吕后只好立即发丧，宣布刘邦的死讯。
太子刘盈即位时年仅十六岁，性格比较柔弱。但对吕后来说，这倒是一件好事。吕后性格刚毅，经历过打江山的血雨腥风，对权力有着苍蝇嗜血般的狂热。现在刘邦死了，终于有机会痛痛快快地发泄了。
首先要报仇。最刻骨仇恨的人，就是刘邦的宠妃戚姬。她下令把戚姬抓起来，剃光头发，戴着铁钳，穿上赭色囚衣去舂米。
吕后想起戚姬的儿子赵王还在赵国，便派人把他召回长安。刘邦事先也做了点准备，派了一个性情耿直的大臣周昌当赵王的相国。吕后前后三次派了使者，都被周昌挡了回去。吕后干脆不召赵王了，召周昌。周昌无计可施，只好进京。
周昌前脚一走，赵王后脚就被吕后的使者带到了长安。好在惠帝知道自己母亲的心思，一直保护赵王，吕后没有机会下手。终于有一天，惠帝早起打猎，而赵王贪睡，被吕后逮着了机会，捏住鼻子灌进了一壶毒酒。等惠帝回来，赵王早就一命呜呼，时年十三岁。
吕后又下令把戚姬的手脚全部斩断，剜去眼珠，熏聋耳朵，灌下哑药，扔进厕所，称之为“人彘（zhì）”。有一天，吕后还找来惠帝刘盈，邀请他参观。当刘盈认出猪圈里蠕动的“人彘”竟然是戚姬之后，简直不敢相信自己的眼睛，当场号啕大哭。哭完后，惠帝就大病了一场，一年多起不了床。
他派人见太后，说：“这不是人所做的事，臣不配当太后您的儿子，也没有脸面再治理天下。”于是天天纵情声色，在花天酒地中麻醉自己，导致抑郁成疾。而戚姬在猪圈里，熬了几个月才咽气。
惠帝六年的春天，吕后接到了匈奴冒顿单于的书信，信中竟让吕后嫁给单于。读完之后，吕后气得七窍生烟。
吕后不想惊动大臣，只是召来了心腹——丞相陈平、妹夫舞阳侯樊哙和中郎将季布三个人共同商议。樊哙曾以屠狗为业，一向心直口快，马上“咚咚咚”拍着胸脯，大声道：“陛下，这件事交给我老樊好了，我老樊愿意率十万兵马，横行匈奴之中，斩下冒顿单于的脑袋给您老人家献上。”说完，他得意地游目四顾，期待掌声。
谁知季布“嗤”的从鼻孔里喷出一声冷笑：“陛下，可以把樊哙拖出去斩了。他竟敢在您面前吹牛。当年高皇帝亲率三十二万兵马进击匈奴，樊哙那时就在军中，可是高皇帝被匈奴骑兵围个水泄不通。这次惨败，樊哙竟然假装忘得一干二净，这不是睁着眼睛说瞎话吗？”
樊哙是个直性子，脸红得像苹果一样，嗫嚅不言。吕后叹了口气：“那我们该怎么办？”
季布道：“陛下您何必跟匈奴人计较，不如装傻。想剿灭他们，咱们的实力可还不够！”
吕后点点头，按季布的建议给单于回信，还送上车马作为礼物。
冒顿见吕后这么谦卑，大感过瘾。他也知道汉朝地域广大，真要打起来也挺费劲的，还是见好就收吧。于是回了一封信道谢，重新要求和亲。
匈奴的压迫算是应付过去了，但祥和的日子没有持续多久，惠帝又驾崩了，长安的天空顿时笼罩着紧张的气氛。
惠帝死的时候才二十三岁，这对吕后是极大的打击。吕后哭得死去活来，却一滴眼泪都没有流。侍中张辟强是张良的儿子，当时只有十五岁，看出了其中的蹊跷，对丞相陈平说：“惠帝英年早逝，太后竟然一滴眼泪都没流，这说明她心里有很重的忧虑。害怕你们对吕氏家族发难。您应该请求封吕氏子弟为王，太后一定高兴，大家也就各自保平安了。”陈平连连点头。
接下来，吕后想把自己的家族子弟立为诸侯王，问右丞相王陵的意见。王陵秉性耿直，说：“当年高皇帝曾经杀白马立誓：‘不姓刘却胆敢称王的，天下人都不能放过他。’您家族子弟既然姓吕，当王恐怕不合适。”
吕氏气坏了，转而去问陈平和周勃，两人马上表忠心，全力支持。吕后大喜，马上下诏，先后分封吕氏家族十几人为王为侯。
王陵气得大骂陈平和周勃：“没想到你们两个这么厚颜无耻，看你们将来死了，怎么有脸去见高帝他老人家？”陈平憨厚地笑了笑：“安定刘氏社稷，你可不如我啊。”
惠帝之死是吕后思想的一个转折点，她从此越发加大了吕氏家族持有的权力。虽然立了惠帝的幼子为少帝，但权力都由吕后掌握，所以从此开始，历史纪年干脆称为“吕后元年”。
吕后一正式称制，就开始疯狂报复，杀戮自己的仇人，现在当然无所顾忌了。
她先是宣称少帝患了病，把他废掉。后来又杀了刘邦的另外两个儿子赵幽王刘友、赵恭王刘恢。
刘友和刘恢的王后都是吕氏家族的女子，但他们一点也不喜欢，另有自己的宠妾。两人最后一个被活活饿死，一个在爱姬被杀后自杀殉情。
第二年，齐王刘肥的儿子刘章从齐国来到长安，被封为朱虚侯，承担宿卫皇宫的职责。他心里对吕氏家族的专权恨透了。
有一次宫内举行宴会，吕后让刘章行酒令，监督执行喝酒。刘章请求道：“臣是将门之后，若要臣行酒令，臣想按军中的方式来。”
吕后不知他的用意，许可了。喝酒喝到中途，刘章主动提出表演一个节目，然后就手舞足蹈，非常起劲。跳完舞，又对吕后说：“臣想写首歌献给太后，名字叫《耕田之歌》。”吕后听完，脸一下子就沉了下来，知道刘章是讽刺她偏心，只知道培育姓吕的，疯狂诛杀姓刘的。
这时有一个姓吕的因为醉得太厉害，太难受，死活不肯接受轮到他该喝的酒，想偷偷溜走。刘章发现了，拔出剑赶上去，把那人砍翻，然后向吕后报告：“臣按照军法行酒令，刚才有个人想逃避喝酒，臣把他斩了。”
堂上诸吕都大惊失色，吕后也非常震惊，但起先已经答应了让刘章以军法行酒令，也无话可说。从此刘章威名大震，诸吕都对他忌惮有加，朝中那些畏惧吕氏的外姓大臣则喜闻乐见，都偷偷和刘章兄弟来往。
有一天，吕后祭祀时见一团像一只狗一样的黑气袭击自己的右腋窝，然后忽然消失。回来之后，心里不自在，召卜者问吉凶。卜者说：“这是赵王如意的鬼魂作祟啊。”吕后大为惊恐，于是病情日渐严重，在这年的秋天终于不治，驾崩于未央宫。
吕后死前，让吕禄、吕产分别掌管北军和南军，以提防那些老功臣。吕后一死，吕家人顿时惶惶不安，聚在一起密谋废掉小皇帝，改立吕产为皇帝。长安的形势愈发紧迫，刘章和太尉周勃、丞相陈平也在加紧密谋怎么对付诸吕。但是因为诸吕握有南北军的军权，刘章、周勃和陈平等人不敢轻举妄动。
曲周侯郦商的儿子郦寄和吕禄的私人关系非常好，闻名天下。周勃、陈平想出一计，假装派人劫持了郦商，让郦寄去欺骗吕禄放弃兵权。
郦寄对吕禄说：“不如你和相国吕产都交还兵权、辞去官职，这样就可以消除老功臣们的疑虑，富贵也可以长保。”
吕禄素来胸无大志，觉得这番话很有道理，便一口答应，准备去自己的封地过快活日子。
吕氏家族里不仅吕禄蠢，吕产也好不到哪里去。
吕产常常和原丞相曹参的儿子曹窋一起商量政事，什么事都不瞒着他。却不知曹窋早把他出卖了。这样一来，吕氏家族的动向都在周勃集团掌握之中。
等到吕产恍然大悟，急忙赶往未央宫，想“挟天子以令天下”时，已经晚了。他的想法已经被平阳侯曹窋知道，曹窋立即报告了陈平。陈平立即和周勃会合，紧急商量对策，最后决定：命令未央卫尉不许放吕产进殿。
于是吕产虽然进了未央宫，但被未央卫尉麾下士卒阻挡，见不到皇帝，只能焦躁地在殿门前徘徊，心里却还抱有希望：如果吕禄能够牢牢掌握北军，吕氏家族还有获胜的希望。但可悲的是，吕禄比吕产还要愚蠢得多。
这时周勃和陈平也是焦躁上火，想着怎样才能夺取北军军权。周勃先是从担任符节令的襄平侯纪通那里，拿到了进入北军军营的通行证，加上郦寄从吕禄手上骗来的虎符，终于控制了北军这支武装力量，向未央宫进发。刘章率领一千多人进入未央宫，杀死了吕产，又进入长乐宫，干掉了长乐卫尉吕更始。
吕产、吕更始一死，吕氏再也没有了兵权，周勃等人也就再无顾虑。政变的第二天，周勃下令将吕氏家族老老少少全部处死。
吕后虽然生前富贵尊荣，死后却遭家族夷灭。当年吕公自诩会看相，把女儿嫁给刘邦，以为吕家从此可以攀附真命天子，世世富贵。他却料不到只富贵了几十年就从此绝后。从这一点看，所谓吕公会看相，竟是笑话。如果真能看相，难道看不到自己家族的夷灭吗？在刘邦的事业进程中，吕氏家族贡献了巨大的人力物力，和刘邦的部下们也应该有同袍之义，结果对其举起屠刀时，竟然完全不眨眼。
当然，这一切也不是没有原因的。当年吕后残忍地夷灭韩信、彭越三族，虐杀戚姬，谋杀三任赵王，还曾阴谋屠戮众多功臣，一定让所有功臣惊恐兼愤怒，吕氏宗族的祸患，在这时候就已经萌生了。假如吕后不表现得过于残忍，大约也不至于此。