话说众回子因汤知县枷死了老师夫，闹将起来，将县衙门围的水泄不通，口口声声只要揪出张静斋来打死。知县大惊，细细在衙门里追问，才晓得是门子透风。知县道：“我至不济，到底是一县之主。他敢怎的我？设或闹了进来看见张世兄，就有些开交不得了。如今须是设法，先把张世兄弄出去，离了这个地方上才好。”忙唤了几个心腹的衙役进来商议。幸得衙门后身紧靠着北城，几个衙役先溜到城外，用绳子把张、范二位系了出去。换了蓝布衣服、草帽、草鞋，寻一条小路，忙忙如丧家之狗，急急如漏网之鱼，连夜找路回省城去了。

这里学师、典史，俱出来安民，说了许多好话。众回子渐渐的散了。汤知县把这情由细细写了个禀帖，禀知按察司。按察司行文书檄了知县去。汤奉见了按察司，摘去纱帽，只管磕头。按察司道：“论起来，这件事，你汤老爷也忒孟浪 了些！不过枷责就罢了，何必将牛肉堆在枷上？这个成何刑法？但此刁风也不可长。我这里少不得拿几个为头的来，尽法处置，你且回衙门去办事！凡事须要斟酌些，不可任性！”汤知县又磕头说道：“这事是卑职不是。蒙大老爷保全，真乃天地父母之恩，此后知过必改。但大老爷审断明白了，这几个为头的人，还求大老爷发下卑县发落，赏卑职一个脸面。”按察司也应承了。知县叩谢出来回到高要。过了些时，果然把五个为头的回子，问成奸民挟制官府，依律枷责，发来本县发落。知县看了来文，挂出牌去。次日早晨，大摇大摆出堂，将回子发落了。

正要退堂，见两个人进来喊冤，知县叫带上来问。一个叫作王小二，是贡生严大位的紧邻。去年三月内，严贡生家一口才过下来的小猪走到他家去，他慌送回严家。严家说，猪到人家，再寻回来，最不利市。押着出了八钱银子把小猪就卖与他。这一口猪在王家已养到一百多斤，不想错走到严家去。严家把猪关了。小二的哥子王大走到严家讨猪。严贡生说猪本来是他的，你要讨猪，照时值估价，拿几两银子来，领了猪去。王大是个穷人，那有银子，就同严家争吵了几句，被严贡生几个儿子，拿拴门的闩、赶面的杖打了一个臭死，腿都打折了，睡在家里。所以小二来喊冤。知县喝过一边。带那一个上来，问道：“你叫作甚么名字？”那人是个五六十岁的老者，禀道：“小人叫作黄梦统，在乡下住。因去年九月上县来交钱粮，一时短少，央中 向严乡绅借二十两银子，每月三分钱，写立借约送在严府，小的却不曾拿他的银子。走上街来遇着个乡里的亲眷，说他有几两银子借与小的，交个几分数，再下乡去设法，劝小的不要借严家的银子。小的交完钱粮就同亲戚回家去了。至今已是大半年，想起这事来，问严府取回借约。严乡绅问小的要这几个月的利钱。小的说并不曾借本，何得有利？严乡绅说小的当时拿回借约，好让他把银子借与别人生利。因不曾取约，他将二十两银子也不能动，误了大半年的利钱，该是小的出。小的自知不是，向中人说，情愿买个蹄、酒上门取约。严乡绅执意不肯，把小的驴和米，同稍袋 都叫人短了家去，还不发出纸来。这样含冤负屈的事，求太老爷做主！”知县听了，说道：“一个做贡生的人忝列衣冠 ，不在乡里间做些好事，只管如此骗人，其实可恶！”便将两张状子都批准，原告在外伺候。

早有人把这话报知严贡生。严贡生慌了，自心里想：“这两件事都是实的，倘若审断起来，体面上须不好看。三十六计，走为上计。”卷卷行李，一溜烟急走到省城去了。

知县准了状子，发房出了差。来到严家，严贡生已是不在家了，只得去会严二老官。二老官叫作严大育，字致和。他哥字致中，两人是同胞弟兄，却在两个宅里住。这严致和是个监生，家有十多万银子。严致和见差人来说了此事，他是个胆小有钱的人，见哥子又不在家，不敢轻慢，随即留差人吃了酒饭，拿两千钱打发去了。忙着小厮去请两位舅爷来商议。

他两个阿舅姓王，一个叫王德，是府学廪膳生员 ；一个叫王仁，是县学廪膳生员。都做着极兴头的馆，铮铮有名。听见妹丈请，一齐走来。严致和把这件事从头告诉一遍：“现今出了差票在此，怎样料理？”王仁笑道：“你令兄平日常说同汤公相与的，怎的这一点事就吓走了？”严致和道：“这话也说不尽了。只是家兄而今两脚站开，差人却在我这里吵闹要人。我怎能丢了家里的事，出外去寻他？他也不肯回来。”王仁道：“各家门户，这事究竟也不与你相干。”王德道：“你有所不知。衙门里的差人，因妹丈有碗饭吃，他们做事只拣有头发的抓。若说不管，他就更要的人紧了。如今有个道理，是釜底抽薪之法：只消央个人去把告状的安抚住了，众人递个拦词，便歇了。谅这也没有多大的事！”王仁道：“不必又去央人，就是我们愚兄弟两个，去寻了王小二、黄梦统，到家替他分说开。把猪也还与王家，再折些须银子，给他养那打坏了的腿；黄家那借约，查了还他。一天的事都没有了。”严致和道：“老舅怕不说的是。只是我家嫂，也是个糊涂人，几个舍侄，就像生狼一般，一总也不听教训。他怎肯把这猪和借约拿出来？”王德道：“妹丈，这话也说不得了。假如你令嫂、令侄拗着，你认晦气，再拿出几两银子，折个猪价，给了王姓的。黄家的借约，我们中间人立个纸笔与他，说寻出做废纸无用。这事才得落台 ，才得个耳根清静。”当下商议已定，一切办的停妥。严二老官连在衙门使费，共用去了十几两银子。官司已了。

过了几日，整治一席酒，请二位舅爷来致谢。两个秀才拿班作势，在馆里又不肯来。严致和吩咐小厮去说：“奶奶这些时心里有些不好，今日一者请吃酒，二者奶奶要同舅爷们谈谈。”二位听见这话方才来。严致和即迎进厅上，吃过茶叫小厮进去说了。丫鬟出来请二位舅爷。进到房内，抬头看见他妹子王氏，面黄肌瘦，怯生生的路也走不全，还在那里自己装瓜子、剥栗子，办围碟。见他哥哥进来，丢了过来拜见。奶妈抱着妾出的小儿子，年方三岁，带着银项圈，穿着红衣服，来叫舅舅。二位吃了茶，一个丫鬟来说：“赵新娘进来拜舅爷。”二位连忙道：“不劳罢。”坐下说了些家常话，又问妹子的病：“总是虚弱，该多用补药。”说罢，前厅摆下酒席，让了出去上席。

叙些闲话，又提起严致中的话来。王仁笑着问王德道：“大哥，我倒不解，他家大老那宗笔下，怎得会补起廪 来的？”王德道：“这是三十年前的话。那时宗师，都是御史出来，本是个吏员出身，知道甚么文章！”王仁道：“老大而今越发离奇了！我们至亲，一年中也要请他几次，却从不曾见他家一杯酒。想起还是前年出贡竖旗杆 ，在他家扰过一席。”王德愁着眉道：“那时我不曾去。他为出了一个贡，拉人出贺礼，把总甲、地方 都派分子，县里狗腿差是不消说，弄了有一二百吊钱，还欠下厨子钱。屠户肉案子上的钱，至今也不肯还。过两个月在家吵一回，成甚么模样！”严致和道：“便是我也不好说。不瞒二位老舅，像我家还有几亩薄田，日逐夫妻四口在家里度日，猪肉也舍不得买一斤。每常小儿子要吃时，在熟切店内买四个钱的，哄他就是了。家兄寸土也无，人口又多，过不得三天，一买就是五斤，还要白煮的稀烂。上顿吃完了，下顿又在门口赊鱼。当初分家也是一样田地，白白都吃穷了。而今端了家里花梨椅子，悄悄开了后门换肉心包子吃。你说这事如何是好？”二位哈哈大笑。笑罢，说：“只管讲这些混话，误了我们吃酒。快取骰盆来。”当下取骰子送与大舅爷：“我们行状元令。”两位舅爷，一个人行一个状元令，每人中一回状元，吃一大杯。两位就中了几回状元，吃了几十杯。却又古怪：那骰子竟像知人事的，严监生一回状元也不曾中。二位拍手大笑。吃到四更尽鼓，跌跌撞撞扶了回去。

自此以后，王氏的病渐渐重将起来。每日四五个医生用药都是人参、附子，并不见效。看看卧床不起，生儿子的妾，在旁侍奉汤药极其殷勤。看他病势不好，夜晚时抱了孩子在床脚头坐着哭泣，哭了几回。那一夜道：“我而今只求菩萨把我带了去，保佑大娘好了罢。”王氏道：“你又痴了，各人的寿数那个是替得的？”赵氏道：“不是这样说。我死了值得甚么！大娘若有些长短，他爷少不得又娶个大娘。他爷四十多岁只得这点骨血，再娶个大娘来，各养的各疼。自古说：‘晚娘的拳头，云里的日头 。’这孩子，料想不能长大，我也是个死数，不如早些替了大娘去，还保得这孩子一命。”王氏听了，也不答应。赵氏含着眼泪，日逐煨药煨粥寸步不离。一晚，赵氏出去了一会，不见进来。王氏问丫鬟道：“赵家的那里去了？”丫鬟道：“新娘每夜摆个香桌在天井里哭求天地。他仍要替奶奶，保佑奶奶就好。今夜看见奶奶病重，所以早些出去拜求。”王氏听了，似信不信。次日晚间，赵氏又哭着讲这些话。王氏道：“何不向你爷说，明日我若死了，就把你扶正做个填房 ？”赵氏忙叫请爷进来，把奶奶的话说了。严致和听不得这一声话，连三说道：“既然如此，明日清早就要请二位舅爷说定此事，才有凭据。”王氏摇手道：“这个也随你们怎样做去。”

严致和就叫人极早去请了舅爷来，看了药方，商议再请名医。说罢，让进房内坐着。严致和把王氏如此这般意思说了。又道：“老舅可亲自问声令妹。”两人走到床前，王氏已是不能言语了，把手指着孩子点了一点头。两位舅爷看了，把脸本丧着 ，不则一声。须臾让到书房里用饭，彼此不提这话。吃罢，又请到一间密屋里。严致和说起王氏病重，吊 下泪来，道：“你令妹自到舍下二十年，真是弟的内助！如今丢了我！怎生是好！前日还向我说，岳父岳母的坟也要修理。他自己积的一点东西，留与二位老舅，做个遗念。”因把小厮都叫出去，开了一张橱，拿出两封银子来，每位一百两，递与二位：“老舅休嫌轻意！”二位双手来接。严致和又道：“却是不可多心。将来要备祭桌，破费钱财，都是我这里备齐，请老舅来行礼。明日还拿轿子接两位舅奶奶来，令妹还有些首饰，留为遗念。”交毕，仍旧出来坐着。

外边有人来候，严致和去陪客去了。回来见二位舅爷哭得眼红红的。王仁道：“方才同家兄在这里说，舍妹真是女中丈夫，可谓王门有幸。方才这一番话，恐怕老妹丈胸中，也没有这样道理，还要恍恍惚惚，疑惑不清，枉为男子。”王德道：“你不知道，你这一位如夫人关系你家三代。舍妹殁了，你若另娶一人，磨害死了我的外甥，老伯、老伯母在天不安，就是先父母也不安了。”王仁拍着桌子道：“我们念书的人，全在纲常上做功夫，就是做文章代孔子说话，也不过是这个理。你若不依，我们就不上门了！”严致和道：“恐怕寒族多话。”两位道：“有我两人做主。但这事须要大做。妹丈你再出几两银子，明日只做我两人出的，备十几席将三党亲 都请到了，趁舍妹眼见，你两口子同拜天地祖宗，立为正室，谁人再敢放屁！”严致和又拿出五十两银子来交与，二位义形于色去了。

过了三日，王德、王仁果然到严家来写了几十副帖子，遍请诸亲六眷，择个吉期，亲眷都到齐了。只有隔壁大老爹家，五个亲侄子一个也不到。众人吃过早饭，先到王氏床面前，写立王氏遗嘱。两位舅爷王于据、王于依都画了字。严监生戴着方巾，穿着青衫，披了红绸，赵氏穿着大红，戴了赤金冠子，两人双拜了天地，又拜了祖宗。王于依广有才学，又替他做了一篇告祖先的文，甚是恳切。告过祖宗转了下来，两位舅爷叫丫鬟在房里请出两位舅奶奶来。夫妻四个，齐铺铺请妹夫、妹妹转在大边 ，磕下头去，以叙姊妹之礼。众亲眷都分了大小。便是管事的管家、家人、媳妇、丫鬟、使女，黑压压的几十个人，都来磕了主人、主母的头。赵氏又独自走进房内，拜王氏做姐姐。那时王氏已发昏去了。行礼已毕，大厅、二厅、书房、内堂屋，官客并堂客，共摆了二十多桌酒席。吃到三更时分，严监生正在大厅陪着客，奶妈慌忙走了出来，说道：“奶奶断了气了！”严监生哭着走了进去，只见赵氏扶着床沿一头撞去，已经哭死了。众人且扶着赵氏灌开水，撬开牙齿灌了下去，灌醒了时，披头散发满地打滚，哭的天昏地暗。连严监生也无可奈何。管家都在厅上，堂客都在堂屋候殓，只有两个舅奶奶在房里，乘着人乱，将些衣服、金珠首饰一掳精空，连赵氏方才戴的赤金冠子滚在地下，也拾起来藏在怀里。严监生慌忙叫奶妈抱起哥子来，拿一搭麻替他披着。那时衣衾棺椁都是现成的，入过了殓，天才亮了。灵柩停在第二层中堂内。众人进来参了灵，各自散了。

次日送孝布，每家两个。第三日成服，赵氏定要披麻戴孝，两位舅爷断然不肯，道：“名不正，则言不顺。你此刻是姊妹了，妹子替姐姐只戴一年孝，穿细布孝衫，用白布孝箍。”议礼已定，报出丧去。自此，修斋、理七、开丧、出殡，用了四五千两银子，闹了半年，不必细说。

赵氏感激两位舅爷入于骨髓，田上收了新米，每家两石；腌冬菜每家也是两石；火腿每家四只；鸡、鸭、小菜不算。

不觉到了除夕。严监生拜过了天地祖宗，收拾一席家宴。严监生同赵氏对坐，奶妈带着哥子，坐在底下。吃了几杯酒，严监生吊下泪来，指着一张橱里向赵氏说道：“昨日典铺内送来三百两利钱，是你王氏姐姐的私房。每年腊月二十七八日送来，我就交与他。我也不管他在那里用。今年又送这银子来，可怜就没人接了！”赵氏道：“你也莫要说大娘的银子没用处，我是看见的。想起一年到头逢时遇节，庵里师姑送盒子，卖花婆换珠翠，弹三弦琵琶的女瞎子不离门，那一个不受他的恩惠！况他又心慈，见那些穷亲戚，自己吃不成也要把人吃，穿不成的也要把人穿。这些银子够做甚么！再有些也完了。倒是两位舅爷，从来不沾他分毫。依我的意思，这银子也不费用掉了，到开年，替奶奶大大的做几回好事。剩下来的银子料想也不多，明年是科举年，就是送与两位舅爷做盘程，也是该的。”严监生听着他说，桌子底下一个猫就扒在他腿上。严监生一靴头子踢开了。那猫吓的跑到里房内去，跑上床头。只听得一声大响，床头上掉下一个东西来，把地板上的酒坛子都打碎了。拿烛去看，原来那瘟猫，把床顶上的板跳蹋一块，上面吊下一个大篾篓子来。近前看时，只见一地黑枣子拌在酒里，蔑篓横睡着。两个人才扳过来，枣子底下，一封一封桑皮纸包着。打开看时，共五百两银子。严监生叹道：“我说他的银子，那里就肯用完了！像这，都是历年聚积的，恐怕我有急事好拿出来用的。而今他往那里去了！”一回哭着，叫人扫了地，把那个干枣子装了一盘，同赵氏放在灵前桌上，伏着灵床子又哭了一场。因此，新年不出去拜节，在家哽哽咽咽不时哭泣，精神颠倒，恍惚不宁。

过了灯节后，就叫心口疼痛。初时撑着，每晚算账直算到三更鼓。后来就渐渐饮食不进，骨瘦如柴，又舍不得银子吃人参。赵氏劝他道：“你心里不自在，这家务事，就丢开了罢！”他说道：“我儿子又小，你叫我托那个？我在一日，少不得料理一日。”不想春气渐深，肝木克了脾土，每日只吃两碗米汤，卧床不起。及到天气和暖，又勉强进些饮食，挣起来，家前屋后走走。挨过长夏，立秋以后病又重了。睡在床上，想着田上要收早稻，打发了管庄的仆人下乡去又不放心，心里只是急躁。

那一日，早上吃过药，听着萧萧落叶打的窗子响，自觉得心里虚怯，长叹了一口气把脸朝床里面睡下。赵氏从房外同两位舅爷进来问病，就辞别了到省城里乡试去。严监生叫丫鬟扶起来，强勉坐着。王德、王仁道：“好几日不曾看妹丈，原来又瘦了些。喜得精神还好。”严监生请他坐下，说了些恭喜的话，留在房里吃点心，就讲到除夕晚里这一番话。叫赵氏拿出几封银子来，指着赵氏说道：“这倒是他的意思，说姐姐留下来的一点东西，送与二位老舅，添着做恭喜的盘费。我这病势沉重，将来二位回府，不知可会的着了？我死之后，二位老舅照顾你外甥长大，教他读读书，挣着进个学，免得像我一生，终日受大房里的气！”二位接了银子，每位怀里带着两封，谢了又谢，又说了许多的安慰的话，作别去了。

自此，严监生的病一日重似一日，再不回头。诸亲六眷都来问候。五个侄子穿梭的过来，陪郎中弄药。到中秋以后，医家都不下药了。把管庄的家人，都从乡里叫了上来。病重得一连三天不能说话。晚间，挤了一屋的人，桌上点着一盏灯。严监生喉咙里痰响得一进一出，一声不倒一声的，总不得断气，还把手从被单里拿出来，伸着两个指头。大侄子走上前来，问道：“二叔，你莫不是还有两个亲人不曾见面？”他就把头摇了两三摇。二侄子走上前来，问道：“二叔，莫不是还有两笔银子在那里，不曾吩咐明白？”他把两眼睁的的溜圆，把头又狠狠摇了几摇，越发指得紧了。奶妈抱着哥子，插口道：“老爷想是因两位舅爷不在跟前，故此记念。”他听了这话，把眼闭着摇头，那手只是指着不动。赵氏慌忙揩揩眼泪走近上前，道：“爷，别人都说的不相干，只有我晓得你的意思！”只因这一句话，有分教：

争田夺产，又从骨肉起戈矛；继嗣延宗，齐向官司进词讼。

不知赵氏说出甚么话来，且听下回分解。 FEJW0m8skqDaZK7T2orcNi0FQkm9wG63D3+q5ByH387TRmGMk0jraXn/nCNQ+oYi