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自人类出现以来，记忆便跟随并服务于人们的生活和学习了。在远古时代，人们为了生存要记住周围复杂的环境，要分辨出哪些动物、植物是有害的，哪些是有益的，要知道如何寻找食物，如何应付各种突发的自然灾害。要想把这些经验一代一代地传承下去，就需要保存记忆。于是古人发明了各种助记的方法，比如结绳记事、象形文字、壁画等“语言符号”，来记录这些宝贵的经验。
在记忆这个问题上，提出重要概念的第一人是公元前4世纪的大思想家、哲学家柏拉图，他的理论被称为“蜡版假说”。他认为，人对事物获得印象，就像有棱角的硬物放在蜡版上所留下的印记一样。人对事物获得了印象之后，随着时间的推移，该印象会慢慢地淡化直至完全消失，就像蜡版表面逐渐恢复光滑一样。这种学说虽然不完全准确，但还是影响了许多人。
对于学生而言，拥有好的记忆力更是至关重要。因为，记不住，一定考不好。如果连课堂上老师讲的公式、古诗、课文、英语单词都记不住，又何谈学以致用呢！所以，记忆是一切学习的基础。尽管科学家对大脑工作原理的研究已经有了长足的发展，但人们对于大脑到底是如何记住东西的，却知之甚少。其实，脑科学非常有趣，当我们真正抓住了大脑的“胃口”，摸清了大脑的“脾气”，记忆力就会飞速提高。
我们不需要掌握所有大脑组织的学名，也不需要理解每一个神经元的内部结构，只需要知道它们是如何工作的，以及如何让它们更有效地去工作。其实，大脑的记忆原理非常简单。当我们学到一个新知识时，大脑中就会形成一个新的神经连接。一开始，这个神经连接相当脆弱和不稳定，但随着每次对新知识的重复，这一连接就会得到加强。重复加强大脑的神经连接，有助于巩固学习和记忆效果。每次重复，大脑都会释放髓磷脂，这种物质会包裹住神经元，帮助信息更有效地传递，于是大脑在完成某项任务时就更为顺利。
图1-1 神经元图
神经筛剪是大脑剔除陈旧的神经连接（记忆）的自然过程。由于这些连接会自然退化，因此重复和强化已有的知识对于学习十分重要。及时复习和刻意练习会使这些神经连接更为牢固，并逐渐使其成长为长期知识体系的一部分。因此，那些一再重复强化的神经连接往往十分活跃和易用，大脑回忆时也更加便捷。
所以，脑科学家告诉我们：大脑用则进，废则退。