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在中世纪的大部分时间里，亚欧大陆西端的西欧人孤立无援、迭遭兵燹。西欧位于传统的入侵路线的终点，历来容易遭受来自东方的进攻。一望无际的西伯利亚大草原起于中国北部，横贯整个亚欧大陆，一直延伸到中欧的多瑙河流域，成为一批又一批游牧入侵者的通道。每当帝国步入衰落，匈人、日耳曼人、阿瓦尔人、马扎尔人、蒙古人和突厥人便乘虚而入，凭借无与伦比的机动性闯入文明中心。
现代早期，充满活力的新兴西方崛起，打破了这一古老的格局。西欧人掌握了先进的技术，尤其是武器和舰船制造技术，从而在世界的海洋上拥有了堪比亚欧大陆大草原上的游牧民族的机动性和优势。从此，世界格局完全逆转。欧洲人的扩张路线形成了一个巨大的钳形包围圈，将整个亚欧大陆包围起来。一条钳臂是俄国人从陆路穿越西伯利亚向太平洋推进，另一条钳臂是西欧人从非洲向印度、东南亚和中国扩张。与此同时，以哥伦布为首的西方人冒险向西横渡大西洋，发现了新大陆，并进行环球航行。
诚然，同一时期，土耳其禁卫军像之前的许多亚洲民族一样，推进到多瑙河流域并包围了欧洲心脏地带的维也纳。但是，在新的全球史阶段的背景下，这只是次要的局部行动。从世界历史的角度来看，真正意义重大的是伊比利亚人率先发动的海外扩张，西北欧人随后开展的海外活动，以及俄国人向太平洋方向的陆上扩张。