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消灭项羽之后，刘邦面临一个名分的问题。项羽当年那么强，也只是自封为“西楚霸王”，听上去虽然霸气，但终究只是“王”，而不是“皇帝”。从法理上讲，没有号令天下、生杀予夺的资格。刘邦要禁绝这一点，决定在法理上彻底压制其他诸侯一头。
他的意图诸侯王当然看得出来。他们联合上书，要求尊奉汉王刘邦为皇帝。
刘邦假装推辞了几次，最后说自己真的不想当皇帝，但是既然大家一致认为这对天下百姓有利，他也只好勉为其难了。于是在定陶宣布即皇帝位，建都洛阳，后改为长安。
然后分封诸侯。刘邦把韩信改封为楚王，只给了他一部分原楚国国土，原先的齐国国土全部收回，这等于抢走了韩信一大半家当。同时，刘邦还封彭越为梁王，加上早先就封了的赵王张敖、淮南王英布、韩王信、燕王臧荼（tú）等，这样异姓王一共有八个。
之后刘邦回到洛阳，颁布诏书，鼓励流亡百姓回家乡，以前的住宅爵位田产，官府都为其保留。复员的士兵全部给予优厚待遇，按照级别发给田宅。
一天，刘邦在酒宴上得意洋洋地对大臣们说：“诸位知道我为什么能打下江山，项羽为什么会失去江山吗？要论运筹帷幄之中，决胜千里之外，我不如张良；论抚恤百姓，运输给养，我不如萧何；论统率百万大军，战无不胜，我不如韩信。这三个人都是人中之杰，我能充分使用他们的才华，所以我能战胜。项羽有一个范增却不信任，所以最终被我打败。”
群臣都叹服，刘邦确实有两下子，肯正视自己的不足，而且不怕说出来。
刘邦虽然当了皇帝，但对几个异姓诸侯王一直不放心。
他先是下手除掉了燕王臧荼，把自己的幼年好友卢绾封为燕王。而下一个目标，就是楚王韩信了。
韩信当楚王后，项羽的旧将钟离眛（mèi）来投奔，这人对项羽特别忠诚，也算是比较能打仗的一个，刘邦对他很忌惮。
刘邦得到消息，就要韩信将钟离眛捕捉献上，韩信则怀着侥幸的心理，一直敷衍。但到了第二年，有人向刘邦告状，说韩信要造反。其实这完全是诬告，但刘邦当然巴不得有人告韩信，可他又忌惮韩信的能力。陈平说：“陛下的兵将都不如韩信，不能来硬的。”他给刘邦出了一个主意：“陛下不如假装去巡游，要诸侯王们到陈县会合，韩信一定不会防备，等他一来，一个壮汉就可以把他捆成粽子。”
这年九月，刘邦传令说要东巡。听说刘邦要来云梦，韩信也不是一点没戒备，但戒备级别不算太高。手下有人给他出了个馊主意：“把钟离眛斩了献上去，皇帝一定高兴。”
韩信本来舍不得杀钟离眛，但这回情况不妙，于是就去找钟离眛商量。说是商量，其实就是生死诀别。钟离眛惨然道：“你知道刘邦为什么一直不来攻打你吗？因为我在你这里。你擅长用兵，再加上我的辅助，刘邦没有必胜的把握。现在你想杀了我去向他献媚，我今天死，你的寿命也到头了。”
韩信不相信，坚持说自己没法保钟离眛了。钟离眛知道说服无望，骂道：“你不是个有道义的人。”说完愤然自杀。
韩信提着钟离眛的脑袋献给刘邦，满以为这下安全了。谁知斜刺里一个壮汉突然冲出，把他绑成了一个粽子。韩信傻眼了，脑袋深深地陷入泥巴里，又脏又痛，尤其是屈辱，自己刚刚还是响当当的楚王啊。他很悲愤，歪过脸嚎叫：“果然是‘狡兔死，走狗烹’，天下已经平定，我确实应该被烹了。”
刘邦虽然脸皮厚得可以当灶膛，这时也有点发烧。回到洛阳，他还是赦免了韩信，封为淮阴侯，但不准他离开关中。
刘邦另一个忌惮的，是故齐王田横。田横兵败后，带着自己的五百门客逃走，怀着落叶归根的心态，跑回了齐国故乡。后来汉并天下，他们又一口气跑到了齐国东边的海岛上。刘邦听说后派人去海岛上送信，许诺赦免田横的罪，回来可以封王封侯。
田横知道，拒不听命肯定是死路一条。于是带着两个随从坐船踏上大陆，又换乘马车向洛阳进发。走到离洛阳三十里的时候，田横提出在拜见天子之前，要沐浴更衣。
于是田横和两个随从诀别：“唉，我曾经和刘邦一起南面称孤，现在他当上了皇帝，我却成了臣虏，有什么面目见人。如今陛下一定要召见我，不过是想见见我长什么样罢了。现在斩了我的脑袋，送到他面前吧。”说完当即拔剑自刎，倒在地上。
两个随从神色不变，捧着脑袋去见刘邦。刘邦心里一颗石头放下了，嘴上却大大褒奖：“真是义士啊！”又假装流了两滴眼泪，下令将田横厚葬。
那两个随从用锹拍完了墓上最后一锹土，然后双双拔剑自杀。刘邦听说后大惊，田横这家伙还真得人心啊。于是派使者去招海岛上的五百人，他们听说田横已死，当即大哭，集体自杀，被称为“田横五百士”。
汉六年十二月甲申这天，刘邦开始正式封赏功臣。
分封之时，刘邦认为萧何的功劳最大，众将都不服气。因为萧何一直在关中管后勤，没有亲临过前线。刘邦开导他们：“你们懂得打猎吗？打猎时，追杀野兽兔子的，是狗；但指示野兽所在的，是人。猎狗能和猎人比功吗？”群臣都不敢说话了。
之后列侯需要排座次，群臣一致认为，平阳侯曹参身上有七十多处伤口，功劳最大，应当排为第一。但刘邦还想让萧何排在第一，关内侯鄂千秋察言观色，马上进谏：“陛下与项羽相持五年，打仗需要粮草，是萧何每次都把关中的粮食及时输到前线，这份功劳谁比得上？如果没有萧何，现在就没有汉朝了。”刘邦听了大喜：“就这么办！”
与萧何相似的还有张良、陈平这两个阴谋家。
张良也没有亲自上阵打过仗，但他的谋略为汉朝的建立起了多大作用，刘邦心里也很清楚。刘邦大方地要张良自己在齐地挑选三万户受封，张良很谦逊，只肯接受留县的一万户。
另一个谋士陈平，起初被封为户牖（yǒu）侯，也就是在他自己的家乡。后来因为在白登山帮助刘邦出秘计，逃脱了匈奴的捕杀，被改封为曲逆侯，食邑五千户。
与此同时，刘邦更疯狂地加封自己的同姓亲属为王。但之后一连过了两个月，刘邦再也没有下一步的举措。其余的功臣本来满怀希望，结果一点动静都没有，有些沉不住气了，心里颇有些怨气。
这天，刘邦在洛阳南宫散步，发现诸将都坐在沙地上交头接耳。于是问张良：“这些家伙在商量什么？”张良故意说：“商量谋反啊。”刘邦骂道：“天下才安定，他们谋什么反？”
张良道：“陛下出身布衣，靠他们夺取了天下；如今陛下身为天子，而所封皆故人好友。这些人担心陛下舍不得分封，找茬把他们杀掉，所以相聚谋反。”
刘邦也有点害怕了，于是问：“怎么办？”
张良反问：“众所周知陛下生平最痛恨的人是谁？”
刘邦不假思索：“雍齿。他年轻时老是跟我作对，后来又反叛我。我早想杀了他，只是看他功劳大，不忍心。”
于是张良劝刘邦：“赶快先封雍齿，大家就都放心了。”刘邦当即召开宴会，加封雍齿为什方侯。诏令一公布，座上群臣立刻沸腾起来，大家喜气洋洋，说：“雍齿那家伙都能封侯，我们还担心什么？”
刘邦把家属亲戚都安排妥当，不过有一个人他忘了，就是他自己的老父刘太公。
刘太公自小在家乡丰邑成长，喜欢丰邑的市井气息，这是浸淫于他灵魂之中的生活方式：屠狗贩缯、沽酒卖饼、斗鸡蹴鞠（cùjū），快乐无匹。如今却要被束缚在深宫之中，不免深感无聊。
刘邦打听到老父忧愁的原因，马上想出了一个办法。他下令按照故乡的样子，在骊邑重新仿造了一个丰邑，街道巷陌、民居酒楼，无不毕肖。更绝的是，连人和家畜都是直接从家乡迁徙过来的。那些鸡狗刚被赶下车，就能直接奔各家而去，可见其房屋环境的相似程度。刘太公跑来一看，简直信不过自己的眼睛，才知道当了皇帝，几乎没有达不成的愿望。
后来，为了增强刘邦作为皇帝的权威，太公不再接受刘邦按父子之礼向自己跪拜。刘邦很高兴，不久下了一道诏书，封父亲为太上皇。
接下来是韩王信。这个人也叫韩信，和淮阴侯韩信同名。他出身比后者高贵，是战国时韩襄王的非嫡传孙。因为勇武，在张良的推荐下，得到刘邦赏识，死心塌地地帮助刘邦打天下。
汉五年，他被刘邦封为韩王，疆域属于以前韩国的一部分，在秦朝时则属于颍川郡。国土已经算很小了，但刘邦仍旧不放心，觉得颍川周边都是天下至关重要的枢纽。所以在第二年，刘邦就迫不及待地把这位韩信迁徙到太原郡，说是以太原郡的三十一个城给他建立新韩国，都城晋阳，旧韩国则改为郡县。
这位韩信心里当然不愿意。因为代国靠近匈奴，非常危险，匈奴骑兵说不定什么时候就会冲过来。他闷闷不乐去新韩国上任，不久后上书给刘邦，请求把国都迁到马邑。
迁都后不久，匈奴单于冒顿（mòdú）率兵入寇，韩王信就派使者去和冒顿讲和，签订了和约。这时刘邦也派了兵去救韩信，结果发现韩王信似乎和冒顿勾勾搭搭，于是派使者责问。韩信干脆一不做二不休，投降了冒顿，和匈奴联兵进攻晋阳。
刘邦御驾亲征，大破韩王信的军队。韩王信逃亡到匈奴，他手下的将军计划进攻刘邦，但被汉军杀得大败。匈奴随后在楼烦附近屯兵，又被汉兵追杀。
刘邦见自己老打胜仗，产生了骄傲自满的情绪。他派人打探冒顿的虚实，十几个间谍都回报说：“冒顿身边尽是老弱病残，很好打。”刘邦很高兴，不顾劝阻，决定亲征。
于是刘邦率领三十二万大军，浩浩荡荡赶到平城，却突然发现无以计数的匈奴骑兵从地平线上冒了出来，对自己形成合围之势，再想跑已经没戏了。他只好撤退到白登山，匈奴大约四十万精骑将汉兵围了个水泄不通，总共七天，汉兵一个个又冷又饿，陷入绝境。幸好此时陈平在身边，他献了一条秘计，才让刘邦逃了出来。
第三个被刘邦干掉的异姓王国是赵国。赵王张敖是张耳的儿子，也是刘邦的女婿，娶了鲁元公主为妻。刘邦对张敖动不动就破口大骂。
赵国大臣贯高等人是张耳留下的老臣，咽不下这口气，劝张敖杀了刘邦，张敖严词拒绝：“我现在拥有的一切，都是皇帝陛下给的，怎么能做这种事？”贯高等人打定主意，决定自己承担后果，默默等待机会行刺刘邦。
第二年，刘邦再次路过赵国。贯高等人预计刘邦会在柏人县留宿，于是在夹壁墙中布置了刺客。哪知刘邦路过柏人时，脑子里不知道哪根神经被触动了，觉得“柏人”这个地名不吉利，临时改变了留宿计划，贯高的计划落空了。
过了几个月，贯高有个仇家知道了这个阴谋，上书告发。刘邦大怒，命令废黜赵王，并将张敖一家以及贯高、赵午等全家下狱。贯高一口咬定所有事都是自己干的，赵王什么都不知道。狱吏把他打得血肉模糊，他却始终不肯改变口供。
得知了贯高宁死不屈的事，刘邦也不由得赞叹。一个叫泄公的人自称是贯高的同乡，对刘邦说：“我们早就认识，他在我们赵国一向以坚忍守信而著称。”刘邦就派他到监狱探望。于是泄公持着节信到监狱，见贯高体无完肤，不禁凄怆。两人互问劳苦，共话平生，备极欢乐。最后泄公问道：“赵王真的没有指使你这么干吗？”
贯高长叹一声：“就人情来说，谁不疼爱自己的父母、妻子？现在我三族都要处死，难道我对赵王的感情能超过对亲人的感情吗？只不过我们王确实没想造反，都是我们几个密谋做的。”接着把事情的经过全部告诉了泄公。
泄公当即回报刘邦，刘邦又嗟叹不已，命令赦免张敖，只是王位别想恢复了。又派泄公去传话：“张敖已经出狱，足下放心，也可以获得赦免。”
贯高大喜道：“我们王真的出狱啦？”
泄公道：“是啊，皇帝陛下非常崇敬足下的为人，特意下诏赦免足下。”
贯高道：“我之所以忍受这样的拷打，不肯自杀，就是想为赵王辩白冤屈。如今赵王已出狱，我的过错已经抵消，死亦无恨。况且我作为人臣，有篡弑陛下的阴谋，又有什么脸面去侍奉陛下。就算陛下不肯杀我，我自己难道不惭愧吗？”立刻自杀身亡。
彭越被封为梁王，比英布、韩信都晚。他本事比韩信小，相应地命也就好些。
刘邦在邯郸征讨陈豨时，下诏向彭越征兵。彭越正好生病，或者是因为确实不想去而装病。只派一个手下代自己带兵赶赴邯郸。刘邦很不高兴，派使者去定陶责问，彭越吓得不轻，决定去邯郸谢罪。他的大将扈辄脑子比较清醒，劝道：“开始他叫您去，您不去；现在他发脾气了，您再去，不是送死吗？不如发兵造反算了。”
彭越打消了去邯郸谢罪的念头，继续称病。可是隔墙有耳，他和扈辄的密谈被彭越的太仆听去了，这位太仆之前也犯了点罪，怕受惩罚，干脆逃到洛阳，告发彭越谋反。刘邦当即派使者去定陶，出其不意地捕获了彭越，押到洛阳。
对彭越的审问效率非凡，很快奏报：“彭越造反，证据确凿，请灭三族。”但刘邦还有一念之仁，考虑半天，赦免了彭越的死罪，仅废为庶人，流放到蜀郡的青衣县。
彭越从湖盗起家，奋斗了一辈子，积攒了无数功勋，一下都归了零。如果有后悔药吃，他一定不会帮助刘邦和项羽作对。但就这种结果，也是妄想。在吕后的坚持下，刘邦最后还是夷灭了彭越的三族，改封自己的儿子刘恢为梁王。
英布得知了彭越被杀的消息，顿时萌生了兔死狐悲之情。于是秘密部署兵马，等待“时机”。
“时机”很快不期而至。英布手下一个叫贲赫的人嫌自己的官位老是不升，想请英布的宠妾帮忙。没想到弄巧成拙，英布怀疑宠妾和贲赫有私情，下令逮捕贲赫。贲赫干脆赶赴长安，告发英布谋反。英布见长安派来了使者要查验自己，知道没指望了，只好真的举起了造反的旗帜。
英布是项羽麾下的猛将，一向擅长治兵，这时已经轻松地击破了邻国荆王刘贾和楚王刘交的军队，志得意满。但他没想到刘邦御驾亲征，英布的军队虽然精锐，却架不住刘邦人马众多，大败被杀。
最后干掉的一个异姓王是刘邦的总角之交——燕王卢绾。
卢家在秦朝时就和刘家是要好的邻居，卢绾和刘邦从小在一起玩，是出生入死的铁哥们。卢绾虽然打仗不行，但因为和刘邦的私人关系，比任何谋士将领都亲近，后来被封为燕王。
卢绾没辜负刘邦的信任，对汉朝忠心耿耿，曾积极协助镇压造反的陈豨。但后来卢绾经人提醒才认识到，等有一天其他诸侯都被剿灭了，也就轮到自己了。于是派人联络陈豨和匈奴，作为后路。卢绾看到吕后已经诛灭了淮阴侯韩信、梁王彭越，知道自己在劫难逃，最后只好逃到匈奴。
燕国一灭，除了江南弱小的长沙王，其余的都封给了刘氏宗室，为刘氏以后四百年的统治打下了牢固的基础。
刘邦出身底层，跟他一起打天下的，也大都是底层劳动者，文化素质很低。当了王侯将相之后，他们仍旧改不了原先的粗鄙习惯，喝醉了就互相谩骂，甚至拔剑乱砍。刘邦看着很烦闷。
这时儒生叔孙通告诉刘邦：“这都是礼仪没有普及的缘故，请让臣为您制定朝堂礼仪。”叔孙通曾是秦朝的博士，后来投靠了项梁。项梁死后，又先后跟从义帝和项羽，后来投降了刘邦。他量体裁衣，采择一些古礼和秦仪一起施行，为汉朝制定了礼仪。
汉七年的新年，长乐宫落成，刘邦下令举行典礼，诸侯功臣们都来觐见。叔孙通命令主管官员把群臣一个个引入大殿，廷中站满了警卫，都全副武装。赞礼的官员叫“快走”，群臣就要快走；叫“跪”，群臣就得跪。文官丞相等人站在东边，脸朝西；武官功臣列侯站在西边，脸朝东，一丝也不能乱。群臣都站好后，皇帝才坐辇出来，有关官吏就引导朝贺的大臣，按照官阶高低有秩序地参拜。参拜完毕，又设置法酒，坐在殿上的群臣都要把脑袋伏下，按照身份高低有秩序地站起来举酒祝贺，直到等谒者喊“罢酒”，才算礼毕。不听话的就拖出去治罪，将相们都战战兢兢，必恭必敬，一个敢乱喊乱动的人都没有。
刘邦开心地大叫道：“今天我才知道当皇帝的好处啊！”赐给叔孙通五百斤黄金。
夺取天下后，刘邦时刻思考如何保住这份家业。晚年的刘邦一直遭受疾病的折磨，常常病得不想见人，令门卫不许任何大臣进门。
刘邦最后抱着病体去征讨英布，中了一箭，病体愈加沉重。回来的路上路过沛县，安排酒宴，把故人父老子弟全部召集起来，诉说年轻时的往事。酒酣之时，刘邦亲自击筑唱道：“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方！”
歌中充满了对家业前景的忧虑，还命令儿童们一起唱和。他自己又慷慨起舞，悲不自胜，眼泪成行流下。
回到长安之后，刘邦的病情愈发严重。但还有一件事他无法忘怀，就是改立太子。
古代的君主很多都免不了想废黜储君，改立宠妃之子为太子的烦恼。刘邦也是这样。当汉王后，他得到一个定陶的美女戚姬，非常宠爱。戚姬很快就生了个儿子，取名刘如意，封为赵王。刘邦想改立刘如意为太子，理由是吕后生的嫡子刘盈性格软弱，不像自己，而刘如意很像自己。结果才一提出，几乎遭到所有朝臣反对。刘邦也知道，即使强行下诏，自己死后，朝臣也可能不买账。而且等自己一死，吕后一定不会放过戚姬母子，于是日夜忧叹。
御史赵尧给他出了个主意，找一位吕后忌惮的大臣当赵王的相国，保护母子二人的安全。但刘邦也知道这不过是权宜之计，改立太子的想法仍旧没有完全消灭。
就这样又匆匆过了一年，刘邦身体更差了，再次坚定了改立太子的决心。
这天，太子侍候他饮酒，他发现太子身后有四个须发皓白的老头，很奇怪。一问，竟然是自己之前重金礼聘未至的“商山四皓”。他见这四位贤人不跟自己却跟太子，知道太子羽翼已成，只好彻底放弃了废黜太子的念头。
汉十二年，刘邦驾崩，享年六十二岁，群臣给他上尊号为“高皇帝”，也称“汉高帝”。
刘邦是中国历史上第一个平民出身的皇帝，他的胜利有一个特别的意义，就是谁拳头大谁就能称王。这也是秦国的传统，什么贵族、礼仪、廉耻，一切都不重要，能打才是硬道理。秦国的君主虽然本身出身古老的贵族，但从秦孝公开始就用暴力扫荡了一切亲贵，以计算首级的方式提拔布衣为将相，让百姓知道，当王侯将相不一定要靠血缘。
其实不只是刘邦，作为贵族后裔的秦始皇，本身就像一个草莽英雄，可以视为布衣皇帝的一个“测试版”。也可以这么说，中国的布衣皇帝并不自刘邦始，但刘邦确实是第一个彻头彻尾的布衣皇帝，他的成功开启了后世无数草莽英雄争夺皇位的梦想大门。刘邦建立的汉朝因此真正成为中国历史上大一统王朝的典型。