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1990年4月24日，航天飞机将哈勃望远镜发射升空，进入610千米高的地球轨道。“哈勃”耗资15亿美元，主体结构呈圆柱形，两侧各有一块太阳能电池板，展开后望远镜的最大宽度可达13．7米。望远镜上装有精确制导敏感器，它可测出望远镜到目标天体的距离，测量精度是地面望远镜的10倍。但由于制造的误差，刚开始它只能看清40亿光年距离的天体。
在投入天文观测后，哈勃望远镜获得了一些重大发现，令科学家们激动不已。太空专家亨利说：“‘哈勃’的美妙照片吸引了每个人的眼睛，它传达的宇宙魔力简直难以言表。”
自发射到目前，已经过去了近20年。在这期间，哈勃望远镜进行了四次较大规模的修理和仪器更换。现在看来，“哈勃”的陀螺仪能支持到2008年，电池能用到2010年，但主照相机2006年已两次“罢工”。于是美国人在2006年对其进行了维修，为“哈勃”安装了“宇宙起源摄谱仪”和“宽视场照相机”，增加电池、陀螺仪和导航传感器。它的后端还装上了把手，使它更容易被抓住，为可能2020年后的脱轨销毁做准备。维修后的“哈勃”至少能延长3年寿命，坚持到2013年。
2013年，接替“哈勃”的詹姆斯·韦伯太空望远镜将被发射到距地球150万千米的稳定位置。这台总造价15亿美元的望远镜，能看到比“哈勃”所看到的天体暗400倍的天体。与“哈勃”的另一个区别是，它在太空中所处的位置任何载人航天器都无法抵达，从而无法维修和改造，因而必须是个完美无缺的作品。