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2016年1月11日，张小龙在广州举办“2016微信公开课PRO版”时表示，微信团队计划开发“应用号”，这便是微信小程序最初的雏形。天奇阿米巴基金投资合伙人魏武挥则认为，做应用号，微信已经隐隐显出了它在未来成为一个OS的野心。
OS是一种连接一切的底层，比如PC里的Windows、智能手机里的苹果iOS和谷歌Android。区别在于，Windows、iOS和Android都基于硬件，而微信应用号瞄准数据，目的也是连接一切。
公众号面世后，在微信中展现的成效和传播速度都非常好，但是微信团队发现：越来越多的创业公司制作的第一个产品就是建立自己的微信公众号，而不是去开发一款新的App，根本的原因就是App的开发和推广成本太高。
事实上，如果想要开发一款App，不仅需要iOS团队，还需要Android团队，还需要购买服务器。对于创业者来说，招聘一个较强的技术团队本身就不容易，更别提后续对App的更新了。倘若费尽心力推出的App没有被用户接受，那么前面的所有投资都将付之东流。所以对于很多创业公司来说，往往是“望App而却步”。
张小龙曾说过：“我们的本意并不是要做成一个只是传播内容的平台，我们一直说我们是要做一个提供服务的平台”。微信团队为了实现这个目标，曾经仿照公众号推出了服务号供企业使用。
2014年开始，微信上涌现了以悟空理财为代表的一批“微信+金融”的服务号典范，他们将重点放在服务号与粉丝的互动上，让服务号成为企业与用户之间共同的垂直社区。
但是后续几年，服务号的成效并不明显，很多的用户并不愿意主动使用。张小龙也提到，大量的服务号打开率明显下降，比如使用人数已经从总用户数的20%下降到8%。导致服务号衰落的根本原因是它能够实现的功能非常有限，难以像App一样满足用户的需求。
从用户的角度来看，每次更换一部手机，曾经的App就需要重装。有时候用户需要找某一个功能，还需要将之前卸载的App重新安装，这就导致App的重复安装率非常高。微信团队之前在微信钱包里加入火车票插件，就是针对这种低频需求设计的功能。
根据用户对应用的这些需求，张小龙在演讲中表示，他希望存在一种新的微信公众号的形态，在这种形态下，用户关注了一个公众号，就像安装了一款App一样，用户在浏览公众号的时候就像使用App一样。同时这个公众号平时不会向用户发送消息，就像App一样安静地待在那里，等用户需要的时候才会打开它。
很早之前，腾讯就已经在微信的内核当中加入了X5技术，而X5的核心就是利用移动互联网的H5技术应用，从而更好地在微信生态圈内实现App的功用。
同时，微信官方已经通过一级菜单和微信钱包的二级菜单试验了很长时间的内嵌式原生类App，技术层面上基本已经非常成熟，在微信生态圈内实现轻量App在技术上已经不是问题。
微信团队将这种新形态的公众号命名为“应用号”，张小龙希望它可以尝试让更多App以更加轻量、但又更好使用的形态存在于微信当中。应用号将从功能、二次开发的门槛上对公众号进行改造，摆脱App开发维护、渠道分发的高成本和高门槛，形成生态化的微信平台操作方式。
从另一个角度看，2016年的移动支付中，阿里巴巴的支付宝对微信支付有很强的压制性，张小龙也希望通过开启“应用号”来占领一部分App开发商和分发渠道，这样微信支付才能与背靠淘宝的支付宝抗衡。
2016年9月22日晚间，微信官方开始向200个微信公众号发出了“应用号”的内测邀请。那时应用号能够实现的核心功能是提供一些本地的api来供H5上面的js调用，这样可以提升应用的流畅度。
同时，微信也向这些内测开发者提供了视图容器（视图、滚动视图、Swiper）、基础内容（图标、文本、进度条）、表单组件（按钮、表单）、操作反馈、媒体组件、地图位置定位、设备（网络状态、系统信息、重力感应、罗盘）、界面（导航条、动画、绘图）等服务支撑应用。除此之外，应用号还向开发者开放了如登录、签名加密、用户信息、微信支付、模板消息等关键的微信接口。
应用号内测后，受到了创业者们的肯定。应用号有着非常低廉的开发成本和快速传播的特点，创业者可以很快将自己的产品进行线上市场推广，如果效果不好也可以用较少的付出对其进行改良，即使是重新打造一款新的应用号也并不需要太多时间。相较于开发App，微信的应用号让创业者承担的风险更少，同时借助微信的用户量，创业者也容易拓展更多用户。