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刘晏（715～780）。理财家。字子安。曹州南华（今山东菏泽西北）人。肃宗上元元年（公元760年）为户部侍部，充度支、铸钱、盐铁等使。代宗广德元年（763年）任吏部尚书、同平章事。不久罢相。仍领度支盐铁转运租庸使及东都、河南、江淮、山南等道转运租庸盐铁使等职。理财达20年。疏浚汴水，用分段转运方法，每年运江淮粮食数十万石。以解决关中食粮。整顿盐法。在离盐乡较远地区设置常平盐。缺盐时平价出售存盐又实行常平法。德宗即位后。被杨炎诬陷而死。
刘晏出身于一般官僚家庭，祖父刘恭，做过新井县令，父亲刘知海，出任过武功县丞。刘晏从小聪慧敏智，刻苦好学，七八岁时就能熟读诗文，会写文章，有神童之誉。
开元十三年（725），唐玄宗到泰山封禅，百官相随而行。当玄宗行至曹州行宫，刚十岁的小孩刘晏，给玄宗送来了他自己写的《东封书》，歌颂皇帝东封泰山。出色的文采，使玄宗大为惊奇。他命宰相张说当面测试。张说问过刘晏，果然才智过人。他赞不绝口，回奏玄宗说：“这是国家将来的好征兆啊！”于是，玄宗将刘晏带回长安，破格授于他秘书省正字的小官，负责图书文字的校勘工作。在秘书省，刘晏有机会阅读大量著作，充实自己的学问。开元十五年（727），玄宗在勤政殿看杂技表演，有位叫王大娘的正在表演头顶百尺竿，玄宗召来刘晏，要他咏一首王大娘戴竿诗。刘晏脱口而出：
楼前百戏竞争新，
唯有长竿妙入神。
谁得绮罗翻有力，
犹得嫌轻更著人。
玄宗听后惊异赞叹！玄宗又问刘晏，你做正字，正了多少字？刘晏回答，天下字都正了，唯有“明”字还未正得，老向一边倾斜。这机智、风趣的回答，逗得玄宗及在场的人大笑不止。
天宝七载，刘晏出任夏县（山西夏县）令，后来又任温县（河南温县）令。他所到之处为百姓谋利施惠的事迹均有记录可查，老百姓把这些事迹刻在石头上传示后人。
天宝十四年（755）冬，安禄山起兵反唐，陷洛阳，破潼关，玄宗逃到了成都，京城长安也落入叛军手中。天宝十五年（756）七月，玄宗的儿子李亨在灵武即位，改元至德。在战乱中，刘晏逃到了襄阳避难。襄阳是玄宗第十子李磷的地盘，他是江陵四道的节度使，想乘此机会招兵买马，夺取皇帝宝座。他知道刘晏的才华，想让他来担任藩国里的重要职务。刘晏分析了永王李磷的情况，坚决辞谢，而接受了唐肃宗的任命，就任户部度支郎中，兼侍御史，掌管江淮地区的租庸事宜。刘晏从襄阳赶到吴郡（苏州）上任，此时，永王正率大军反叛。刘晏劝说吴郡太守李希言奋力抵抗，刘晏又分兵把守余杭，李希言兵败后和刘晏汇合。不久，李磷兵败。在抗击李磷的叛乱中，刘晏有胆有识，立下了功劳。
从此，唐肃宗对刘晏更加信任，调任刘晏为鼓原太守，后又升任陇、华二州刺史、河南尹。
唐军收复长安后，刘晏于乾元二年（759）被任命为京兆尹，做了首都长安的行政长官。京兆尹是个重要的职务，也是个很难当得长久的官。在皇帝眼皮底下做官，周围还有不少地位比自己高、权力比自己大的王公官僚，倘若没有官场经验的人，要想在这个位子上周旋得开，那是很困难的。刘晏以才能升任，一不善于应酬，二又无靠山，不久就卷入一场政治纠纷，被贬了官。
司农卿严庄，因犯有通敌罪被捕入狱。刘晏作为京兆尹，就把他的住宅看管起来，加以监视。这是他职权范围的事，但却因此遭到严庄的忌恨。唐肃宗本来要严惩严庄，经不住严庄上下活动，最后不但赦免无罪，还亲自召见他。在肃宗面前，严庄诬告刘晏有野心，功居自傲，不尊重皇上，并告诉他泄露皇帝在宫中的讲话给别人听。皇上听到这些就信以为真。加上在上元元年（760）刘晏接替第五琦，出任户部侍郎、兼御史中丞、度支盐铁铸钱使，权力过大，引起宰相萧华的妒忌，也在皇帝面前说他的坏话。肃宗就不加分辨，在上元二年（761）将刘晏贬为通州刺史。
刘晏在通州作了半年刺史。唐肃宗去世，他的儿子李豫继位，是为代宗。代宗即位后不到两个月，就把刘晏召回京城，官复原职，继续加以重用。
宝应二年（763）正月，代宗升任刘晏为吏部尚书、同中书门下平章事，做了宰相，还兼度支等使。刘晏在朝廷，长期与宦官程元振交好，程元振因事获罪，一些人就攻击刘晏与程元振关系密切。于是，第二年就罢相，改为太子宾客。
两个月后，即广德二年（764）三月，刘晏又被任命为御史大夫，领东都、河南、江淮转运、租庸、盐铁、常平使，分理天下财赋。刘晏受命后，马上着手解决京师粮食和全国财政的问题。
当时正是安史之乱后，京师粮食奇缺，米价高到每斗一千钱，连宫廷膳房也没有隔夜粮，长安郊外的农民把还没有熟透的麦粒从麦穗上揉搓下来交纳，供军队用。
首先，他着手整顿江淮漕运。长安是全国的首都，人口稠密，周围所产粮食已不能满足需要。每年要从东南各地调进大量粮食，安史之乱后，原漕运路线破坏，漕运不畅通，因而发生粮荒。为解决漕运线路问题，刘晏亲自到各地勘察，他顺着黄河，察看三门峡漕运遗迹，到过硖石、河阴、洛口等许多地方。在获得第一手资料的基础上，总结以前的漕运经验，选取了由淮河经汴水入黄河，再由黄河转渭水到长安的运粮路线。在给宰相元载的信中，他详述了打通这条路线的好处和存在的问题，希望朝廷给予支持。当时，元载独揽朝廷大权，无暇顾及这些具体的事，得到刘晏的报告后，立即就把整治恢复漕运的事全部委派刘晏去办。
刘晏按照自己确定的漕运路线，在他的指挥下，征集民工，疏浚河道。经过大力整治，才使久已荒废的汴水畅通，打通了漕运路线的关键一步。
汴水一通，整个漕运就活了。接着，刘晏又整顿管理，改善航运方法，改革漕运组织，大大缩短了漕运时间，使江南的粮食不断运进长安，最多的时候，一年漕运粮食达一百一十万石。
保证了长安的粮食需求，稳定了粮价。当运粮首批船到达长安时，京城轰动。代宗十分高兴，派遣了军队的鼓乐队到东渭桥吹号击鼓迎接，还派使者骑马飞驰代表皇帝慰问刘晏说：“你啊，真是我的萧何！”萧何在汉楚战争中以充足的后方供应保证了刘邦的胜利，从而建立奇勋。代宗将刘晏比作萧何，可见他对漕运的重视了。
随着漕运的开通，刘晏的声望越来越高，这引起了宰相常衮的嫉妒。常衮是继元载之后当宰相的，他对代宗说刘晏是有德望的老臣，应该任命他为左仆射。实际是想夺刘晏的权。左、右仆射是尚书省的长官，但玄宗以来，左、右仆射不像唐初那样是宰相，而只是个尊位，并无实权。代宗认为国家财政刚走上轨道，正需要刘晏这样的人发挥作用。于是在任命刘晏为左仆射的同时，仍旧兼领度支诸使，没有剥夺他手中的实权，而是继续发挥他的理财才能。大历十四年（779）五月，唐代宗去世，唐德宗即位。有人奏请德宗要求撤换转运诸使，刘晏本人也请求辞职。但德宗没有批准，反而加任他为关内、河东的转运、盐铁及各道的青苗使。
刘晏主持全国财赋工作，除了在改革漕运制度取得巨大成功外，他对盐政的改革也取得了辉煌的成就。
首先，他精简盐政机构，删除冗员，清除了一批盐政机构中鱼肉百姓的盐官。除在主要产区嘉兴、海陵、盐城、新亭、临平、兰亭、永嘉、大昌、侯官、富都等十地设立盐监，管理和收购食盐，又在涟水、湖州、越州、杭州四地设立盐场，便于食盐的储存、分销。为了维护官盐的畅销，他还在扬州、陈许、白沙、淮西、浙西、宋州、泗州、郑滑等十三个地方设立巡院，捕缉私盐的偷运偷销，同时也兼管官盐的营销。刘晏的部署虽然很周密，但盐商唯利是图。一些偏远地区盐商们由于利润过低而不愿前往，因而缺盐。为了补救，刘晏设立常平盐，将官盐运到偏远地区储存起来，缺盐时把盐拿出来销售，调节市场，平抑盐价。除此之外，刘晏还在吴、越、扬、楚四地设置盐仓无数，积盐二万余石作为储备，盐产时丰时歉，有了储备，就保证了民间的需要。
这些改革，使盐政走上了健康发展的道路，不但方便商人，还稳定了盐价。而更为主要的是使唐朝政府的收入大大增加。江淮的盐利从每年四十万缗，增加到六百万缗，几乎占了国家收入的一半。
刘晏不但精于理财，也精于用人。他的理财成就是和他善于用人分不开的。他始终认为“办集众务，在于得人”，他选用官吏，不循资历，大胆起用新秀。在用人上，他将部下分为“士”与“吏”两类，他曾说，士子是通过考试获得官职，得到提拔，所以他们把名声看得重于利益；吏员不是通过考试而得到爵禄，所以他的把实利看得重于名声。因此，刘晏把财政出纳、查办检举告发这些重要的事，全部交给士子去办，吏员只是办理文书的起草、收发而已。这无疑对于防止贪污舞弊的发生起了一定的作用。
德宗时代，杨炎任宰相。杨炎是前宰相元载的亲信，元载因专权骄横，被代宗治罪。当时刘晏是吏部尚书，由他负责审理元载的案子。刘晏按照代宗的授意，把元载判处死刑，元载的党羽也大部分受到贬斥，而时任礼部侍郎的杨炎也受到降职处分。杨炎当了宰相，为了报复前仇，就处处找刘晏的岔子，甚至不择手段陷害。他先夺去了刘晏的财权，以盐铁、转运应集中户部统一管理为理由，撤消了盐铁、漕运等专使职务，解除了刘晏在财政上的职权。接着，又奏请德宗贬刘晏为忠州刺史，派人监视。建中元年（780）七月，诬陷刘晏与朱泚勾结，蓄谋作乱，德宗派宦官赐刘晏死。一代杰出的理财家就这样蒙屈而死，终年六十五岁。
刘晏死后，杨炎籍没其家。登记在册的“唯杂书两乘，米麦数斛”，这样的清廉作风，在封建社会的官吏中是非常难能可贵的。