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黑猩猩是人类的近亲，智商很高，学习能力很强，因而自然而然地就被选为模拟飞行的宇航员。1961年1月31日，首位太空黑猩猩宇航员，3岁的汉姆，搭乘火箭进入太空。这次试验是为了检验飞船的生命保障系统，同时想证明飞船的回收系统是否完善。汉姆在上天前经过了严格的训练。在科学家们的训练下，汉姆在极短的时间里学会并掌握了各种技术，比如用控制杆来对指示灯做出反应，以免身体受伤等。在这次太空飞行中，它的任务就是坐在生物舱内，在看到蓝色闪光的时候拉动推杆。虽然它能毫无错误地完成模拟任务，但科学家还是在它的脚上装了一个电击装置，万一它偷懒的话可以刺激、提醒它一下。汉姆进入飞船座舱后，火箭将座舱送入离地260千米的空间。看到指示灯后，汉姆顺利地向后拉动了推杆。座舱在空间划了一个660千米长的大圆弧，成功地降落在了海面上。
在历时16分29秒的飞行过程中，科学家们对汉姆进行了一系列测试，以了解宇宙飞行对动物乃至人体的影响。在飞行中，汉姆经受了极大的加速度和失重试验，表现极为出色。在成功完成任务后，负责打捞的直升机很快把试验座舱从海面上提起，送到一艘登陆艇上。当救护人员打开舱门时，汉姆洋洋得意地从小舱内伸出头来，若无其事地将两手交叉在胸前，兴奋地走出座舱，毫不客气地拿过慰劳它的一个大苹果大吃起来。
汉姆的成功，加快了美国进行载人航天飞行研究的进度。终于，在1961年5月5日，美国宇航员驾驶着宇宙飞船第一次飞向太空。而伟大的汉姆，没有继续它的太空生活，当起了影视明星。