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1930年，美国天文学家汤博发现了冥王星，由于当时错估了冥王星的质量，以为冥王星比地球还大，便把它当作大行星。直到1978年冥王星的一颗卫星被发现，天文界才将其直径确认为2270千米。原来，冥王星是个“小个子”，只有月亮质量的三分之—。冥王星的大小被确认时，“冥王星是大行星”早已被写入教科书，天文学界在此后很长时间里对这一失误睁一只眼闭一只眼，并没有将它“开除”出大行星之列。然而，由于冥王星的公转轨道为不规则的鸭蛋形“过山车”状，和其余八大行星近似圆形轨道不一样，更多专家倾向于冥王星应与其他八大行星有别的观点。
2005年，加州理工学院的天文学家发现了比冥王星还大的天体“齐娜”，这是自1846年海王星被发现以来，人类在太阳系中发现的最大天体。从此，关于冥王星地位的问题越来越成为人们争论的话题：如果“齐娜”都不能算太阳系行星家族一员，那冥王星凭什么还可以被称之为九大行星之一？
2006年8月24日，国际天文学联合会经过长达一周的争论，通过投票表决，作出最终决定，取消冥王星的行星资格。根据国际天文学联合会大会通过的新定义，行星指的是围绕太阳运转，质量必须足够大，自身引力足以克服其刚体力而使天体呈圆球状，并且能够清除其轨道附近其他物体的天体。而冥王星椭圆形的轨道同海王星轨道交迭，显然不符合这一定义。根据这一定义，冥王星最终退出了行星的行列，从而太阳系只剩下八颗“经典”行星，分别是水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星和海王星。
美国天文学家布朗认为，将冥王星除名可能不会受到公众的欢迎，但是在科学上是正确的决定。