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本篇通过大量事例，赞扬了汉明帝刘庄的皇后（马皇后）识大局、顾整体，以国家的利益为重，抑制外戚的权势，防止外戚干预朝政的美德。
马援的女儿马氏被选入太子宫，侍奉太子刘庄，并在刘庄即位后被封为贵人，后来又被立为皇后。刘庄死后，刘炟即位，尊马后为皇太后。马皇后对朝廷政事很有见解。她能客观、冷静地分析朝廷中难理的事务，对朝政有很大的影响。而且她为人也十分谨慎，为了避免重蹈西汉时代外戚专权的覆辙，她坚持外戚没有军功不能封侯，并下诏严禁马家亲戚干预郡县政务，要求他们奉公守法，崇尚节俭。对不遵守法令规章者，她能采取快速而有效的方法进行处理。后来章帝顾念舅舅们年老多病，欲封侯之，马太后仍然表示反对。因此，最终马防、马廖等人在接受封爵后也立即上书辞官回乡。
总之，马后是东汉前期很有政治远见的一位皇后，她坚持抑制外戚权势的做法也是十分难能可贵的。
汉明帝永平三年，春，二月，甲子，立贵人马氏为皇后，皇子炟为太子 [1] 。后，援之女也，光武时，以选入太子宫，能奉承阴后，傍接同列，礼则修备，上下安之，遂见宠异；及帝即位，为贵人 [2] 。时后前母姊女贾氏亦以选入，生皇子炟；帝以后无子，命养之，谓曰：“人未必当自生子，但患爱养不至耳 [3] ！”后于是尽心抚育，劳悴过于所生 [4] 。太子亦孝性淳笃，母子慈爱，始终无纤介之间 [5] 。后常以皇嗣未广，荐达左右，若恐不及 [6] 。后宫有进见者，每加慰纳；若数所宠引，辄增隆遇 [7] 。及有司奏立长秋宫，帝未有所言，皇太后曰：“马贵人德冠后宫，即其人也 [8] 。”后既正位宫闱，愈自谦肃，好读书 [9] 。常衣大练，裙不加缘 [10] 。朔望诸姬主朝请，望见后袍衣疏粗，以为绮縠，就视，乃笑 [11] 。后曰：“此缯特宜染色，故用之耳 [12] 。”群臣奏事有难平者，帝数以试后，后辄分解趣理，各得其情，然未尝以家私干政事 [13] 。帝由是宠敬，始终无衰焉 [14] 。
[1] 汉明帝： 即东汉皇帝刘庄（28—75年），光武帝刘秀第四子。字严，庙号显宗。光武帝建武中元二年（57年）即皇帝位，在位十八年。 炟（dá）： 即汉章帝刘炟。
[2] 援： 即马援（前14—49年），东汉开国功臣之一，扶风茂陵（今陕西兴平市东北）人，因功累官伏波将军，封新息侯。 阴后： 即阴丽华，东汉初年荆州南阳新野（今属河南）人，东汉王朝开国之君刘秀的第二任皇后，春秋时期的一代名相管仲的后裔，汉明帝刘庄的生母。阴丽华在历史上以美貌著称。刘秀还是一个尚未发迹的没落皇族之时，就十分仰慕阴丽华的美貌，曾感叹道：“娶妻当得阴丽华。”新莽末年，天下大乱，刘秀亦于家乡起兵。昆阳之战后，刘秀于宛城迎娶阴氏为妻。东汉王朝建立，阴丽华受封为贵人。建武十七年（41年），皇后郭圣通被废，身为贵人的阴丽华受封为皇后。阴丽华在位二十四年，死后与刘秀合葬于原陵，谥号光烈。 傍接： 广为交接、应酬。 贵人： 内命妇名。东汉光武帝始置，为皇帝之妾，位次皇后。
[3] 前母： 旧时用作继母的子女对父亲前妻之称谓。 患： 害怕。 至： 最、极。
[4] 劳悴（cuì）： 同“劳瘁”，因辛劳过度而致身体衰弱。
[5] 淳笃（dǔ）： 质朴厚重。 纤介： 细微。 间（jiàn）： 空隙，隔阂。
[6] 荐达： 推荐，推举，介绍。
[7] 进见： 谒见，拜见。 慰纳： 安抚招纳或接纳。 宠引： 荐引爱宠，指引荐姬妾女宠。 隆遇： 优厚的待遇。
[8] 长秋宫： 本为皇后所居宫名，也用来代指皇后。
[9] 正位： 尊位。 谦肃： 谦恭庄敬。
[10] 大练： 粗糙厚实的丝织物。 缘： 包住衣服边的狭长布帛。
[11] 朔（shuò）望： 朔日和望日，即农历的每月初一和十五日。 朝请： 汉代诸侯王列侯春秋两季朝见皇帝的制度。春曰朝，秋曰请。后来，外戚定期朝见皇帝和太后，也称朝请。 绮縠（qǐhú）： 绫绸绉纱之类，为丝织品的总称。
[12] 缯（zēng）： 每年只在特定时节（重复）使用的丝制品，也为丝织品的总称。
[13] 平： 通“评”，评议。 趣（qù）： 通“趋”，趋向。 家私： 家中私事。
[14] 宠敬： 宠爱，敬重。
东汉明帝永平三年（60年）春季的二月甲子（十九日），立贵人马氏为皇后，皇子刘炟为太子。皇后是马援的女儿，光武帝刘秀时，被选入太子刘庄的宫中。她能侍奉顺承阴皇后，又能广为交接身边的同辈人，礼数十分周到，上下和睦，于是特别受到宠爱。等到刘庄即明帝位时，封她为贵人。当初，马后异母姐姐的女儿贾氏也被选入皇宫，生下了皇子刘炟。明帝因为皇后没有儿子，就命她抚养，对她说：“人不一定非要亲自生儿子，只怕爱心不够，抚养不周啊。”马皇后于是尽心抚养教育，操劳辛苦胜过亲生母亲对待亲生儿子。太子性情也是淳厚孝顺，母子之间仁慈相爱，自始至终亲密无间，没有一点隔阂。马皇后常常因为皇子不多，而推荐左右美女陪伴皇帝，唯恐做得不周全。后宫美女有拜见过皇帝的，她总是加以抚慰和接见。如果受到皇帝多次宠幸的，她便给以优厚的待遇。等到有关部门的官员奏请选立皇后时，明帝还没说话，皇太后就说：“马贵人的品德在后宫可排第一，正是皇后的最佳人选。”马皇后在宫中正位以后，越发谦虚谨慎，喜欢读书。她常穿粗糙厚实的丝织物，裙子不另加边。每月初一、十五日，嫔妃、公主们朝见皇后，看见她穿的衣袍简单粗糙，还以为是带精细花纹的绉纱，到跟前仔细一看便笑了。马后说：“这种丝绸最适合染色，因此才用它。”群臣向皇帝奏事时有些难以决断的，明帝便多次用这些事试验皇后之才。马后分析推理，件件得到了真实情况，然而却从未因家中私事而干涉朝政。因此明帝对她的敬重和宠爱，始终没有衰减。
十八年，八月，壬子，帝崩 [1] 。太子即位，年十八 [2] 。尊皇后曰皇太后。太后兄弟虎贲中郎廖及黄门郎防、光，终明帝世未尝改官 [3] 。帝以廖为卫尉，防为中郎将，光为越骑校尉 [4] 。廖等倾身交结，冠盖之士争赴趣之 [5] 。第五伦上疏曰：“臣闻《书》曰：‘臣无作威作福，其害于而家，凶于而国。’近世光烈皇后虽友爱天至，而抑损阴氏，不假以权势 [6] 。其后梁、窦之家互有非法，明帝即位，竟多诛之 [7] 。自是洛中无复权戚，书记请托，一皆断绝 [8] 。又谕诸外戚曰：‘苦身待士，不如为国。戴盆望天，事不两施 [9] 。’今之议者，复以马氏为言。窃闻卫尉廖以布三千匹、城门校尉防以钱三百万，私赡三辅衣冠，知与不知，莫不毕给 [10] 。又闻腊日亦遗其在洛中者钱各五千 [11] 。越骑校尉光，腊用羊三百头，米四百斛，肉五千斤。臣愚以为不应经义，惶恐，不敢不以闻 [12] 。陛下情欲厚之，亦宜所以安之。臣今言此，诚欲上忠陛下，下全后家也。”
[1] 崩： 封建时代称帝王死曰崩。
[2] 太子： 即刘炟。
[3] 虎贲中郎： 官名。比六百石，虎贲中郎将下属官员。虎贲者，言其如猛兽之奔。西汉平帝元始元年，改武帝所置宿卫期门为虎贲郎，以虎贲中郎将为主官，秩为比二千石。中郎将以下，依次有左右仆射、左右陛长、虎贲中郎、虎贲侍将、虎贲郎中、节从虎贲。 廖： 即马廖（？—92年），东汉伏波将军马援长子，明德马皇后长兄。字敬平。少以父任为郎。明德皇后既立，拜廖为羽林左监、虎贲中郎将。显宗崩，受遗诏典掌门禁，遂代赵熹为卫尉，肃宗甚尊重之。 黄门郎： 官名。又称黄门侍郎。秦置，汉沿设，给事于宫门之内的郎官。宫禁之门黄闼，故称黄门郎或黄门侍郎。 防： 即马防（？—98年），东汉伏波将军马援次子。字江平。永平十二年（69年），与弟光俱为黄门侍郎。肃宗即位，拜防中郎将，稍迁城门校尉。
[4] 越骑校尉： 官名。汉武帝置。八校尉之一，掌越骑，秩比二千石。所属有丞及司马，领兵七百人。
[5] 交结： 交往，结识。 冠盖： 古代官吏的帽子和车盖，借指官吏。
[6] 第五伦（生卒年不详）： 字伯鱼，京兆长陵（今陕西咸阳市东北）人。新朝王莽时为郡吏，又为乡啬夫。永平年间，为蜀郡太守。建武年间，为司空。元和末年辞官。享年八十余岁。 《书》： 即《尚书》。中国最古老的皇室文集，是中国第一部上古历史文件和部分追述古代事迹著作的汇编，它保存了商周特别是西周初期的一些重要史料。相传由孔子编订。 作威作福： 原意是只有君王才能独揽权威，行赏行罚。后泛指凭借职位，滥用权力。
[7] 非法： 违犯法律。 竟： 最终。
[8] 洛中： 洛阳城中。
[9] 谕（yù）： 告诉。 苦身： 谓劳苦躯体。 戴盆望天： 头上顶着盆子看天。比喻行为和目的相反，愿望不可能达到。 两施： 两全。
[10] 窃闻： 私下里听说。 城门校尉： 官名。西汉置。掌京师城门屯兵，属官有司马、城门候（每门一人，共十二人）。 赡（shàn）： 供给人财物。 毕： 完全。
[11] 腊日： 每年农历十二月初八，俗称腊八节（亦叫腊八）。
[12] 经义： 经书的旨意，即经典大义。 闻： 使……知道。
东汉明帝永平十八年（75年）八月壬子（初六日），汉明帝逝世。太子刘炟即位，年十八岁。尊称马皇后为皇太后。马太后的兄弟虎贲中郎马廖，黄门郎马防、马光，在明帝在位期间从来没有改变过官职。汉章帝刘炟任命马廖为卫尉，任命马防为中郎将，任命马光为越骑校尉。马廖等兄弟热衷结交宾客，官吏士子争相趋附于马廖的家门。司空第五伦上疏说：“我听《尚书》说‘做臣子的不要滥用权势，横行霸道，这样会加祸于家，危害于国。’近世光烈皇后（阴丽华）虽然待人仁慈友好，但却抑制阴氏家族，不为他们谋求权势。后来，梁家、窦家的人都有违法的，汉明帝即位后，这些犯法的人最终大多被杀，从此洛阳城中不再有专权的皇亲国戚，用书信请托的事情，也都全部断绝了。明帝还告诫外戚说：‘辛苦结交宾客，不如全心报效国家，头戴盆子而能望天，这样做事是很难两全的。’如今人们的议论，又集中在了马家身上。我听说卫尉马廖用三千匹布，城门校尉马防用三百万钱，私自送给长安的士大夫们，无论认识的与不认识的，都没有不赠送的。又听说在年终祭祀百神之日，又赠送在洛阳的士子们每人五千钱。越骑校尉马光，曾在年终祭日用去三百头羊，四百斛米，五千斤肉。我认为这不合经书的义理，内心十分惊慌害怕，不敢不让陛下知道。如果陛下想要优待他们，也应当考虑他们的平安。我今天说的这些，实在是想对上忠于陛下，对下保全马后的家族。”
章帝建初二年，夏，四月，上欲封爵诸舅，太后不听 [1] 。会大旱，言事者以为不封外戚之故，有司请依旧典 [2] 。太后诏曰：“凡言事者，皆欲媚朕以要福耳 [3] 。昔王氏五侯同日俱封，黄雾四塞，不闻澍雨之应 [4] 。夫外戚贵盛，鲜不倾覆，故先帝防慎舅氏，不令在枢机之位，又言‘我子不当与先帝子等’，今有司奈何欲以马氏比阴氏乎 [5] ！且阴卫尉，天下称之，省中御者至门，出不及履，此蘧伯玉之敬也；新阳侯虽刚强，微失理，然有方略，据地谈论，一朝无双；原鹿贞侯，勇猛诚信；此三人者，天下选臣，岂可及哉 [6] ！马氏不及阴氏远矣。吾不才，夙夜累息，常恐亏先后之法，有毛发之罪吾不释，言之不舍昼夜，而亲属犯之不止，治丧起坟，又不时觉，是吾言之不立而耳目之塞也 [7] 。吾为天下母，而身服大练，食不求甘，左右但著帛布，无香薰之饰者，欲身率下也 [8] 。以为外亲见之，当伤心自敕；但笑言‘太后素好俭’ [9] 。前过濯龙门上，见外家问起居者，车如流水，马如游龙，仓头衣绿褠，领袖正白，顾视御者，不及远矣 [10] 。故不加谴怒，但绝岁用而已，冀以默愧其心；犹懈怠无忧国忘家之虑 [11] 。知臣莫若君，况亲属乎 [12] ？吾岂可上负先帝之旨，下亏先人之德，重袭西京败亡之祸哉！”固不许 [13] 。
[1] 章帝： 即刘炟。
[2] 会： 正赶上。 故： 缘故，缘由。
[3] 要（yāo）： 同“邀”，邀取，索求。
[4] 澍（shù）雨： 大雨，暴雨。
[5] 鲜： 很少。 防慎： 谨慎防备。 枢机： 事物运动的关键，又指朝廷的重要职位或机构。
[6] 阴卫尉： 即阴兴（生卒年不详），字君陵，汉光武帝阴皇后的弟弟。建武二年（26年），为黄门侍郎，率领武骑随光武征伐，平定许多地方。阴兴每次随从出入，常亲手持伞盖，遮蔽风雨，脚踩泥途，率先期门。凡光武新临之处，他必先进入清宫，很受信赖。他和同郡的张宗、上谷的鲜于裒并不相好，但知其有用，同样称其所长而推荐其任官；友人张汜、杜禽跟他很要好，但他认为二人华而不实，只给他们钱财，始终不给推荐。因此世人都赞扬他的公忠平允。 御者： 驾车之人。 履（lǚ）： 鞋子，此为穿鞋。 蘧（qú）伯玉： 即蘧瑗（生卒年不详），字伯玉，谥成子，春秋卫国人。自幼聪明过人，饱读经书，能言善辩，外宽内直，生性忠恕，虔诚坦荡。孔子曾称赞蘧伯玉是真正的君子。 新阳侯： 即阴就（生卒年不详），汉光武帝阴皇后之弟，建武九年（33年）被封新阳侯。东汉外戚，善谈论，朝臣中无人能及，但性格刚愎傲慢，在众臣中没有声誉。其子阴丰娶光武帝女郦邑公主刘绶为妻。永平二年（59年），阴丰杀死郦邑公主，被处死，阴就夫妇也因此事畏罪自杀，他的封国新阳侯国被取消。 方略： 方法与谋略。 鹿贞侯： 即阴识（？—59年），字次伯，南阳新野（今属河南）人，光烈皇后之前母兄。及刘伯升起义兵，识时游学长安，闻之，委业而归，率子弟、宗族、宾客千余人往诣伯升。伯升乃以识为校尉。更始元年（23年），迁偏将军，从攻宛，别降新野、隫阳、杜衍、冠军、湖阳。二年，更始封识阴德侯，行大将军事。建武元年（25年），光武遣使迎阴贵人于新野，并征识，以为骑都尉，更封阴乡侯。识叩头让曰：“天下初定，将帅有功者众，臣托属掖廷，仍加爵邑，不可以示天下。”帝甚美之，以为关都尉，镇函谷。十五年（39年），定封原鹿侯。及显宗立为皇太子，以识守执金吾，辅导东宫。帝每巡郡国，识常留镇守京师，委以禁兵。入虽极言正议，及与宾客语，未尝及国事。帝敬重之，常指识以敕戒贵戚，激励左右。识所用掾史皆简贤者，如虞廷、傅宽、薛又等，多至公卿校尉。显宗即位，拜为执金吾，位特进。永平二年（59年）卒，赠以本官印绶，谥曰贞侯。
[7] 毛发之罪： 比喻细微的罪过。 起坟： 建造坟墓。
[8] 帛： 丝织品的总称。 香薰： 熏香。 率： 表率。
[9] 自敕： 自我告诫，自我检讨。 但： 只。
[10] 濯（zhuó）龙： 汉代宫苑名，在洛阳西南角。 仓头： 汉代对奴仆的称呼。 绿褠（gōu）： 绿色上衣。
[11] 谴怒： 谴责。 岁用： 一年的费用。
[12] 若： 如，像。
[13] 固： 坚持。 许： 答应。
汉章帝刘炟建初二年（77年）夏季四月，章帝想封他的舅舅们以爵位，马太后不允许。正赶上大旱，有人上书说是没封外戚官爵的缘故。有关部门的官员就奏请章帝依照汉朝旧制，对外戚封爵。马太后下诏说：“凡是提出要封外戚侯爵的人，都是想讨好我而希望得到好处的人。从前王姓家族，在一天中同时封五人为侯，出现漫天黄雾，并没听说有天降好雨的应兆。外戚权势过盛，很少有不败亡的。因此先帝谨慎地防备舅家人，不把他们安排在重要的机构中，又说‘我的儿子不应当与先帝的儿子等同对待’，今有司为什么把马氏和阴氏相比呢！况且卫尉阴兴，得到天下人的称赞，宫中的侍从来到他家门，阴兴来不及穿鞋就出来迎接，像春秋卫国贤大夫蘧伯玉一样恭敬有礼。新阳侯阴就，虽然个性刚强，略失规矩，但是胸有谋略，席地而坐发表议论，朝廷中找不出第二个人。原鹿贞侯阴识，勇猛有诚信。这三个人，是天下臣民中出类拔萃者，一般人怎能赶得上呢！马氏比阴氏差得很远啊。我没有才能，但日夜警惕，常怕违背先后订立的法则，有些微的罪过我都不能释怀。我日夜不停地告诫，而我的亲属们不停地犯法，丧葬时修高坟，又不及时觉悟，这是我说话无用而又耳目闭塞的缘故。我身为天下之母，而身穿粗丝衣服，饮食不求香甜，左右的侍从只穿布衣，没有香薰的饰品，是想以己身做表率，认为外戚看到我的行为能够自我约束。可是他们只是说‘太后一向喜欢节俭’，一笑了之。前时我从濯龙门上经过，看见到我娘家去拜访问候的人，车子如流水般长，而马队就像游龙一样，热闹非常，仆人们都穿着绿衣服，领子和袖子都是雪白的。我回头看我的车夫，穿戴比他们差得远了。我没有谴责他们，只是断了他们一年的费用罢了，希望他们能默默地感到惭愧，但他们仍然懈怠，没有担忧国家、忘记私家的观念。对臣子的了解没有超过国君的，何况他们是我的亲属呢！我怎能对上有负于先帝的旨意，对下损害祖上的德行，重蹈西京外戚败亡之祸呢？”马后坚持不答应此事。
帝省诏悲叹，复重请曰：“汉兴，舅氏之封侯，犹皇子之为王也 [1] 。太后诚存谦虚，奈何令臣独不加恩三舅乎 [2] ！且卫尉年尊，两校尉有大病，如令不讳，使臣长抱刻骨之恨 [3] 。宜及吉时，不可稽留 [4] 。”太后报曰：“吾反覆念之，思令两善，岂徒欲获谦让之名而使帝受不外施之嫌哉 [5] ！昔窦太后欲封王皇后之兄，丞相条侯言：‘高祖约，无军功不侯 [6] 。’今马氏无功于国，岂得与阴、郭中兴之后等邪 [7] ！常观富贵之家，禄位重叠，犹再实之木，其根必伤 [8] 。且人所以愿封侯者，欲上奉祭祀，下求温饱耳；今祭祀则受太官之赐，衣食则蒙御府余资，斯岂不可足，而必当得一县乎 [9] ！吾计之熟矣，勿有疑也 [10] ！夫至孝之行，安亲为上 [11] 。今数遭变异，谷价数倍，忧惶昼夜，不安坐卧，而欲先营外家之封，违慈母之拳拳乎 [12] ！吾素刚急，有匈中气，不可不顺也 [13] 。子之未冠，由于父母，已冠成人，则行子之志 [14] 。念帝，人君也；吾以未逾三年之故，自吾家族，故得专之 [15] 。若阴阳调和，边境清静，然后行子之志；吾但当含饴弄孙，不能复关政矣 [16] 。”上乃止。
[1] 省： 视，看到。 重请： 重新请求，再次请求。
[2] 诚： 果真，实在。 恩： 恩宠，恩惠。
[3] 年尊： 年长，年纪大。 大病： 重病。 不讳（huì）： 婉辞，指人死亡。 恨： 遗憾。
[4] 稽（jī）留： 停留，迁延。
[5] 反覆： 亦作“反复”，重复再三，翻来覆去。 两善： 两全。 外施： 对外家施恩泽。 嫌： 嫌怨。
[6] 丞相： 官名。中国古代皇帝的股肱，典领百官，辅佐皇帝治理国政，无所不统。 条侯： 即周亚夫（前199—前143年），西汉时期的著名将军、军事家，汉族，沛（今江苏丰县）人。他是名将绛侯周勃的次子，汉文帝时，择绛侯勃子贤者河内守亚夫，封为条侯，续绛侯后。在历史上他也是非常有名的军事家，在七国之乱中，他统率汉军，三个月平定了叛军。后死于狱中。 约： 立约。
[7] 中兴： 中途振兴，转衰为盛，通常指国家由衰退而复兴。
[8] 常： 经常，常常。 实： 果实，此做动词，结果实。
[9] 太官： 官名。秦有太官令、丞，属少府。两汉因之，掌皇帝膳食及燕享之事。
[10] 计： 考虑。 熟： 成熟。
[11] 安亲： 使父母安宁，孝养父母。
[12] 变异： 奇怪的现象。古代多用以称人们无法解释的自然现象。 忧惶： 忧愁惶恐。 营： 打算。 拳拳： 诚挚、深切的样子。
[13] 刚急： 刚厉褊急。 匈： 同“胸”。
[14] 冠： 古代贵族男子的首服。古礼，贵族男子年二十而加冠，举行“冠礼”。古代的冠，是加在发髻上的一个罩子，很小，并不覆盖整个头顶。 由： 听从。
[15] 念： 想，认为。
[16] 含饴弄孙： 嘴里含着糖，逗弄孙子玩。形容老年人的悠闲乐趣。饴，糖浆，糖稀；弄，玩耍。 关政： 参与政事。
章帝看见太后的诏书后悲哀叹息，再次请求太后说：“汉朝建立以后，舅家封侯的定制，就和皇子会封王一样。太后的确是心存谦虚，但为什么让我单单不对三位舅舅加以恩宠呢？况且卫尉马廖年纪已经老了，而两校尉马防、马光，又身患重病，如果出现不幸，就会使我终身有刻骨的遗憾。因此应当选取吉时封爵，这件事不能再拖延了。”太后回答说：“我反复考虑这件事，就是想寻求两全之法，对朝廷、外戚都有好处。难道我只是想获取谦让之名，以使皇帝您蒙受不向外戚施恩的嫌怨吗？从前窦太后想封王皇后的哥哥，丞相条侯说：‘汉高祖曾约定过，无军功的人不能封侯。’如今马氏对朝廷无功，岂能与阴氏、郭氏汉朝中兴时的皇后家族相比呢？我常见富贵人家的禄位重叠，如同一年之中再次结果的树木，它的根一定会受到损伤。况且人们希望封侯的原因，是想对上以丰富的食物奉祀祖先，对下求得全家的温饱。现在皇后家祭祀的祭品由太官供给，穿的衣服由御府余资支付，这样还不满足，而一定要得到一个县吗？我已考虑成熟了，您不要再有疑问！孝顺父母最好的行动，是使父母安宁。现在不断发生灾异，粮谷的价钱已经上涨几倍，正当日夜忧愁惶恐、坐卧不安之时，您却想先封舅家的爵位，违背慈母的意愿？我向来刚厉褊急，胸中有气不能不让我顺气。儿子没成年时，由父母教养；成人以后，就可以按自己意愿办事。我想您是皇帝，但您为父亲守丧没过三年的丧期，又事关我的家族，因此才专断裁决。等到阴阳调和，边境安定无事，然后您就可以按照儿子您的意愿办事。到那时，我只含着饴糖逗着小孙子玩，不再过问政事。”章帝才停止封爵。
太后尝诏三辅：诸马婚亲有属托郡县、干乱吏治者，以法闻 [1] 。太夫人葬起坟微高，太后以为言，兄卫尉廖等即时减削 [2] 。其外亲有谦素义行者，辄假借温言，赏以财位；如有纤介，则先见严恪之色，然后加谴 [3] 。其美车服、不遵法度者，便绝属籍，遣归田里 [4] 。广平、钜鹿、乐成王，车骑朴素，无金银之饰，帝以白太后，即赐钱各五百万 [5] 。于是内外从化，被服如一；诸家惶恐，倍于永平时 [6] 。置织室，蚕于濯龙中，数往观视，以为娱乐 [7] 。常与帝旦夕言道政事及教授小王《论语》经书，述叙平生，雍和终日 [8] 。
[1] 属（zhǔ）托： 嘱咐。属，通“嘱”。
[2] 太夫人： 汉制列侯之母称太夫人，后来凡官僚豪绅的母亲不论在世与否，均称太夫人，官职在家中最大。 即时： 立即，立刻。
[3] 谦素： 谦恭恬淡。 义行： 忠义或节义的行迹。 假借： 凭借，借助。 严恪（kè）： 庄严，恭敬。
[4] 属籍： 宗室谱籍。
[5] 广平： 指刘羡（？—97年），孝明帝刘庄子，永平三年（60年）封广平王。羡博涉经书，有威严，与诸儒讲论于白虎殿。七年，帝以广平在北，多有边费，乃徙羡为西平王，分汝南八县为国。及帝崩，遗诏徙封为陈王，食淮阳郡，其年就国。立三十七年薨，子思王钧嗣。 钜鹿： 指刘恭（生卒年不详），孝明帝刘庄子，永平九年（66年）赐号灵寿王。十五年，封为钜鹿王。建初三年（78年），徙封江陵王，改南郡为国。元和二年（85年），三公上言江陵在京师正南，不可以封，乃徙为六安王，以庐江郡为国。肃宗崩，遗诏徙封彭城王，食楚郡，其年就国。恭敦厚威重，举动有节度，吏人敬爱之。永初六年（112年），封恭子阿奴为竹邑侯。恭立四十六年薨，子考王道嗣。 乐成王： 即刘党（58—94年），东汉明帝四子。永平四年（61年）赐号重熹王，十五年封乐成王。就国，定都乐成（今河北献县东南），史称乐成靖王。刘党为人聪慧，喜读史书，并喜校刊典籍。因与汉章帝是同一年出生的异母兄弟，自幼便与章帝很亲爱。但刘党到乐成就国后，骄奢淫逸，为非作歹，曾因杀人罪遭朝廷谴责。子东成哀王刘崇嗣。
[6] 从化： 遵从教化。 被服： 感化，蒙受。
[7] 织室： 汉代宫中掌管丝帛礼服等织造之机构。织室在未央宫，分设东、西织，织作文绣郊庙之服，有令、史，属少府。 观视： 观看，观瞻。
[8] 教授： 教化传授。 雍和： 融洽，和睦。
太后曾下诏给三辅说：“凡是马家的姻亲，有嘱托郡县办事、干扰郡县政事的，依法处置和上报。”太后母亲安葬时，堆的坟略微高些，太后提出之后，其兄卫尉马廖等立即减削坟墓。太后听说她的亲属中有谦恭恬淡的，就用好言勉励，赏赐金钱禄位；如有一点过错，就先表现出严厉的神色，然后加以责备。对于那些车马衣服华美而不遵守法律的，就将他们从外戚宗室谱籍中除名，遣送回故乡。广平王刘羡、钜鹿王刘恭、乐成王刘党，车骑服饰朴素，没有用金银饰品，章帝将之禀告太后，太后就赏给他们每人五百万钱。于是朝廷内外都遵从这一教化，一致都谦虚朴素。皇亲国戚家族也都很惶恐不安，比汉明帝时还加倍谨慎。马太后设置织造室，在濯龙园中种桑养蚕，并多次去观看，认为这很有乐趣。她经常和皇帝早晚一起谈论朝廷政事，教小皇子们学习《论语》等经典，讲述平生经历，终日融洽和睦。
马廖虑美业难终，上疏劝成德政曰：“昔元帝罢服官，成帝御浣衣，哀帝去乐府，然而侈费不息，至于衰乱者，百姓从行不从言也 [1] 。夫改政移风，必有其本 [2] 。《传》曰：‘吴王好剑客，百姓多创瘢；楚王好细腰，宫中多饿死 [3] 。’长安语曰：‘城中好高结，四方高一尺；城中好广眉，四方且半额；城中好大袖，四方全匹帛 [4] 。’斯言如戏，有切事实 [5] 。前下制度未几，后稍不行；虽或吏不奉法，良由慢起京师 [6] 。今陛下素简所安，发自圣性，诚令斯事一竟，则四海诵德，声薰天地，神明可通，况于行令乎 [7] ！”太后深纳之。
[1] 虑： 焦虑，担心。 美业： 美好的事业。 终： 终结，持久。 元帝： 即汉元帝刘奭（前74—前33年）。汉宣帝刘询与嫡妻许平君生的儿子。地节三年（前67年）四月，刘奭被立为太子。黄龙元年（前49年）十二月，汉宣帝死后继位，在位十六年，病死，谥号为元帝，庙号高宗。 成帝： 即汉成帝刘骜（前51—前7年），前33年至前7年在位，死后谥号孝成皇帝，葬于延陵，庙号统宗。 哀帝： 即西汉哀帝刘欣（前25—前1年），前7年至前1年在位，在位七年。刘欣是汉元帝庶孙，汉成帝弟定陶恭王刘康之子。 侈（chǐ）费： 奢侈浪费。
[2] 改政移风： 改变风气习俗。
[3] 《传》： 指《左传》。汉代改称《春秋左氏传》，相传是春秋末年左丘明为解释孔子的《春秋》而作。它起自鲁隐公元年（前722年），迄于鲁悼公四年（前464年）。既是中国古代史学名著，也是文学名著。 吴王： 即夫差（？—前473年），春秋时期吴国国王。姬姓，春秋时期吴国末代国君，阖闾之子，前495—前473年在位。前494年于夫椒之战大败越国，攻破越都（今浙江绍兴），使越屈服。此后，又于艾陵之战打败齐国，全歼十万齐军。前482年，于黄池之会与中原诸侯歃血为盟。夫差执政时期，吴国极其好战，连年兴师动众，造成国力空虚。勾践不忘会稽之耻，国力逐渐恢复。趁夫差举全国之力赴黄池之会时，越军乘虚而入灭吴国，夫差自刎。 创瘢（bān）： 伤疤。 楚王： 楚国的国君。
[4] 高结： 高高的发髻。 广眉： 宽阔的眉毛。 大袖： 肥大的衣袖。
[5] 斯言： 这些话。 切： 切近，贴近。
[6] 未几： 没多久。 或： 有的。 良： 实在，实际上。
[7] 薰： 熏染。 行令： 推行法令。
马廖担心马太后美好的事业难以坚持到底，于是上疏劝太后完成德政。他说：“从前汉元帝时撤销了主管宫廷服装的服官，成帝穿洗过的衣服，哀帝撤销了主管音乐的乐府，但是奢侈的风气并没有止息，最终导致西汉王朝衰弱变乱的原因，是百姓跟从你的行动而不听从你的命令呀。改变政风、民风，一定要从根本着手。《左传》上说：‘吴王喜欢剑客，许多百姓身上都有伤疤；楚王喜欢细腰，宫中美女饿死许多。’长安谚语说：‘长安城中人喜欢高发髻，各地的发髻就有一尺高；长安城中人喜欢宽眉毛，各地人的眉毛就占去半个额头；长安城中人喜欢大袖，各地人就用整匹布做袖。’这些话都是戏言，但也很切实际。前时朝廷颁布的法令行使不久，便渐渐不执行了，虽然是有的官吏没有执行法令，但实在是从京师开始怠慢的。现在陛下安于俭朴，是出自神圣的天性，如果能坚持到底，那么四海都会称颂道德，美好的声誉会传遍天地，连神那里都可以通达，何况是执行政令呢？”太后认为他说得非常正确，便接受了这个建议。
四年，夏四月，有司连据旧典，请封诸舅 [1] 。帝以天下丰稔，方垂无事，癸卯，遂封卫尉廖为顺阳侯，车骑将军防为颍阳侯，执金吾光为许侯 [2] 。太后闻之曰：“吾少壮时，但慕竹帛，志不顾命 [3] 。今虽已老，犹戒之在得，故日夜惕厉，思自降损，冀乘此道，不负先帝 [4] 。所以化导兄弟，共同斯志，欲令瞑目之日，无所复恨，何意老志复不从哉 [5] ！万年之日长恨矣 [6] ！”廖等并辞让，愿就关内侯，帝不许 [7] 。廖等不得已受封爵而上书辞位，帝许之 [8] 。五月，丙辰，防、廖、光皆以特进就第 [9] 。
[1] 连据： 接连根据，接连依据。 封： 封赏。
[2] 丰稔（rěn）： 丰熟，丰收。 方垂： 边陲。垂，通“陲”。
[3] 竹帛： 竹简和白绢。引申指书籍、史乘。 顾命： 顾惜生命。
[4] 惕（tì）厉： 亦作“惕励”。警惕谨慎，警惕激励。 降损： 谓谦恭自下。
[5] 化导： 教化开导。 何意： 没想到，不料。
[6] 万年之日： 指死亡的日子。
[7] 辞让： 辞却退让。 关内侯： 爵位名。秦汉时置，为二十等级之第十九级，位于列侯之次。有其号，无国邑。一般系对立有军功之将的奖励，封有食邑若干户，有按户数征收租税之权，可世袭。
[8] 辞位： 辞去官职，辞让职位。
[9] 特进： 官名。始设于西汉末，本非正式官名，为引见之称。授予列侯中有特殊地位的人，位在三公下。仅为加官，无实职。 就第： 免职回家。
东汉章帝建初四年（79年）夏季四月，有关部门接连根据旧典，请求封章帝诸位舅父侯爵爵位。章帝因天下丰收，边疆无战争，在癸卯（十九日），封卫尉马廖为顺阳侯，车骑将军马防为颍阳侯，执金吾马光为许侯。太后听闻此事之后说：“我年轻的时候，只羡慕古人能够在史册上留名，不顾惜性命。现在虽已年老，还警惕自己不要贪得无厌，因此日夜警惕，并自我贬损，是希望能够坚持此道，不辜负先帝。因此我劝导兄弟们，共同坚守此志，想在我死去之日，没有遗憾，没想到我这一愿望却难以遂从，让我在九泉之下长怀遗憾！”马廖等人都辞却退让，愿意只任关内侯，章帝不答应。马廖等人没有办法，接受了封爵，并上书辞退官职，章帝允许了。五月丙辰（初二日），马防、马廖、马光，都以特进身份辞官回家。