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关键字又称主属性，可以唯一地标识一个元组（一行）的一个属性或多个属性的组合。可以起到这样作用的关键字（Key）有两类：主关键字（Primary Key）和候选关键字（Candidate Key）。
（1）主关键字
一个关系中只能有一个主关键字，用以唯一地标识元组，简称为关键字。
在Access数据库中，这个能唯一标识每个记录的字段称为表的主键，同时也是使用主键将多个表中的数据关联起来，从而将数据组合在一起。例如，学生表中的学号，客户表中的客户ID、供应商ID等。
（2）候选关键字
一个关系中可以唯一地标识一个元组（一行）的一个属性或多个属性的组合。一个关系中可以有多个候选关键字。
有的时候，关系中只有一个候选关键字，把这个候选关键字定义为主关键字后，关系中将没有候选关键字。
关系中不应该存在重复的元组（表中不能有重复的行），因此每个关系都至少有一个关键字。可能出现的一种极端情况是：关键字包含关系中的所有属性。