生肖是剪纸艺术家最爱剪刻的题材之一，几乎每个剪纸产地都出产过风格各异的生肖剪纸。十二生肖是中华民族特有的民俗文化产物，民间以十二种动物与十二地支相配形成了独特的纪岁方法。十二生肖的排序为：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。

中国人自古就有用十二种专有动物记时间的习俗，分记十二时辰、十二个月，同时还用十二种动物配上十二地支纪年。

从古到今，无数的文学艺术作品涉及十二生肖，诗歌、散文、小说、戏剧中有大量描述，绘画、雕刻、工艺品中也有大量表现，其中生肖剪纸更是为人们喜闻乐见。

自十二生肖在民间流传以来，人们根据十二种动物的形态、脾性或行为，创造出大量的成语典故和民间俗语，如鼠有“老鼠嫁女”，因老鼠繁殖能力强，家中贴“老鼠嫁女”的图画寓意多子多福；牛有“初生牛犊不怕虎”，表现年轻人的勇气；虎有“虎虎有生气”，表现勇猛威武、生气勃勃的状态；龙有“龙马精神”，表现积极进取、永不服输的气魄；羊有“三阳开泰”，形容大吉大利；鸡有“闻鸡起舞”，形容艰苦勤奋、发愤图强；狗有“犬马之劳”，意指忠诚卖力；猪有“肥猪拱门”，意指五谷丰登等。这些成语和俗语，往往成为剪纸艺人创作生肖剪纸的热门题材。

南朝诗人沈炯曾用《十二属诗》对生肖属相做了生动的描述：

鼠迹生尘案，牛羊暮下来。

虎啸生空谷，兔月向窗开。

龙隰远青翠，蛇柳近徘徊。

马兰方远摘，羊负始春裁。

猴栗羞芳果，鸡跖引清杯。

狗其怀物外，猪蠡窅悠哉。

诗中的十二属相是按十二地支所配动物的先后顺序写成的，说明早在南北朝时期，十二生肖就已为人们所认识。

生肖剪纸从题材上看，和动物剪纸一样都是表现动物的，但两者又有所不同，各有侧重。其中最主要的不同是生肖剪纸上有很多传统的装饰图案，这些装饰图案更具民俗寓意，是浪漫想象的集中体现。此外，剪纸艺术家和民间剪纸艺人在创作生肖剪纸时，主要围绕十二生肖的特点，创作出一些构图固定的图案。这些代代相传的经典剪纸，传神地刻画了每一种生肖的习性和特点，别具情趣。