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越王勾践即位的第一年，吴国攻打越国。勾践率军迎击，结果大败吴军。吴王阖闾的脚受了伤，带领残兵败将连退七里才稳住阵脚。不久，就因脚伤发作而死。临终时，吴王命太子夫差侍立床前，对他说：“你敢忘记杀父之仇吗？”夫差回答道：“孩儿不敢。”
两年后，勾践听说吴王夫差日夜练兵，将要兴兵复仇，便想先发制人，乘吴军还未动手就击败他们。他不听大夫范蠡的劝阻，挥师出发，结果兵败夫椒（山名，在今江苏吴县西南），败退到会稽山上时被吴军团团围住。
范蠡向勾践建议说：“我们现在只有低声下气地送厚礼求和，如果夫差还不肯答应我们的请求，就只好君臣一起去做人质，当夫差的随从。”勾践听从范蠡的意见，派大夫文种到夫差那里去求和。
大夫文种来到吴王帐下，跪行叩首向夫差提出求和请求。夫差正要答应他，将军伍子胥说：“天赐越王给吴国，不能违背天意。千万不要答应勾践的求和请求。”夫差就拒绝了文种的请求。勾践见求和不成，就准备杀妻灭子，焚毁珍宝，带兵下山决一死战。文种劝阻说：“吴国的太宰嚭是个贪得无厌的人，我们用重利引诱他在吴王面前帮我们说话，请让我秘密地去和他谈一谈。”于是勾践就派大夫文种给太宰嚭送去许多美女和珍宝，太宰嚭高兴地收下礼物后就引文种去见吴王。
大夫文种行过跪拜礼后说：“希望大王赦免勾践的罪过，勾践准备把越国的珍宝全部都献给您，万一您不肯赦免，越王就杀死妻子儿女，焚毁珍宝，带领剩下的五千人与吴军决一死战，虽然是必败无疑，但吴国也将有相当的损失。”太宰嚭也对吴王说：“越国俯首称臣，如果赦免他们，对我国是有利的。”
吴王将要答应时，伍子胥劝告说：“现在不灭越国，以后肯定会后悔的，勾践是一位贤明的君主，文种、范蠡又是两个有才能的大臣，如果放过他们，将来一定会给吴国带来灾难。”吴王听不进伍子胥的话，最终还是班师回朝了。
越王勾践在吴国卑躬屈膝地服侍夫差三年，才被放回越国。回国后，勾践一改过去养尊处优的习惯，有意置身于艰苦的环境中，苦苦思索振兴越国的办法，他把一个苦胆悬挂在座位上方，不论坐卧都要尝一下苦胆，即便在吃饭、喝水时，也不忘尝胆，尝胆后还要自言自语地说：“我忘了会稽之围的耻辱了吗？”他亲自耕田种地，他的夫人也亲自纺线织布。勾践的饮食衣着也十分俭朴，吃饭只用一个菜，穿衣也只穿单色的，生怕浪费了国家的钱财。他还放下架子，礼贤下士，以优厚的待遇接待宾客。他还能深入民间赈济贫穷百姓，慰问死伤家属，与百姓们一起劳动。
吴王要率领军队讨伐齐国。伍子胥劝告说：“不要去打齐国，应注意越国的动向。我听说勾践吃饭只用一个菜，和老百姓同甘苦共患难，这人不死，必定为我国带来灾难，越对吴来说，好比心腹大患。齐对吴来说，只不过是疥疮小病，希望大王不要进攻齐国而要灭掉越国。”吴王拒不听从。子胥又说：“大王不听劝告，三年之后，吴国可能会变成废墟！”太宰韶听说后，多次与子胥争论越国是否对吴国有害的问题。他在吴王那里诬陷子胥对吴王不忠，还让吴王派子胥出使齐国。后来，吴王听说子胥把自己的儿子托付给齐国鲍氏时，大发雷霆说：“伍员果真欺骗我！”
等子胥一回国，吴王便赐剑给他，命他自杀。子胥自杀前对使者说：“你们一定要把我的眼睛挖出来放在都城的东门上，我要亲眼看到越军攻进城来。”此后吴国便由嚭执掌大权。
三年之后，勾践对范蠡说：“吴王杀了子胥，他周围只剩了一些会拍马屁的人，我们可以进攻吴国了吧？”范蠡回答说：“不行，还要等机会。”到第二年春天，吴王北上中原，与诸侯在黄池聚会。吴国的精兵都随吴王北上，国内只剩下一些老兵弱卒和留守在家的太子。勾践又问范蠡，范蠡说：“可以了。”于是越军大举伐吴。吴军大败，太子也阵亡了。吴王得到消息后，派人送来厚礼求和。越王勾践估计现在还难以灭吴，就与吴国签订了和约。
四年之后，勾践又大举伐吴，吴国军民已十分疲劳，在和齐国、晋国的争霸战争中，精兵强将已全部战死。因而越军大获全胜，乘势团团围住了吴军。
僵持三年后，吴军终于彻底崩溃。吴王率残兵退守姑苏山（今江苏吴县西南），派公孙雄赤膊跪行至越王处请和，勾践不忍心做得太过分，想应许吴王的求和。
范蠡说：“会稽之围，老天爷把越国交给了吴国，但吴王不要，今天是老天爷把吴国交给了越国，您难道能违背天意吗？况且君王每天起三更，睡半夜，不就是为了吞并吴国吗？谋划算计了二十二年，一下子把成果都丢掉，能这样办事吗？何况老天爷给你，你不要反而会受害，古人曾说：‘要砍削出一把斧柄，手上的斧柄就是样子’，难道您忘记了会稽之围吗？”勾践说：“我想照你说的办，但不忍心回绝公孙雄。”
于是就由范蠡擂起了战鼓，指挥越军向吴军进攻，他说：“大王把指挥大权交给我了，请吴国使者赶快回去吧！否则我就以军法惩治你了。”勾践觉得于心不忍，就派人对吴王说：“我把你安置在甬东（在今浙江定海），管辖一百户人家好了。”吴王谢绝说：“我已经老了，不能侍奉君王！”于是自杀而死。临死前，他用布遮住自己的睑，说：“我没有脸去见子胥！”勾践安葬了吴王后，立即处死了太宰嚭。
勾践平定吴国之后，就率领大军北渡淮河，与齐、晋的诸侯在徐州（在今淮北一带）聚会，并向周元王进贡了礼物。周元王立即派使者将祭肉赏赐给勾践，并任命勾践为诸侯之长。从此越军横行于长江、淮河以东，诸侯都表示祝贺，勾践终成霸业。