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数据库设计的过程就是利用数据模型来表达数据和数据之间联系的过程。数据模型是一种工具，用来描述数据（Data）、数据的语义（Data Semantics）、数据之间的联系（Relationship）以及数据的约束（Constraints）等。数据建模过程是一个抽象的过程，其目的是把一个现实世界中的实际问题用一种数据模型来表示，用计算机能够识别、存储和处理的数据形式进行描述。在本节中，将讨论一种用于数据库概念设计的数据模型—E-R模型。一般地讲，任何一种数据模型都是经过严格定义的。
理解实际问题的需求之后，需要用一种方法来表达这种需求，现实世界中使用概念数据模型来描述数据以及数据之间的联系，即数据库概念设计。概念模型的表示方法之一是E-R模型，即用E-R模型表达实际问题的需求。E-R模型具有足够的表达能力且简明易懂，不需要使用者具有计算机知识。E-R模型以图形的方式表示模型中各元素及其之间的联系，所以又称E-R图（Entity-Relationship Diagram）。E-R图便于理解且易于交流，因此，E-R模型得到了相当广泛的应用。