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超新星在古代又被称为“客星”，意思是这是一颗“前来做客”的恒星。有时候，当你遥望星空，可能会惊奇地发现：在某一星区，出现了一颗从来没有见过的明亮星星！然而仅仅过了几个月甚至几天，它又渐渐消失了。不用怀疑，你看到的这颗明亮的星星就是超新星！
看到超新星容易，但是观测到超新星爆发场面，却是需要非常幸运的机会。智利一座天文台的技术人员谢尔顿，就是这样一位幸运的人。1987年2月24日凌晨，他注意到，在一个星云附近，有一团气云特别亮。当时，他并没有太重视这件事。当天早晨，他对这个星云做常规巡视。当他用望远镜进行照相时，却发现了惊人的结果：冲洗出的底片上出现了一个巨大的亮点，按常规该亮点是完全不应该出现的。
谢尔顿惊呆了，如果不是照相仪器上有了瑕疵，就一定是在星云附近发生了新事件。他急忙走出户外，仰视黎明前的天空，一点没有错，在星云所在天区的中央，出现了一颗前所未见的明亮的新星。谢尔顿自信发现了一个重大天象，于是向同事指出了自己的发现。大家一致认为，他见到的是一颗距离大约为17万光年的超新星爆发。谢尔顿马上向国际天文学联合会发了紧急电报，立即在天文界引起了轰动。
这颗被命名为SNl987A的超新星，只能在南半球看到。根据天文学家的解释，超新星爆发发生在一个质量极大的恒星（叫做超巨星）的一生中的最后阶段。在爆发后的一定时间里，它所发出的光比它所在星系内其余恒星发出的光的总和还要多。超新星的爆发是天体演化的重要环节，它是老年恒星辉煌的葬礼，同时又是新生恒星的推动者。