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一个国家的殖民形式有很多种，譬如整个部落共同迁徙或部分人民移居海外。后一种扩张形式被称为“殖民活动”。塞缪尔·约翰逊
曾将殖民地定义为：“宗主国人民移居远方。”但这个定义过于宽泛，泛指移民侨居他乡，如英国移民生活在莫斯科和美国移民生活在巴黎。完整的定义应该包含“殖民地与宗主国保持政治联系”这一限制条件。希腊人不承认殖民地的政治性，强调殖民地与宗主国之间强烈的依附感犹如初次点燃的熊熊圣火。罗马军事殖民地易守难攻，当地军队保证了宗主国的安全。腓尼基人从提尔迁到迦太基，在那里兴建了贸易殖民地和工厂。殖民活动一般存在两种情况。第一种是建立新家园；第二种是为当地的工商业发展指明方向，助力欧洲国家的扩张活动。第一种情况以美洲为典型，殖民者征服了墨西哥和南美洲的部分原住民，建立了新家园。第二种情况以印度为典型，殖民者促进了当地的工商业发展。
殖民者征服墨西哥
广义的殖民地包括岛屿、港口或海角，旨在为宗主国赢得海上或军事优势。现在我们聚焦英格兰，了解英格兰早期的殖民活动。
几个世纪以来，大不列颠岛和爱尔兰岛之间冲突不断，直到伊丽莎白一世和詹姆斯一世统治时期才界定了疆界，逐渐统一。七国时代
的统治者、威尔士的君主和爱尔兰的各首领暂时和解。英格兰与法兰西一些公国的长期联盟破裂，不少公国重新投入法兰西王国的怀抱。与此同时，苏格兰与英格兰结盟，步入历史新时代。宗教改革正在如火如荼地进行，不仅涉及教会等级和宗教信仰，还旨在复兴希腊和罗马的思想与艺术，鼓励人们思考和鉴赏，以及设定目标并付诸实践。英格兰国教对是否接受宗教改革犹豫不决。德西德里乌斯·伊拉斯谟、约翰·科利特、罗杰·阿斯克姆和约翰·奇克的学说在大学和新文法学校盛行。弗朗西斯·培根的思想也为文化的自由传播提供了指导。
伊丽莎白一世（1533—1603）
当时，英格兰的人口达五百万人。约翰·哈里森
指出，1574年至1575年，约有一百一十七万两千六百七十四名男性服兵役，但这也许只是实际服役人数的三分之二。1603年，英格兰的实际参军人数达两百万，其中包含少数非英格兰国教徒，这一点与约翰·哈里森的预估吻合。英格兰人勤劳勇敢、积极进取，不断利用优质草场和牲畜发展农牧业。但随着农业劳动力骤减，困难日渐显现。各类制造业——细绒呢、粗绒呢、起绒粗呢、金属器皿、啤酒与木材等——规模不断扩大。此外，商业领域资金匮乏，人才奇缺。诺威奇和英格兰西部的织机昼夜不停地工作，约克郡的许多小镇很快变得闻名遐迩。伦敦、布里斯托尔、赫尔和波士顿的大小港口遍布忙碌的水手。约翰·哈里森认为，英格兰的航运业“坚不可摧、设施齐全，而且灵活快捷、独一无二”。通过对比国内外的航运业，他证明了自己的观点。伊丽莎白一世拥有二十四艘船，而国内四十吨至一百吨的船有六百五十六艘，一百吨以上的商用船有一百三十五艘。英格兰商人旅居海外，大多拥有敏锐的洞察力，而且眼界开阔，但很少涉足黎凡特、伯尔齐或契丹人和鞑靼人居住的地方。佛罗伦萨、比萨、莫斯科、挪威、瑞典和丹麦的殖民工厂鳞次栉比。这些工厂一般自定章程。在市参议员的管辖范围内，所有商业活动都必须遵守国家法律，但交易范围仅限于英格兰船只。只有英格兰人才能在海外的蛮荒地区开展商业活动。西班牙征服了美洲地理位置最好的地区，并占领了墨西哥、佛罗里达、秘鲁和西印度群岛最大的岛屿。大西洋中部和加勒比海成了殖民扩张的必经之路。葡萄牙征服了巴西，并与荷兰一起控制了远航东方的海路。虽然成功并非唾手可得，但英格兰人只要不断进取、竭智尽力，就能在殖民扩张进程中独领风骚。
弗朗西斯·培根（1561—1626） |
繁忙的布里斯托尔港 |
维多利亚女王时代的英国版图包括五大主要区域：
第一，大不列颠及爱尔兰联合王国，由英国国王或女王统治，是英国政治经济发展的核心，也是整个文明世界的商业中心。议会组成独立的行政部门。
第二，真正意义上的第一代英属殖民地是在澳大利亚、新西兰、加拿大和纽芬兰自治领建立的七个殖民地。这些殖民地的人们使用英语，遵守英国律法，并遵循英国礼节，与英国同音共律。
第三，英国统治的混合式殖民地的原住民人口远超过英国人口，如南非的早期殖民地开普敦、纳塔尔、塞拉利昂、黄金海岸、拉各斯、毛里求斯、英属西印度群岛、圭亚那地区、洪都拉斯和马六甲海峡。
第四，附属国的统治者都愿意为原住民谋求福祉，如英属印度管辖区、英属北美殖民地和印度的土邦、锡兰、缅甸、斐济，以及部分不完全接受宗主国统治的地区，如桑给巴尔岛、尼日尔、贝专纳和英属新几内亚。此外，欧洲的其他国家与英国已经达成共识，不会干涉英国的“势力范围”。
第五，军事、航海、商业警戒区包括直布罗陀、马耳他、圣赫勒拿岛、阿森松、缅甸、福克兰群岛、塞舌尔群岛、索科特拉岛、查戈斯、石油岛、亚丁湾、新加坡、纳闽岛、香港、诺福克岛、克马德克群岛、路易西亚德群岛、罗图马岛和汤加。
只要了解了英国殖民政策的三大特点，就可以解开复杂的英国殖民史带给人们的困惑。第一，英国迅速建成了迄今为止世界上最大的殖民地——美洲，其中包括北美洲的十三个殖民地。其殖民扩张规模史无前例。相比之下，西班牙在南美洲的第一代殖民地除促进种族融合外，并没有产生很大影响。第二，目前，英国统治着印度，为印度人谋福利，而其他英属殖民地并没有这种待遇。第三，在英国的殖民统治中，各殖民地休戚与共。英属殖民地毗邻中国和日本，辖制美洲，英国还占据了欧洲的一些岛屿，驻足非洲海岸，向多方延伸。在澳大拉西亚
和南大洋
的势力无人能及。
因此，英国拥有年均十亿英镑的商贸进出口业务，而法兰西和德意志有三亿五千万英镑，美国有三亿英镑，俄国有一亿五千万英镑。1886年，英国劳埃德船级社
的首份完整登记簿显示，英国船只占全球船只总数的52%，其中蒸汽船占63%。商业活动为英国提供了很多海事方面的岗位，也催生了银行系统，伦敦由此成为世界商贸中心。英国越来越强盛，商业日趋繁荣，英语成为受教育者的必修课程，书籍出版与期刊流通也兴旺发达，英国思想在世界精英阶层中迅速传播。