民间传统剪纸的题材很多取自古代戏剧。这些戏剧剪纸从取材到人物形象、表现形式，都是戏剧画面在剪纸上的再现，因此被称为“戏曲剪纸”或“戏剧剪纸”。

民间剪纸的题材内容中，戏剧占有较大的比重。传统戏剧在古代中国千百年间，一直是大众传播最为广泛、最具影响力的艺术形式之一。古代没有电视，没有网络，但每个城市都有大量的戏院，每个乡镇都有戏楼舞台，很多地区甚至每个村都有戏楼或戏剧舞台。有些戏楼和舞台是独立的，有些戏楼和舞台就在当地的城隍庙、关帝庙等庙里。古代村村都有关帝庙，也可以说村村都有戏剧舞台，这为戏剧的广泛传播提供了阵地和场地。各剪纸产地的艺人们都侧重表现本地戏剧，创作了大量的戏剧剪纸，形成了各地独具特色的戏剧剪纸风格和面貌，其中以蔚县戏剧剪纸的数量为最。

戏剧剪纸的兴盛与民间年画中的戏剧年画的兴盛有关。民间剪纸与年画中都有大量戏剧题材作品，这是因为戏剧在很多方面与剪纸和年画相同。戏剧的教化功能与剪纸和年画的教化功能相同，戏剧的趣味性与剪纸和年画的趣味性相同，戏剧的传播面与剪纸和年画的传播面相同——都是古代中国民间传播最广泛、影响最大的载体。戏剧、剪纸和年画这三种民间艺术互相影响，在明清时期同时达到各自的艺术高峰，成为中国民间艺术的奇观。

而民间剪纸和民间年画又互相影响，成为姊妹艺术，是中国民间美术的“绝代双璧”。戏剧对年画的影响和对剪纸的影响可以说是同步的，也是等量的。但民间剪纸和民间年画在表现戏剧题材时又有很大不同：民间年画直接选择戏剧的故事情节作为表现和构图的对象，具体为对场景的表现；民间剪纸则主要是侧重于对戏剧人物进行表现。

这与两者的表现形式和表现工具、载体有关。年画是以版画形式进行创作，刻版是慢工细活，刻成一块版，就大功告成，可以轻松印刷无数年画。而剪纸是用剪刀或刻刀直接在纸张上剪刻，没有中介物，也没有凭借物，落刀即成画。这种用剪刀或刻刀直接在纸张上剪刻的艺术，不适合表现人物众多的大幅场面。人物太多，画幅太大，线条就繁复，如果下刀时控制不好力道，容易将薄脆的纸张弄破；一根线条被错误剪断，整幅作品就会前功尽弃。所以剪纸艺人尽量避免纷繁复杂的戏剧场面，而只选取人物的一个造型剪刻。这是由其表现手法和工具载体所决定的。

由此形成了两者的差异：年画是一幅画表现一出戏剧，或一个戏剧场面；剪纸需要四幅剪纸、八幅剪纸、十六幅剪纸、二十幅剪纸或更多剪纸来表现一出戏剧或一个戏剧场面。因为剪纸通常面积较小，工艺精细，所以一般一张剪纸只表现一个人物。

根据戏剧剪纸这些特殊性，本书从两个角度分门别类谋篇布局，构思章节：一是根据角色，分为旦角、生角、净角；至于丑角和末角，剪纸艺人不喜欢创作，此两角剪纸相对较少，本书不单独列章。二是以故事情节为主线，根据剪纸载体形式，分单色剪纸、彩色剪纸和剪纸样予以介绍。这样才能尽可能全面地统筹兼顾到戏剧剪纸的方方面面，有利于展现戏剧剪纸的个性特点和整体全貌。