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加加林是人类历史上第一位太空使者，被誉为“宇宙哥伦布”。但是在他首次进行太空飞行时，谁也没有把握飞行是否会取得成功，所以苏联宇航部门特意准备了内容迥异的三篇新闻稿：一篇称首航获得成功，另一篇称飞船未能进入预定轨道；第三篇称飞船失事，飞行员不幸遇难。
1961年4月12日，在苏联拜科努尔航天发射场中央，加加林穿着宇航服，登上东方一号宇宙飞船。临飞前，总设计师科罗廖夫安慰加加林说：“你不要紧张。不论你着陆到哪个角落，我们都能找到你。”
莫斯科时间9时，第一次载人飞行进入了倒计时阶段。开始10分钟准备……5分钟准备……1分钟准备！所有人都屏住了呼吸，似乎空气也凝固了。预备、点火！一声令下，火箭带动飞船，载着加加林进入了人造地球卫星轨道，人类宇航时代开始了！加加林在座舱内从舷窗向外望，从报话机里描述人类从未见到过的情景：“多么美啊！我看见了陆地、森林、海洋和云彩。我第一次亲眼见到了地球表面的形态，地平线呈现出一片异常漂亮的景色，淡蓝色的晕圈环抱着地球，与黑色的天空交融在一起。天空中，群星灿烂，轮廓分明。”在离地330千米的高空飞行了108分钟后，加加林绕地球运行了一周，回到自己的祖国。
这次飞行虽然短暂，但它却开辟了人类通向宇宙的道路，加林因此成了世界上第一位航天英雄。为了纪念这个划时代的壮举，4月12日成了苏联的“航空航天国际纪念日”。1964年4月4日，加加林被授予“苏联英雄”称号，以后又获得列宁勋章。后来，为了纪念他，月球背面的一座环形山也以他的名字命名。