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一个朝代到了末世，在位的往往是昏君，西周王朝也是如此。
周幽王继位后的第二年，镐京一带发生强烈地震，一时间山摇地动，房屋倒塌无数，就连巍峨的岐山，也因地震而引起山体塌方。随后又遇上了大旱，泾水、渭水、洛水全都干涸。
灾情发生后，饥民嗷嗷待哺，幽王只顾享乐，置百姓的生死于不顾。
幽王年轻时，娶了申侯的女儿为妻，申侯的女儿生了个儿子，名叫宜臼。幽王继位后，宜臼作为嫡长子理所当然地被立为太子。宫中有个美女叫褒姒，长得像个天仙似的，幽王十分宠爱她，将她视为掌上明珠，褒姒也生了个儿子，名叫伯服。幽王爱屋及乌，特别宠爱小儿子，他想废了宜臼改立伯服为太子，但是于周朝的礼法不符。想立伯服为太子，必须先害死宜臼。
有一天，宜臼正在花园里游玩，迎面扑来只斑斓大虎，幸亏宜臼身手矫健，躲过了猛虎凶狠的一扑。宜臼拔起脚来拼命地跑，总算躲过这场丧命之灾。
花园里有老虎，岂非咄咄怪事！原来幽王想害死宜臼，看到他在花园里，便让人将笼子里的老虎放出来，想让老虎把宜臼吃了，名正言顺地将伯服立为太子，没想到宜臼行动敏捷，身子一闪躲过了扑来的猛虎，宜臼没有死，幽王的如意算盘便落了空。
经过这场劫难，太子宜臼时时有所戒备，幽王一下子也想不出除掉宜臼的办法。宜臼知道待在京城最终难逃一死，于幽王五年偷偷溜出京城，一阵风似的逃到外祖父申侯那里去了。
宜臼跑了，总算称了幽王的心。三年以后，幽王废了王后和太子，立伯服为太子，褒姒为王后。
这么一来，幽王以为褒姒会露出笑脸，奇怪的是，褒姒依然无动于衷，仍然和过去一样，始终没有露出一丝笑容。
褒姒自从进了王宫，一直像个冰美人，幽王想尽了办法，希望博得褒姒一笑。美人若是开了笑脸，岂不像灿烂的鲜花！幽王想出的所有办法都是枉费心机，褒姒始终是那副心不在焉的神态。
褒姒的身世也够苦的，幽王对此却一无所知。
褒姒的母亲本是后宫里的一名宫女，15岁时被人诱骗生下了个私生子，宫女非常害怕，生育以后便将孩子弃之郊外。有对夫妻触犯了宣王，宣王要将他俩抓来斩首，这对夫妇事前得到了消息，连夜逃往褒国。他俩经过郊外，听到有婴儿的啼哭声，跑上前去一看，原来是个被人遗弃的女婴，好心的夫妻把孩子抱了起来，带到褒国去抚养。女孩到了十多岁，长得如花似玉，这时宣王已死，幽王登上了王位。
褒国有位贵族得罪了幽王，幽王大发雷霆，褒国国王为了搭救这位贵族，认领了这位美貌的少女，褒王将褒姒作为自己的女儿献给幽王，来替褒国的那位贵族赎罪。幽王见了褒姒，顿时像掉了魂似的，从此便迷上了这个姑娘，把她当作心肝宝贝。褒姒进宫以后一直暗暗哀叹自己的命苦，如今进了王宫就像鸟儿关进了牢笼，她的身世这么悲惨，哪能会高兴起来！
幽王不知底细，只想逗褒姒露出笑容，好多种办法试过了，褒姒始终不开笑脸。昏庸的幽王出了一道赏格：谁能想出办法来博得褒姒一笑，便赏给谁千金。
朝中有个专会拍马的臣子，名叫虢石父，他有一肚子的鬼主意，专讨幽王的欢心。幽王的赏格一下，虢石父便献上一计：“大王何不带王后到骊山烽火台，命令士兵把烽火点起来，诸侯们看到烽火，一个个都会领兵赶来，王后见了他们匆匆赶来的狼狈相，一定会笑个不停。”
烽火台是紧急报警用的，用来防备敌人的进犯，万一敌人的军队来了，便将烽火点燃，各方诸侯看到了烽火示警，便立即领兵前来相救。由于长期没有敌人侵犹，烽火台已多年没有使用。
幽王听了大喜，连连拍手称妙，为了博得褒姒一笑，他竟然导演了一出以军国大事戏弄诸侯的闹剧。
幽王果真带着褒姒来到骊山，摆下酒宴饮酒作乐。酒酣之时，幽王命驻守的官员点燃烽火。烽火可不能随便乱点，驻守的将领愣在当场，幽王又断喝一声，官兵们只得遵命行事。
远方的诸侯们看到了烽火，以为发生了紧急军情，一个个点起人马，急匆匆地向骊山赶去。各路诸侯领兵到来骊山下，只听到阵阵悠扬的乐曲声。这究竟是怎么回事？各路诸侯一个个目瞪口呆。
褒姒看到诸侯们惊愕的模样，禁不住笑了笑。幽王一直在留意褒姒，发现她笑起来比平日更加娇媚。幽王心花怒放，三魂六魄都附在了褒姒身上，直到侍从悄悄问他如何发落各路诸侯，他才从迷恋中清醒过来。
他笑眯眯地对赶来救援的各路诸侯说：“今天我一时高兴，和王后到这儿来散散心，这儿没什么事，你们都领兵回去吧。”
听了幽王的话，各路诸侯全都气坏了，这个昏君，竟然拿烽火台开心！
过了不久，申国联合了北方的少数民族犬戎向周发起了进攻。申侯的女儿和外孙被废，他要报仇雪恨，正好犬戎要向南方扩张，申侯便联合犬戎一起行动。
进犯周朝的大军浩浩荡荡地向南进发，幽王得到了消息赶紧让烽火台点燃烽火，进犯的敌军愈攻愈猛，周军即将抵挡不住。好长时间过去了，怎么不见援救的诸侯军队？原来，各路诸侯看到了烽火，以为又是幽王戏耍他们，所以全都按兵不动，没有一支军队前来援救。
犬戎大军终于攻破关隘，潮水般冲入镐京宫中，幽王和太子伯服被杀，褒姒被掳入犬戎。
直到这时各诸侯才如梦方醒，急忙领兵赶来相救，可惜他们来迟了一步，犬戎军掳掠了一番已经撤出。
各路诸侯击退了犬戎军，共议另立天子，他们一致拥立原先的太子宜臼为国君，他就是周平王。
诸侯军撤走以后，犬戎军又来进犯。这时西部的大部分领土已被犬戎占领，镐京常常受到犬戎的威胁，周平王无力抵抗敌军，只好于公元前770年将都城迁到洛邑。
自周初至幽王，都城在镐京，由于镐京在西部，所以将平王东迁之前称西周，由于洛邑在东边，所以将平王东迁后的周朝称东周。