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1986年1月28日，上午11时38分，美国挑战者号航天飞机终于发射起飞。顿时，看台上前来参观的群众一片欢呼，其中包括机上7名宇航员的亲人。
挑战者号在顺利上升：7秒钟时，飞机翻转；16秒钟时，机身整个翻转了180度；24秒过去了，一切正常；42秒过去了，一切正常，航天飞机的速度已经达到每秒677米，高度已达8000米；52秒时，航天飞机接到地面指挥中心的指令，全速飞行，59秒时，挑战者号已经达到1万米高度。此时，地面控制中心和航天飞机上的电子计算机荧光屏幕上，各种数据的显示都未见任何异常。
就在这59秒之后，地面发射场就有人发现，航天飞机右侧冒出一丝丝的白烟，但是这个微妙的现象并没有引起人们的足够注意。这时航天飞机的飞行高度已达1．6万米。又过了几秒钟，第73秒时，航天飞机突然闪出一团亮光，随之传来一阵巨大的闷响，挑战者号的燃料箱在空中发生爆炸，航天飞机出现解体，天空中立刻出现了一团橘红色火球——挑战者号爆裂成一团大火，碎片拖着火焰和白烟四下飞散。
挑战者号失事了！突如其来的巨变，使所有在场的和电视机前的观众惊呆了。爆炸产生的碎片噼噼啪啪在发射场东南方3万米处的上空散落，时间长达1小时之久，7名宇航员全部遇难。
挑战者号事故引起美国全国极大的震惊。当天，美国全国各地下半旗志哀。1月31日，在休斯敦航天中心隆重举行有1．5万人参加的追悼大会，里根总统亲自出席，并在会上发表了悼词：“通往未来的道路充满着艰险，人类进步的整个历史就是同困难的斗争史……”