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1971年4月19日，苏联发射了礼炮1号空间站，标志着人类载人空间站时代的到来。
20世纪80年代，航天飞机首次飞行成功，它可完成空间站的建造、物品补给、人员及产品的往返等任务，又可完成像各类航天器的发射、捕获和处理等多项轨道任务，说明建立永久性空间站的时机已经成熟。1984年1月24日，美国总统里根发表国情咨文，批准了宇航局在10年内建成一个永久性载人空间站的计划。规划的空间站耗资在75亿到90亿美元之间，如果从1984年开始建造，可望在1991年发射。计划该空间站建在480千米高度的地球轨道上，每次由6～8名男女轮换值班。
美国的设想得到了日本、加拿大和欧洲空间局的热烈响应。1994年3月，美、俄、日、加和欧洲空间局的代表，正式通过了建造宇宙空间站计划方案的决定。这个计划，分三个阶段共10年时间来完成。第一阶段从1994年开始。美国宇航员将在和平号空间站进行长期适应能力的训练。俄国将为和平号扩容，使美国可进行大规模的空间科学实验。
第二阶段从1997年开始。俄国将发射一个与和平号核心舱类似的大型舱体，作为联合空间站的基础，然后再发射载人飞船，与核心舱共同构成一个过渡性的空间站。
第三阶段从1998年开始到2004年结束。这期间要将美国的居住舱、欧洲空间局和日本的实验舱及加拿大的遥控机械臂送上轨道，最终完成空间站组装。
现在，空间站已经投入使用。这种永久性空间站，除进行对地观测、天文观测、微重力材料加工和生命科学研究外，还将为未来建立月球基地和载人火星飞行架起空间桥梁。