麒麟的起源

麒麟（qílín），是中国古代传说中的神兽。麒麟性情温和，不伤生灵。幼年麒麟不会飞，成年麒麟会飞，且成年麒麟能大能小，平时较为慈祥，发怒时凶猛异常。麒麟长寿，能活两千年，口能吐火，声音如雷。古人认为，麒麟出没处，必有祥瑞出现，它被古人视为神宠、仁宠。

民间传说中称，天地诞生之初，飞禽以凤凰为首，走兽以麒麟为尊。传说里，它是神、仙的坐骑，地位仅次于龙。从其外部形状上看，集狮头、鹿角、虎眼、麋身、龙鳞、牛尾于一体，尾巴毛状像龙尾，有一角带肉。也有传说称麒麟的身体像麝鹿。

明朝永乐十三年（1415年），郑和带着麻林（今非洲东岸肯尼亚的马林迪一带）国王赠送的长颈鹿回到了南京。由于长颈鹿长相似中国民间传说的吉祥之物——麒麟，加之当时国人对长颈鹿知之甚少，大家一致认定，麻林国所赠的长颈鹿就是麒麟。

麒麟传说的始作者究竟是谁，其源流怎样，还不是很清楚。有学者推测可能是周民族的祖先，因为周人原居西北，那时的西北，水草丰美，适宜鹿类的生长。

在古代中国，龙、凤被最高统治者所攫取，便失去了原来的图腾意义，而成为帝王、后妃的象征。性善的麒麟，在权力角逐中，被挤到了民间，老百姓期望它带来丰年、福禄、长寿与美好。

西狩获麟

历史上有个著名的“西狩获麟”的故事，首先见于战国时成书的我国最早的一部编年史《春秋》。故事发生在春秋末期鲁国西境大野泽。鲁哀公十四年（前481年），鲁哀公带领大臣们到嘉祥（今山东省西南部，属济宁市）的南部山区围猎，在轰赶野兽的过程中，突然惊扰了一只神兽——麒麟，这只麒麟被惊扰之后仓皇逃窜，鲁哀公和他的大臣们从来没见过神兽，因而感到非常好奇，于是在后面拼命地追赶。其中孙叔氏的车夫鉏商的马跑得较快，鉏商在后面对麒麟射了一箭，麒麟中箭后继续逃跑，但最终因为负伤在今嘉祥卧龙山西部被鉏商一班人马围住捕获。

他们从来没见过神兽，鲁哀公等人赶到的时候大家围在一起讨论，也不能确定这个神兽到底叫什么名字。孔子看到麒麟负伤惊魂未定的样子，心中万分悲痛，他说：“这是麒麟，是天下第一仁兽，若不遇盛世的话是不会出现的，为什么现在会出现啊！”话毕痛哭不止。鲁哀公将麒麟带回去疗伤，不想麒麟因惊吓过度不吃不喝很快就死了。人们为纪念“西狩获麟”，在埋葬麒麟的地方建筑了麒麟台，又名获麟台，古称获麟古冢。

相传孔子因为麒麟非盛世出现被捕获而无比伤感，悲怜之情难以言表，《春秋》的写作也因此搁笔了。

麒麟送子

晋王嘉《拾遗记》中描述，孔子诞生之前，有麒麟吐玉书于其家院。这个典故成为“麒麟送子”的来源。

曲阜有一条阙里街，孔子的故居就在这街上。孔子的父亲孔纥与母亲颜徵仅孔孟皮一个男孩，但患有足疾，不能担当祀事。夫妇俩觉得太遗憾，就一起在尼山祈祷，盼望再有个儿子。一天夜里，忽有一头麒麟踱进阙里。麒麟举止优雅，不慌不忙地从嘴里吐出一方帛，上面写着：“水精之子孙，衰周而素王，徵在贤明。”第二天，麒麟不见了，孔纥家传出一阵响亮的婴儿啼哭声，孔子诞生了。

汉族民间有“麒麟儿”“麟儿”之美称。南北朝时，对聪颖可爱的男孩，人们常呼为“吾家麒麟”。

中国传统的生育观念是希望多生儿女，子孙满堂，多子多福。这种传统观念根深蒂固，影响了一代又一代人。无论从妇女怀孕，还是到婴儿降生、百晬及其他庆贺活动，无不体现出人们为祈福所做的不懈努力。因为麒麟曾降临过孔子这样的圣贤人家，人们由此相信麒麟既可以送子，又可以佑子。于是，以“麒麟送子”为主题的民俗文化现象不仅见于图画、祝祷之语，而且也见于岁时活动，表现形式十分广泛，意在祈求、祝愿早生贵子，子孙贤德。

就《麒麟送子》的图案而言，既有繁，又有简。繁者或以童子为中心，戴长命锁，持莲抱笙；或为童子骑麒麟，角挂一书；或为童子背后有一仕女护送，仕女张伞持扇。简者为童子骑麒麟，手持莲花。在民间版画作品中，还多配吉祥联语“天上麒麟儿，地下状元郎”。