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1926年3月，美国物理学家戈达德作了火箭发射的一次试验，但由于没有控制设备，火箭不能按预定的方向飞行。这不仅困扰着戈达德，同样也困扰着当时所有研究空间物理的科学家们。
这个问题该如何解决呢？戈达德每天都在考虑这样的问题。1928年，戈达德漫步在老家农庄的小路上，忽然看到有三四个小孩正在一起玩游戏。
戈达德走近了一看，原来孩子们正在玩陀螺。陀螺呼呼地转着，一个男孩正挥舞着手中的鞭子，一看到陀螺快倒了，就猛地抽一鞭子，抽完之后又紧接着加两鞭子，这样陀螺就转得更欢，立得越稳了。在旁边观看的其他孩子也随着鞭子的声音不时地发出喝彩的欢呼。戈达德似乎也回到了自己的童年时代，找到了自己小时候玩陀螺的感觉：不停地抽打，陀螺呼呼呼地转着，只要打得及时打得有效，陀螺就永远不会倒。
想到这儿，戈达德心中猛然一震：火箭能不能像陀螺那样，不时地增加一个类似于抽打的力，让它保证始终拥有固定的方向呢？他似乎看到了胜利在向他招手，火箭就在自己的面前嗖地一下呼啸而出，向天空中直射而去。
不久，戈达德发明了燃气舵，它的功用有如飞机的方向舵，利用燃气流的作用使其偏转，从而达到改变火箭方向的目的。1932年，戈达德将燃气舵运用到火箭上，并进行了第一次试验飞行，火箭从此能够按照预定的方向飞行了。1935年，戈达德制造的火箭的速度超过音速，射程达到70千米。一个小小的陀螺的运动原理，就这样十分神奇地运用到了火箭发射上面——研制出了世界上第一个真正符合太空探索需求的火箭。