中国古代四大美女是指西施、王昭君、貂蝉、杨玉环（杨贵妃）。

西施在中国是美的化身和代名词，四大美女在古代的排序为：西施居首，王昭君次之，貂蝉第三，杨玉环为末。不过这只是古代的一种排法。关于四大美女还有一说是褒姒、西施、妲己、杨玉环，并称为：“笑褒姒、病西施、狠妲己、醉杨妃。”

四大美女自古以来就是艺术家爱创作的题材。我国迄今所见最早的木版年画是一九○九年在甘肃发现的宋金时代平阳年画《隋朝窈窕呈倾国之芳容》，也称为《四美图》，画面是王昭君、赵飞燕、班姬、绿珠四位古代美人。此年画的原版现存于俄罗斯的博物馆里。《四美图》的画面是：绿珠左手提裙登阶，又回头望右手所持鲜花，风情毕现；王昭君执笔修书，神情沉郁；赵飞燕金饰玉佩，袖手昂头，志满意得；班姬持扇列后，文静矜持。整个画面素色，讲究线条，一派清穆之风。四大美女剪纸借鉴了《四美图》的表现方法。

四大美女享有“闭月羞花之貌，沉鱼落雁之容”的美誉。“闭月”“羞花”“沉鱼”“落雁”是由精彩故事组成的历史典故：闭月，述说的是貂蝉拜月的故事；羞花，谈的是杨贵妃观花时的故事；沉鱼，讲的是西施浣纱时的故事；落雁，指的是昭君出塞的故事。四大美女中除貂蝉外（貂蝉常见于小说和戏剧），皆为有正史记载的人物。

剪纸中的四大美女，正是根据这些人物特点创作的。

下面这组四大美女剪纸，采用衬纸手法，辅以点染，形成了色彩绚丽的艺术效果。

貂蝉，山西忻州人，是东汉末年司徒王允的歌女，国色天香，有倾国倾城之貌。王允设下连环计，先把貂蝉暗地里许给吕布，再明着把貂蝉献给董卓。吕布英雄年少，董卓老奸巨猾。为了拉拢吕布，董卓收吕布为义子。貂蝉周旋于二人之间，送吕布以秋波，报董卓以妩媚，把二人撩拨得神魂颠倒。一日，吕布趁董卓上朝时，入董卓府探貂蝉。二人相会于凤仪亭，貂蝉见到吕布，假意哭诉被董卓霸占之苦，吕布愤怒。此时，董卓回府，正好撞见二人相会，怒而抢过吕布的方天画戟直刺吕布，吕布飞身逃走，从此两人互相猜忌。王允便说服吕布，铲除了董卓。京剧《凤仪亭》叙述的就是这个故事。

西施，又称“西子”，姓施，名夷光，春秋末越国苎萝（今浙江诸暨南）人，以貌美著称。夫椒之战越国战败后，称臣于吴国，越王勾践卧薪尝胆，谋复国。在国难当头之际，西施忍辱负重，以身救国，与郑旦一起被越王勾践献给吴王夫差，成为吴王最宠爱的妃子，乱吴宫，以霸越。西施擅长跳“响屐舞”，使夫差如醉如痴，沉湎女色，不理朝政，终于走向亡国丧生的道路。

王昭君，名嫱，西汉南郡秭归（今湖北宜昌）人。西晋时因避司马昭讳，改称明君或明妃。她是汉元帝时以“良家子”身份选入掖庭的。匈奴呼韩邪单于来朝，“帝敕以宫女五人赐之。昭君入宫数岁，不得见御，积悲怨，乃请掖庭令求行。呼韩邪临辞大会，帝召五女以示之。昭君丰容靓饰，光明汉宫，顾景裴回，竦动左右。帝见大惊，意欲留之，而难于失信，遂与匈奴。生二子。及呼韩邪死，其前阏氏子代立，欲妻之，昭君上书求归，成帝敕令从胡俗，遂复为后单于阏氏焉”。（《后汉书·南匈奴列传》）

杨玉环，号太真，蒲州永乐（今山西芮城西南）人，唐玄宗李隆基的贵妃。她姿质丰艳，擅歌舞，通音律。唐玄宗的女儿咸宜公主在洛阳举行婚礼，杨玉环应邀参加。咸宜公主之胞弟寿王李瑁对杨玉环一见钟情，唐玄宗下诏册立她为寿王妃。婚后，两人恩爱甜蜜。后又受令出家。公元七四五年，杨玉环正式被唐玄宗册封为贵妃。公元七五五年，安禄山发动叛乱，唐玄宗带着贵妃、皇子逃向四川，后杨贵妃死于马嵬驿。

下面这组红色的四大美女剪纸为扬州剪纸，设计清新脱俗，人物形象端庄优雅。

传说貂蝉降生人世后，三年间当地桃花、杏花一开即凋。貂蝉身姿俏美，细耳碧环，行时风摆杨柳，静时文雅有余。正是因为这样的美貌，让弄权作威的董卓和勇而无谋的吕布反目成仇，最终实现了司徒王允借吕布之手杀死董卓的目的。

传说西施在吴亡后和心爱的人范蠡驾扁舟，入太湖，不知所终；还有一种说法是吴亡后，西施被沉溺于江中。由于史书上没有明确记载，西施的归宿就只好千古存疑了。但前一种说法的流传范围更广。

王昭君约于公元前五十二年出生于今天的湖北省宜昌市兴山县昭君村。父亲王穰因老来得女而将其视为掌上明珠，兄嫂也对其宠爱有加。王昭君天生丽质，聪慧异常，琴棋书画，无所不精，“蛾眉绝世不可寻，能使花羞在上林”。王昭君成为宫女后不肯贿赂画师毛延寿，因而无缘面君，后请求出塞和亲。她到匈奴后，被封为“宁胡阏氏”。阏氏，意思是“正妻”，象征着她将给匈奴带来和平、安宁和兴旺。后来呼韩邪单于在西汉的支持下控制了匈奴全境，并与汉朝关系和睦达半个世纪。

相传一日，唐玄宗想起疏远多时的梅妃，当夜宿于梅妃住处。杨玉环不知，在百花亭摆下酒宴，准备与皇上痛饮一夜。久等皇上不来，杨玉环无限的哀怨难以排遣，她自斟自饮，借酒浇愁，想到人生如梦，君心难测，更加情绪低落，渐渐不胜杯杓，醉态十足。直到月西星淡，杨玉环也没有等来皇上，她一步三摇，被人搀扶着回到自己的住所。

前述两组剪纸展示了四大美女的全身形象，除了刻画四大美女的表情，还注重四大美女身姿、神态的表现。下面这组四大美女剪纸与前述两组不同，只取四大美女头部面容形象，相当于特写镜头，专注于四大美女的表情及其代表性“道具”——拜月之香、浣纱之荷、落雁之琴、醉酒之鼎，各自融入小巧的画幅之中。剪纸四角的装饰纹线细密有序，丰富了四大美女剪纸的画面。

关于貂蝉拜月，有两个故事：一是貂蝉见东汉王朝被奸臣董卓所操纵，于月下焚香祷告上天，愿为主人分忧；二是貂蝉午夜拜月，月里嫦娥自愧不如，匆匆隐入云中。

西施有“沉鱼”之貌，相传西施在溪边浣纱时，水中的鱼儿觉得西施太美丽了，都自惭形秽地沉到水底不敢出来。

一个秋高气爽的日子里，昭君告别了故土，登程北去。一路上，马嘶雁鸣，悲切之感，使她心绪难平。她在坐骑之上，拨动琴弦，奏起悲壮的离别之曲。南飞的大雁听到这悦耳的琴声，看到骑在马上的这个美丽女子，忘记扇动翅膀，跌落地下。从此，昭君就得来“落雁”的美称。

杨玉环进宫后，思念家乡。一天，她到花园里赏花散心，看见盛开的牡丹、月季……想到自己被关在宫内，虚度青春，不胜叹息。她刚一摸花，花瓣立即收缩，绿叶卷起垂下，其实她摸的是含羞草。这一情景恰被一宫娥看见，宫娥到处说，贵妃和花比美，花儿都含羞低下了头。“羞花”称号由此得来。