在比较东西方科学技术的起源和发展时，我们会遇到一道著名的难题——李约瑟难题。这道难题是由英国科学技术史专家李约瑟在《中国科学技术史》中提出的，具体表述如下：

为什么现代科学没有在中国 （或印度） 文明中发展，而只在欧洲发展？

为什么公元前1世纪至16世纪，在把自然知识应用于实际需要方面，中国文明要比西方文明有效得多？

为了说明自己的观点，李约瑟还绘制了图解 （见下一页右上图） 。图中0表示公元元年，左边300表示公元前300年，右边500表示公元500年，依此类推。从图中我们可以看出，李约瑟认为，代表中国科学发展的是一条上升的直线；西方的科学发展则表现为曲线——从公元1世纪初跌落到中国以下，到1600年才再度超越中国。

“李约瑟难题”犹如科学王国中一道复杂的“高次方程”摆在了世人面前，引发了国内学者的广泛关注和热烈讨论，至今尚无定论。