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民族国家（nationstate）是迄今为止人类最有效的国家组织方式，也是近代以来所有中国的政治团体与仁人志士追求的国家理想范型，民族国家的存在依赖于共同体内部成员的认同。这个认同从何而来？美国学者安德森的解释是，民族国家是“想象的共同体——并且，它是被想象为本质上有限的，而且也享有主权的共同体”
。这样的“想象”又从何而来？按照安德森的说法，“是市场体系和生产关系（资本主义）、传播科技（印刷品）和人类语言宿命的多样性这三个因素之间偶然的，但富有爆炸性的相互作用”
。
据此，安德森认为资本主义条件下印刷媒介的兴起，才使以想象的形式创造现代民族国家成为可能，他认为透过研究小说、报纸等媒介中有关民族的论述或形容，强调民族国家是被个体和群体所想象出来的。在塑造民族国家的过程中，传媒的力量功不可没，顺着安德森的目光继续向前延伸，影视媒介的功能在当代的建构民族国家认同上，也居功至伟。
安德森的印刷资本主义理论在中国得到了学界的大量回应，很多论著以肯定的态度强调了从印刷媒体到当今的电子媒体在中国建构民族国家中的重要作用。笔者并不完全反对安德森关于想象使得民族国家共同体得以诞生和巩固的说法，民族共同体肯定要有想象的力量在支撑，然而问题在于：如何让共同体成员产生想象，以什么材料激发他们的想象，进而完成共同体的建构呢？
事实上，稳固的民族国家共同体要有真切的历史作为基础，在历史之上才能逐渐建构民族的文化形象和国家形象。“任何社会中的大众传媒都未曾停止过制造它的国家话语。民族国家作为一个现代产物，它的意识形态认同其实需要征用和转换传统的认同资源。”
也正如英国人盖尔纳在《民族与民族主义》中说的，“民族主义是具有一些非常重要的特征的爱国主义，这种爱国主义即民族主义认可的单位，在文化上是相同的，它的基础是一种努力成为高层次（识字）文化的文化，这些单位的规模，足以使人们可以期望维持一个能否使识字文化不断继续下去的教育系统……”
据此，本章探讨纪录片作为一种文化现象，在建构新中国的民族国家形象中的独特地位。