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“居高望远”很早就成为军事侦察用的一种手段。现在，有了侦察机和侦察卫星，人们“站”得更高了，“望”得更远了。据有关报道说，从距地面几万米的侦察卫星上拍摄的照片，能清楚地看到敌方的调动情况，分清各种人员和武器装备，甚至连士兵是否刮胡子都能区分清楚。值得提出的是，为了更好地在高空侦察和监视敌方的活动，近年来又出现了一种预警飞机。
在以色列袭击叙利亚导弹基地的那次中东战争中，以色列空军在预先派出无人驾驶飞机进行诱骗的同时，还派出了一架E—2C空中预警飞机，飞到黎巴嫩西海岸9000米高的上空，直接监视贝卡谷地的导弹发射基地和叙利亚国内机场的情况，窃取萨姆导弹制导雷达的频率，并引导以色列的战斗机在适当时机截击叙利亚的飞机。叙利亚的飞机一起飞，以色列的预警飞机就及时发现，立即将叙机的机型、飞行速度和高度等数据，传送给以色列的作战飞机，从而使以色列完全掌握了作战的主动权。结果在短短的几分钟里，疯狂的以色列飞机就将叙利亚的19个导弹基地200多枚地对空导弹全部炸毁了。接着还击落了几十架叙利亚飞机。
这种预警飞机从外表上看，和普通飞机没有多大差别，只是机身上多背了一个蘑菇状的大圆盘。这个大盘子实际上就是特制的天线罩，它的直径有7米多，飞机上的搜索雷达和敌我识别器的天线就安装在这里。
别看大圆盘的个头大，它每分钟还能绕轴旋转6圈，可以进行360°的各个方向的扫瞄搜索。也就是说，它的“眼睛”很敏锐，只要来回扫瞄几圈，就能快速地发现在山区、平原和海洋上空作低空飞行的各种活动目标；而且还能够看到地面的坦克、卡车的调动，以及雷达和导弹阵地的布防等情况，甚至能看到潜水艇的通气管和潜望镜。向上它还可以同在太空里飞行的人造地球卫星联系，进行协同配合。
预警飞机可在高达10多公里的空中飞行，其巡航速度达每小时700多公里，续航时间为12小时左右。它在飞行时载运两个乘员组，每组有10多个人，轮流值班。在机上装有先进的电子设备，自动化程度很高，可以承担战略防御和战术指挥双重任务。
打仗时，在高空飞行的预警飞机，可跟海、陆、空军各参战部队直接联系，协同作战，统一指挥，以最快的速度协调整个战场的活动，诸如进行防空、侦察、空运、营救、护航和空中支援等各种活动。实际上，等于把一个指挥中心搬上了天空，成为兼管“警戒、控制、通信”三项任务的空中指挥所。
由于它站在高空中，看得又远，所以它指挥的范围就大。对高空目标，它的探测距离是500～600公里，最远可达900多公里，对低空目标，为300～400公里。它还能同时发现300个机载或地面雷达，准确地测定它们的方位，指挥无人驾驶飞机进行电子干扰，或者指挥反雷达导弹摧毁敌方雷达阵地。它上面装的电子侦察设备，能同时跟踪和识别250个目标，并能很快地计算出其中的15个目标的各种参数，引导自己一方的飞机对目标进行攻击。这种预警飞机能看到的范围，最大可达50多万平方公里，差不多相当于我国四川省面积那样大。对于这么大的地盘来说，如果采用普通的雷达来探测警戒，大约需要30多部，而且使用很不方便。因此，预警飞机是现代战争中一座比较理想的空中指挥所。